作者：滚不开
他在瓦爾克的要求下提前參與到領地的事務中來，如今是一名傳令官。
這也是瓦爾克在鍛鍊自己的長子。
好的釣魚佬可不一定能成爲好的貴族。
以前環境還算安定的時候，他還能滿足凱斯的這份小愛好。
但如今時移世易，他需要凱斯儘快地成長起來，只有這樣他才能放心。
“父親。”
凱斯處在變聲期，所以他的聲音裏帶着少年人特有的沙啞。
“第三批徵召的青壯已經集合完畢，正在軍械庫領取武器。”
“赫斯隊長說，領內儲備的鑲釘皮甲不夠，所以有一百多人只能穿厚棉疑详嚒！�
“棉医搜┧畷辱F還沉…”
聞言，瓦爾克並沒有轉身，他回答的聲音很是冷硬。
“告訴赫斯，把庫存的備用皮甲和鎖子甲鏈都拿出來，能湊多少是多少。”
“沒有甲冑的人編入守城隊，但不上牆頭。”
“是。”
凱斯連聲應下，但卻沒有立刻離開。
他猶豫了一下，還是開口詢問。
“母親要我問您，今年的冰淚湖冬祭…還照常準備嗎？”
冬祭。
聽到這個詞瓦爾克的目光才從窗外收回，他轉身看向自己的兒子。
凱斯的眉眼很像他母親莉亞娜，都是那麼的柔和。
不過那雙灰藍色的眼睛則像極了瓦爾克自己。
往年這個時候，冰湖城都會舉行簡單的祭典，讚美冰淚湖的饋贈，祈秮砟隄O獲豐饒湖面安寧。
但今年……
“祭典從簡。”
瓦爾克最終做出了決定。
“讓公共廚房那邊多準備些熱湯和黑麥餅，先分給徵召來的人。”
“城堡裏的用度在縮減一半。”
凱斯點了點頭，但他似乎還有話要說。
但他隨後只是抿了抿脣，轉身退下。
腳步聲消失在石階下方。
瓦爾克重新將目光投向窗外。
縮減用度、加緊徵兵、整備城防……
他做這些是因爲他不敢賭。
他賭不起冰湖城，更賭不起芬得利家族。
狼獾城的伊桑男爵百分百是狼旗派的貴族，即便他還沒有公開發表宣言。
冰湖城就像夾在磨石之間的麥粒，只要稍有不慎就是粉身碎骨。
他必須手握更多的力量，無論最終是戰是守，還是那條他至今不願去仔細考慮的第三條路。
只要手裏有兵，總比任人宰割強。
可這些思慮都如冰湖深水下翻湧的暗流，無法對外人明說。
他倒不是沒有考慮簽署《霜北協定》，加入黑金城主導的聯盟。
但那麼做，就相當於要跳出來公開反抗狼主。
雖然他的個人傾向和所作所爲都更接近一位王國派領主。
但現在的他已經縮回了腦袋，只想在還未跟狼主發生正面衝突前轉而做箇中間派領主，等待北域的一切都塵埃落定後再去決定冰湖城的立場。
當然，這也跟國王無法在北域施加影響力有關。
如果在王權鼎盛的時期，那些精銳兵團，隨便調個兩三支進來，哪裏不服就打哪裏，再加上他們王國派貴族跟着一起搖旗吶喊，根本就不會有這麼多破事了。
這個時候，書房的門被輕輕推開。
莉亞娜夫人走了進來。
她手裏端着一個木托盤，上面放着一碗冒着熱氣的肉湯和兩塊粗麥麪包。
莉亞娜夫人沒有說話，只是將托盤放在書桌邊，然後緩步走到瓦爾克男爵的身旁，順着他的目光一起望向窗外模糊的白色天地。
“瑞恩又跑去校場了。”
莉亞娜輕聲道，瓦爾克聽得出她話語裏的疲憊。
“他說要找那些新兵過過招，看看他們有沒有修煉的天賦。”
“我怎麼勸都不聽。”
瑞恩，他的次子，今年才十二歲。
脾氣暴躁、衝動易怒，崇拜武力，熱衷於擺弄戰斧。
他對領地的危局渾然未覺。
瓦爾克對他的脾氣管教過多次，但卻收效甚微。
莉亞娜常說，瑞恩的性子像極了她那個同樣讓老卡蘭男爵頭疼的弟弟。
“隨他去吧。”
瓦爾克的聲音緩和了些。
“有赫斯隊長盯着，他捅不出什麼簍子來。”
莉亞娜轉過頭，看着丈夫冷峻的側臉。
“瓦爾克…”
“我們…真的沒有其他選擇了嗎？”
“我聽說，碎巖郡和霜徑鎮那邊還在等我們的回覆。”
“或許我們可以再和他們談談？”
“他們和黑金城緊密抱團，而後者現在聽說發展得很繁榮。”
“談什麼？”瓦爾克終於轉過身，直面着妻子的擔憂。
“談如何聯手主動出擊攻打博斯邦？”
“艾爾薇拉女士冷靜，阿克索男爵熱血，他們或許敢賭上一把。”
“但冰湖城呢？”
“我們身後就是狼獾城，前面又是荒原的隘口。”
“今時不同往日，現在如果我們領內的精銳主力離開，誰也不能保證伊桑·格里芬會不會做些什麼。”
“此外，荒原裏逗留的蠻子也是一個隱患。”
“赫倫堡至少還有地利優勢，雖然縱深也不多，但總比無遮無攔的冰湖城更安全。”
“我們什麼都沒有，只要參與他們的行動，這裏必然就是直面前沿，這個觀點我早就說過！”
“就讓他們把戰火往別處燃吧！”
他說着就走到了桌邊，只不過沒碰桌上的食物，而是用掌腹輕壓着粗糙的桌邊。
“羅德現在是黑金伯爵了。”
“他既年輕，又有足夠魄力，手裏還有我們看不懂的新式武器。”
“但真要打起來，首當其衝流血的還是我們這些頂在前面的釘子。”
“老赫倫怕，所以他跟我一樣猶豫。”
“當然，其實我也害怕……我不想讓你和孩子們受到傷害。”
莉亞娜聽懂了丈夫話裏的意思。
怕，不只是因爲怯戰，而是因爲瓦爾克男爵肩上的擔子太過沉重。
重到他不敢將家族的命咻p易押注在任何一邊。
而如今的備戰則是爲了擁有選擇的權力，哪怕這選擇無比艱難。
“我明白了。”
莉亞娜輕聲說，伸手整理了一下丈夫衣領，然後用兩根手指輕輕撫摸着他遍佈胡茬的側臉。
“無論你做什麼決定，我和孩子們都會堅定地站在你身後。”
瓦爾克男爵聞言主動握住妻子的手。
這雙曾經無比細嫩的手有些涼。
他想要說些寬慰人的話，但還是什麼都沒有說，只是輕輕握了握，然後就鬆開了。
……
接下來的兩天，暴雪還是沒有停歇的跡象。
冰湖城的備戰與囤積物資的任務還在一片肅殺的氣氛中持續推進。
城牆上堆積的積雪被定期剷下並拋到城外。
弩炮和投石機蓋上了厚厚的油布，抹上了防凍的油脂。
關鍵的轉動部件都做了額外的保養，方便在極寒天氣下也能隨時啓用。
新徵召的士兵在城內的校場中進行着基本的隊列和矛擊訓練。
他們呵出的白氣在場中連成一片，然後又被寒風捲走。
城內鐵匠鋪的爐火更是日夜不熄。
這些工匠全都在加緊修復破損的兵器，並趕製箭鏃，以適配另一邊歷經長久陰乾後才能使用的箭桿。
所有的一切都被瓦爾克男爵刻意控制在一種內緊外鬆的狀態下。
他在儘量降低此地的存在感。
對外，冰湖城就像是在進行例行的冬季防務，應對可能的荒原騷擾和獸災。
但是對內，所有軍官和隸屬於芬得利家族的核心家臣都很清楚。
男爵的命令與要求早就超出了尋常警戒。
這種緊繃的態勢，也不可能完全瞞過外界的眼睛。
尤其是那些本就關注着冰湖城動向的人。
當日下午，連綿數日的大雪終於稍稍減弱，從能見度不足五米的大暴雪變成了紛揚而至的雪沫。
瓦爾克男爵正在軍械庫親自檢查一批新修繕出來的包鐵橡木盾牌。
他的長子凱斯忽然從外面小跑了進來。
“父親，有緊急來信，是從赫倫堡送來的！”
凱斯的手裏正高舉着一個皮筒。
筒口封着深紅色的火漆，上面的徽記是赫倫家族那礦鎬砸擊燧石的圖案。
這讓瓦爾克男爵略微疑惑。
於是他接過了皮筒，揮退了周圍的工匠和衛兵，只留下長子凱斯在場。
隨後就走到軍械庫那個相對僻靜的角落抽出隨身的小刀撬開了火漆，取出了其內的信箋。
信是老赫倫伯爵的親筆，因爲那字跡還是一如既往的粗獷，甚至帶着點急躁。