作者：滚不开
不知過了多久，腳步聲響起。
達米安猛地抬頭，看見那位羅德·奧爾德林老爺獨自走了進來。
霜燼和其他人沒有跟來。
老爺脫掉了外套，露出了更簡便的深色襯衣。
那雙眼睛看過來時，讓達米安有種被徹底看穿的錯覺。
他慌慌張張地想站起來，卻腳下一軟差點摔倒。
“你就坐着吧。”羅德的語氣平穩。
他在達米安對面幾步遠的地方停下，目光落在他那雙裹着破布的腳上，隨後又緩緩移到他因常年勞作而變形的肩膀上。
直到最後才定格在他那雙藏着疲憊與一絲未熄光芒的灰藍色眼睛上。
小地圖裏，那個淡藍色的光點就在眼前微微閃爍。
該光點被標記爲藍色優秀級。
天賦名稱【鹽化】清晰地浮現。
“你叫達米安？”
羅德開口，語氣聽不出什麼情緒，只是像在確認一件尋常的小事。
“是…是的，老爺。”達米安一邊說還一邊嚥着唾沫。
“你是鹽場的半自賣鹽工，還有七年的鹽契，腳受鹽蝕潰爛，父母雙亡，下面還有一個妹妹和一個弟弟要養活，對嗎？”
羅德把他從託姆那裏聽到和觀察到的信息簡潔地陳述出來。
達米安只能點頭。
他的喉嚨開始發緊，一個字也說不出來。
畢竟是直面大人物，要說不緊張那也是騙人的。
“除了曬鹽、扒鹽、扛鹽包，還會點什麼？”
羅德又進一步詢問道。
羅德的眼睛看向達米安那雙骨節粗大但佈滿鹽漬裂口的手。
這個問題看似跟託姆詢問的差不多，實際上卻另有深意。
“數…數鹽包，工頭教過，我數的都不會錯…”
達米安努力回想。
“還會判斷天氣，知道哪天曬鹽出得多。”
“別的…別的就沒了。”
他越說聲音越低，覺得自己實在是一無是處。
羅德沉默了片刻。
海風穿過木樁的縫隙，發出輕風吹拂的聲響。
“你的腳…”
“除了疼和爛，還有什麼別的感覺嗎？”
“比如…碰到鹽的時候？”
天賦者在未被激活前，仍會表現出一定的特質傾向。
這點在羅德看來恰恰體現在他的爛腳上。
因爲託姆告訴他，這個名叫達米安的小夥子自去年夏季就開始爛腳了，持續一年的時間，腳居然沒有徹底壞死。
雖然過程痛苦，潰爛後卻能癒合。
但他跟其他爛腳病的奴工比起來，展現出了更頑強的特質。
達米安愣了一下，沒想到老爺會問這個。
他遲疑了片刻，然後開始回憶那些痛苦不堪的細節。
“碰到粗鹽粒，疼得鑽心。”
“但…有時候又覺得，鹽好像活過來了。”
他不知道自己怎麼會冒出這麼奇怪的形容，有些惶恐地補充道。
“我這是說胡話，老爺。”
“就是太疼了產生的怪感覺……”
“活過來？”羅德微笑道。
“你說具體點。”
達米安努力組織着貧瘠的語言。
“就是鹽沾到傷口，不光疼，還會往肉裏鑽得更快。”
“有一次，我不小心把一把鹽撒在旁邊的木鍁把上，沒過兩天，那木頭把子摸着就跟浸透了鹽水很久似的，變得特別脆而且一掰就斷。”
“工頭還說是我汗漬的。”
他想起這件小事，當時只覺得奇怪，現在說出來更覺得荒謬。
羅德聽完，臉上沒什麼表情變化，只是眼底浮現出瞭然之色。
果然是【鹽化】。
不是簡單的腐蝕，而是帶有某種元素傾向的加速鹽蝕的過程。
這個天賦還讓他想起了冰封大陸的蒼白之門。
鹽蝕的效果在生物組織上就是痛苦的潰爛，而對那些特定材料，或許就是另一種效果了。
一個在鹽場苦苦掙扎的少年，卻身懷與鹽緊密相關的天賦。
這不知是該說諷刺，還是某種命叩臓柯摗�
“你想去黑灘鎮嗎？”
羅德在這個時候忽然換了個話題，直截了當地問道。
達米安猛地抬頭，灰藍色的眼睛裏爆發出光芒。
只是那光芒隨即又被現實的陰霾徽帧�
“我想，老爺！”
“我做夢都想，可是…我的腳，還有鹽契…”
他有些語無倫次，懷裏的麥餅都被捏得變了形。
“腳可以治。”
羅德說得輕描淡寫。
“黑灘鎮的醫師能治爛腳病，而鹽契更是簡單，我可以替你贖買。”
達米安徹底呆住了。
贖買？
爲什麼？
他只是一個快要殘廢的、只會出苦力的鹽工，爲什麼尊貴的老爺願意爲他付出額外的耗費？
“因爲這不是無償的。”羅德的聲音將他從暈眩狀態中拉回。
“贖買的價格，會成爲你在黑灘鎮的債務。”
“你需要用今後的勞動和忠諄韮斶�。而且，我需要的是絕對忠眨忝靼讍幔俊�
他用盡全身力氣點頭，聲音哽咽。
“明白，老爺！”
“我願意！我願意幹活，幹什麼都行！”
“只要能讓我弟弟妹妹也有口飽飯喫，我這條命就是老爺的了！”
“命是你自己的，”
羅德淡淡道。
“好好留着，在黑灘鎮，你的命會幫你換到更多東西。”
他揮了揮手。
“你先去前面等着，處理一下腳上的傷。”
“很快就會有人給你初步包紮。”
“等我處理完事情，再仔細安置你和你的弟弟妹妹。”
達米安幾乎是被之前那名水手給扶起來的。
他腦子有些亂。
羅德看着達米安離去時那蹣跚的背影，目光依然深沉。
一個天賦者差點就要在鹽場被糟蹋至死。
這銀沙城，還真是個埋沒人才的地方。
他轉身，卻沒有離開後院。
而是對守在不遠處的菲利普低聲吩咐了一句。
“去把託姆叫過來。”
很快，年輕的文書託姆小跑着來到後院。
他的臉上還帶着汗跡。
“老爺，您找我。”
羅德揹着手，望向木樁圍牆外影影綽綽的鹽垛和更遠處灰白色調的城市輪廓。
港口吹來的海風帶來了各種各樣的聲音。
有監工的呼喝，海鷗的鳴叫，還有碼頭裝卸的沉悶撞擊聲。
這些聲音雜糅在一起，構成了銀沙城特有的背景音。
這是一種建立在壓榨之上的繁榮。
“在這裏待了幾天，招工也接觸了不少人…”羅德緩緩開口。
“你覺得銀沙城如何？和我們黑灘鎮比。”
託姆沒想到老爺會突然問這個。
他小心地斟酌着詞語，回想這兩日的見聞。
那些圍着公告板、眼神渴望又警惕的勞力，還有身上揹着沉重鹽契宛若戴着無形枷鎖的半自賣的鹽工。
而類似達米安那樣腳爛了還苦苦掙扎的可憐人更是比比皆是。
“回老爺。”
託姆的聲音比平時低沉了不少。
“這裏的人，活得太苦了。”
“不是喫不飽穿不暖的那種苦，雖然他們也確實喫不飽穿不暖。”
“而是…看不到頭的苦。”
“就像達米安，他才十七歲，但看起來像是三十多，腳爛成那樣，還得每天扛鹽包，就爲了賺一點黑麥粉養活弟弟妹妹。”
“他身上那鹽契，跟賣身契也沒什麼兩樣。”
他頓了頓，抬頭看了羅德一眼。
見老爺只是靜靜聽着，便鼓起勇氣繼續說下去。
“聽說咱們黑灘鎮以前也很窮很破。”