作者：滚不开
“我們嘗試過挖掘小樹苗，也收集了這些果實。”
“但是…”
他指了指那些枯枝敗葉解釋道。
“回程路途過於遙遠，又先後跨越了不同的氣候帶。”
“從溼熱島嶼到北方海域耗費了不短的航行時間，儘管我們盡力用挖出的沙土和帆布進行包裹，還準備了簡易的保溫箱，但植株和這些枝條最終還是沒能挺過來。”
“大人，這種樹似乎非常依賴溫暖潮溼的環境。”
“它對寒冷極其敏感。”
“在我們這次抵達黑金城附近海域的時候，它們就已經不行了。”
羅德心中瞭然。
“你們做得很好，霍爾特船長。”
他按捺住心中的興奮與遺憾，鄭重說道。
“這種樹對我很重要，即便只是確認了它的存在和大致產地，這份情報的價值同樣不低。”
他看向那些乾枯的樣本，又看向法修斯學士。
“果實妥善保管，交給瓦力，看看能否通過特殊方法嘗試喚醒其活性，哪怕只是臨時培育出一兩株幼苗也是巨大的成功。”
“先爲今後開闢種植園做儲備。”
“至於植株……”
羅德沒有說完。
想要獲得穩定的橡膠來源的話，前往南方的溼熱海域開闢專門的種植園就勢在必行了。
霍爾特露出瞭然的神色。
他常年行走四方，見識廣博自然明白有些寶貝只能生長在特定的環境中。
“關於開闢種植園的地點，其實我這邊也有一些合適的選擇。”
霍爾特主動接過話頭。
對冒險家而言，重要的不一定只有實物，相應的情報也具有重要價值。
他指向海圖上被標記的十七號島及其周邊區域。
“這片海域類似的荒島還有幾座，氣候土壤相近。”
“如果大人有意，勇敢者號可以進一步詳細勘探，爲您尋找最適合建立據點又相對隱蔽的島嶼。”
異世界的格局總體還是地廣人稀的。
至少還沒有掀起海外荒島的插旗風潮，畢竟建立海外種植園要投入不少資金，爲了咻敺奖氵�得興建能停泊中型以上海船的碼頭。
“不過……”
霍爾特頓了頓。
“那片海域雖然偏離主要商路，但並非完全無人涉足，偶爾會有南部大陸的探險船或商船經過。”
“所以有可能會遇到其他海上勢力。”
“要建立並守住一個種植園，需要投入的資金和人力不會太少。”
羅德點點頭，將這點記在心裏。
開闢海外飛地，尤其是種植高價值經濟作物的飛地，是亟待推進的項目。
這其中必然會涉及到軍事保護、人員輸送、物資補給、管理控制還有基建開發…
這些擺在面前的都算是難題。
但是再難這一步也必須走，因爲橡膠的戰略意義太大了。
無論是工業、軍事還是日常生活都有着不可替代的作用。
灰白銀膠菊只能作爲橡膠樹的替代品，如果把兩者都擺在羅德面前，那他肯定會義無反顧地選擇橡膠樹。
無論是培育潛力、基礎產量還是橡膠的種類都是橡膠樹更具優勢。
此外，像是咖啡豆、橡膠等只能在南方生長的植物，都值得他特意去開闢一座種植園。
在這個前提下，南部海域的荒島乃至南部大陸沿海合適的區域，都必須納入未來的規劃中。
“這件事需要從長計議，還得是詳細規劃。”
羅德隨後對霍爾特說道。
“你的發現至關重要。懸賞報酬會按最高一檔兌現。”
“並且關於後續勘探和可能的種植園選址事務，我希望勇敢者號能繼續承擔先鋒的角色。”
“具體的合作方式和報酬，我們可以稍後詳談。”
“既然冬季已至，你們的船隊不如就在黑金城過冬吧。”
“停泊費用全免！”
羅德豪邁地大手一揮。
霍爾特臉上露出了笑容，這就是他期待的答覆。
“願爲您效勞，尊敬的黑金伯爵大人。”
“探索未知，發現價值，本就是勇敢者號的生存之道。”
彙報完橡膠樹的發現，霍爾特卻沒有要收起海圖告退的意思。
只見他的臉上露出了更加微妙的神色。
他有些猶豫，卻又帶着探險家發現某種祕密線索時的興奮與謹慎。
他下意識地左右看了看倉庫。
除了羅德、法修斯和侍立一旁的菲利普與文書助手外並無他人。
“大人。”
猶豫了一會兒後，霍爾特壓低了聲音。
“還有一件東西。”
“它不是植物，也不是礦石，我無法完全確定它代表着什麼。”
“您還記得去年的時候，我在離開黑灘鎮時便一路往北去，那之後我就從一羣不太正規的收購者手裏換來了這玩意。”
“那羣人自己也說不清它的具體來歷，只含糊說是從黑水深處流出來的。”
說着他從貼身的內袋裏，取出一個用多層防水油布和軟皮革緊緊包裹的長條狀物體。
在解開層層束縛後，裏邊是一卷皮質物。
它質地非常奇特，不像獸皮，也不像魚皮，入手時觸感滑膩。
還帶着一種難以形容的腥氣。
只是還不算腥臭，反而有一種古老的韻味。
皮質本身呈現深褐色，邊緣並不整齊，就像是從更大的載體上撕下來的一塊。
霍爾特將這皮質殘卷小心地在長桌上攤開。
它長度約一尺半，寬度不足一尺。
上面用某種暗紅色的顏料繪製着圖案和符號。
所有線條都很粗獷古樸，有許多地方甚至都模糊褪色了。
此外還有不少污損和蟲蛀的小洞。
這使得整張圖看起來年代極爲久遠，肯定不是近百年內繪製的。
“您請看。”
霍爾特指着皮質殘卷。
“這上面的圖案，我請教過幾位常跑遠海的老航海長，還偷偷找過南部大陸某個港口的老學者看過。”
“但沒人能完全讀懂這些符號。”
“只是有一點，大家的看法比較一致。”
“這上面描繪的圖案中有漩渦，也有特殊的星象，還有一些疑似代表海溝與水下山脈的線條……”
“所有這些特徵，結合它流傳出來的模糊說法，都指向一個地方。”
羅德凝神細看。
殘卷上的圖案確實雜亂無章，所附帶的信息格外破碎。
但正如霍爾特所說，有一些標示具有鮮明的特徵。
“黑水海域？”
羅德緩緩吐出了這四個字。
霍爾特做了個深呼吸，然後才點了點頭。
“是的，很大可能是那裏。”
“您看這裏…”
說完他指着那片鋸齒線區域的附近。
“雖然標示不是很完整，但這片區域給我的整體感覺就是黑水海域的風格…”
“即便是自詡精通那片海域水文的黑水海盜們，所盤踞的其實也只是黑水海域的外圍而已。”
羅德的手指輕輕拂過皮質殘卷的表面。
那些暗紅色的顏料不是普通的礦物顏料，還帶着淡淡血腥能量殘留，只是非常微弱。
但從某種角度來說，這種能量也是格外頑固的。
它帶着一種歷經歲月而不散的質感。
羅德心中暗自點頭。
這確實不是僞造品能夠做出來的效果。
上面的那些信息整體駁雜難辨，還會因爲殘缺而出現誤導。
但它的古老和神祕則是實實在在的。
黑水海域被稱爲海盜樂園與船隻墳場。
它其實是一片非常廣袤且危險的神祕水域。
不誇張地說，整個黑水海域其實都不在人類航海的主流區域中。
黑水海盜所盤踞的位置大概是在黑水海域的西南方。
往上還有一大片未知的海區，別說是外來的航海者，就算是那羣黑水海盜都沒有深入過。
那裏充滿了未知的航線、變幻莫測的天氣、兇殘的海獸以及各種光怪陸離的傳說。
任何勢力都難以將其真正掌控。
即便是海蛇與邪化海族都不敢輕易染指黑水。
所以這張殘卷，指向的是黑水海域中某個尚未被發現的祕密嗎？
可能是古老的寶藏？
也可能是失落文明的遺蹟？
“能追蹤到這殘卷更具體的來源嗎？”
“賣給你殘卷的那些收購者現在何處？”
羅德認真地問道。
霍爾特有些遺憾地搖了搖頭。
“很難。”
“那是在去年深秋的北海黑市中達成的偶然交易。”