作者：生命汲取者
忽然，喬書亞似乎下定了決心。他拿起床頭櫃上的一把小刀——那是公爵為了方便取血而留下的——毫不猶豫地在自己的前臂上劃下一道深而長的口子。
“喬什！你幹什麼？”
艾丹驚駭地想阻止，但喬書亞推開了他。
鮮血汩汩流出，喬書亞拿起桌邊的一個杯子接住。他的臉色隨著血液的流失越發蒼白，但眼神堅定。
“拿去吧，艾丹。這些血或許能幫助你研究。如果能找出我血液的秘密，或許就能救更多人。”
他頓了頓，笑道。
“也或許只要找到我血裡的秘密，公爵就會大發慈悲的放我一馬呢？”
艾丹的手顫抖著接過那杯溫熱的血液，感覺它重如千鈞。
“我會找出答案的，喬什。我發誓！”
艾丹的聲音因激動而哽咽。
門外傳來了動靜，衛兵即將醒來。艾丹不得不匆忙離開，將那杯珍貴的血液小心翼翼地藏在衣內。
回到實驗室後，艾丹將所有時間都投入到對喬書亞血液的研究中。
他設計了一個又一個實驗，嘗試分離血液中的活性成分，測試它對各種疾病的效果，甚至嘗試用各種方法複製它的特性。
最初的幾天，艾丹幾乎不吃不睡，完全沉浸在研究中。喬書亞的血液展示出了驚人的治療效果，即使是稀釋到百萬分之一濃度，仍能有效殺死病原體，促進細胞再生。
但令艾丹沮喪的是，他無論如何也無法分離或複製出那種神秘的治療因子。
“為什麼我做不到……”
艾丹對著顯微鏡喃喃自語，眼中佈滿血絲。
“所有的化學成分分析都顯示這是普通血液，為什麼會有這種效果？”
隨著時間推移，血液樣本的活性正在逐漸減弱。即使是在最佳儲存條件下，它的治療效果也在一天天消失。艾丹感到時間緊迫，彷彿沙漏中的沙子正不斷流失。
可城中的疫情並未完全消失。灰斑病雖然被喬書亞暫時遏制，但新的病例仍在出現。人們開始尋找喬書亞，卻發現他已經神秘消失，只剩下那個‘庸醫’艾丹。
出於責任感，艾丹偶爾會接待病人，但他的心思全在研究上，常常心不在焉。更糟糕的是，長期熬夜和飲食不規律讓他的手開始不穩定，有時甚至會因疲勞而判斷失誤。
直到有一天傍晚，一個母親抱著她五歲的兒子衝進运⒆右驀乐胤窝锥粑щy。放在過去，艾丹能輕易治癒這種疾病。但現在，他的手抖得厲害，無法準確聽裕钺嵩谂渌帟r計算錯了劑量。
於是，孩子的病情在服藥後急劇惡化，然後……死在了他的面前。
這是艾丹的錯，他不應該去做自己沒有把握的事情，他願意接受懲罰。
可失去理智的母親與她的丈夫，還有許許多多曾經被艾丹拒絕讓喬書亞繼續放血治療的人，在今夜包圍了他的家。
他們叫囂著，尖嘯著，咒罵他是個庸醫，詛咒他害人性命，汙衊是他殺死了喬書亞，只因為嫉妒。
艾丹對他們苦苦的解釋，可是換不來任何的理解，迎接他的唯有拳打腳踢。
遍體鱗傷的艾丹在地上動彈不得，看著這些人衝入了他家，開始了肆無忌憚的打砸搶燒。
“不，不要動他們！”
艾丹顧不上那些被奪走的財物，他滿眼都是被這些人踐踏在地上的研究筆記，與放在燒杯裡儲存的鮮血。
但失去理智，更是被貪婪支配的人聽不見他的話。艾丹眼睜睜看著最後一份喬書亞的血液樣本被他們抓起來砸在地上，摔得粉碎。
猩紅的血液在地面上踐踏，鋪開，被他們一腳一腳的踩了過去。
最後，一把火點燃了房子。
在火蛇的舔舐之下，艾丹的眼神絕望，他像是個孩子一樣，蜷縮起來哽咽著。
——他救不了任何人，也救不了喬什，他沒有喬什的本事，其實他才是那個沒用的人……
就在他最絕望的時刻，一個溫和的聲音在他腦海中響起:“因為你需要真正的力量，艾丹懷特。”
艾丹在絕望中回應這個聲音:“誰？”
“我是慈父，我能給予你渴望的能力。”
那聲音既遙遠又親近，“不僅能治癒疾病，還能消除世間一切痛苦。你願意接受嗎，我充滿憐憫，可憐的孩子？”
若是平時，他一定會認為這是酒精引起的幻覺。但此刻，一種莫名的渴望壓倒了他的理性。
“什麼樣的力量？”
他低聲問，聲音顫抖。
“比喬書亞格林更能治癒傷痛的力量。”
那聲音輕柔地說，“不再是暫時的治癒，而是永恆的解脫。你將成為痛苦的終結者，而不僅僅是治療者，孩子這不是你一直期望的嗎？”
艾丹內心掙扎。這聽起來像是魔鬼的誘惑，但那個聲音中有一股奇異的安撫力量，撫平了他連日來的焦慮和自卑。
“為什麼選擇我？”
“因為你有一顆真正想要消除痛苦的心，艾丹懷特。而你現在的痛苦，讓我感同身受。”
聲音變得更加柔和，聽起來就像是一個慈祥的老祖父。
“孩子，我喜歡充滿愛心的人，這個世界充滿了痛苦與無奈，而和你一樣的好孩子太少太少了。”
“接受我的禮物吧。你會成為比喬書亞格林更偉大的醫者。你會實現你童年的誓言——拯救所有病患，終結一切痛苦。”
艾丹閉上眼睛，腦海中浮現出病人們的臉龐，那些他無力拯救的生命，那些失望的眼神。然後他看到了喬書亞蒼白的面容，一陣刺痛掠過心臟。
他知道這是一份來歷不明的禮物，也知道這或許會為他帶來不可預測的後果。
但那對於疾病的無奈和對自己的失望，以及對喬書亞的羨慕和一點點的嫉妒——
最後，他輕聲說:“我需要做什麼？”
“來我的花園吧。”
慈父笑著，而在他的面前，一道深綠色的漩渦被開啟。
“來這裡，成為我的好孩子吧。”
第241章與花園做客。
喬書亞在冰冷的奢華床榻上輾轉反側。又是一次抽血後的夜晚，他的手臂上纏著厚厚的繃帶，隱隱滲出血跡。
自從被軟禁在這裡，時間變得模糊不清，只有每日的取血儀式提醒著他時間的流逝。
今夜的感覺格外異常。
通常門外總有兩名守衛的低沉交談聲，今夜卻一片死寂。喬書亞艱難地坐起身，頭暈目眩的感覺比往日更甚。他扶著雕花的床柱，慢慢走向房門。
令他驚訝的是，房門竟然沒有上鎖。更奇怪的是，門外的守衛不見了蹤影。
一種莫名的不安攫住了喬書亞的心臟。他小心翼翼地推開房門，走廊上的火炬搖曳不定，投下長長的，扭曲的影子。整座王宮安靜得可怕，彷彿所有人都突然消失了。
“有人嗎？”
喬書亞輕聲呼喚，聲音在空曠的走廊中迴盪，沒有得到任何回應。
他扶著牆壁，慢慢向前移動。身體虛弱得令人心驚，每走一步都彷彿耗盡了全部力氣。但他必須弄清楚發生了什麼。
通往中庭的拱門就在前方。喬書亞忽然停住了腳步，他聽到了某種聲音，一種粘稠，溼滑的摩擦聲，像是某種巨大的軟體生物在石地上蠕動，又像是無數細小觸手在同時拍打溼潤的表面。
那聲音讓他的脊背一陣發麻，無法形容的作嘔，但他的勇氣讓他驅散了這本能的恐懼。
穿過拱門，喬書亞被眼前的景象驚呆了。
王宮的中庭已經完全變了模樣。原本修剪整齊的灌木和花叢變得異常茂密，扭曲，植物的顏色變得詭異而不自然。
深紫，病態的橙黃和腐爛的綠色交織在一起。空氣中瀰漫著一種甜膩而腐敗的氣味，讓人作嘔。
天空中聚集著厚厚的，泛著黃綠色光芒的雲層，無數蚊蟲在其中嗡鳴，形成一片不祥的陰霾。地面上覆蓋著一層粘稠的，半透明的物質，隨著喬書亞的腳步拉起粘稠的絲線。
更可怕的是，中庭四周躺著，趴著，倚著無數人影。
喬書亞認出了他們——都是公爵城堡內的貴族和侍從。他們中的許多人明顯還活著，卻在發出持續不斷的痛苦申吟。
他們的身體腫脹變形，皮膚上佈滿膿包和增生物，有些人肢體已經融合在一起，形成可怕的共生體。
“救……我……”
一個曾經美麗的貴婦向喬書亞伸出手，她的手指已經連成蹼狀，皮膚上滲出黃綠色的液體，這個曾經大口大口貪飲喬書亞之血的女人哀求著。
“殺……了我……”
喬書亞感覺到了一種強烈的，胃中翻騰的作嘔感。
要說他不討厭這些人，那是假的，但看到他們落到如今的樣子，喬書亞依舊會心生憐憫。
生命不應有如此遭遇，他們不該這般悲慘的……活著。
而要說起來，這裡最為悲慘的，還並非是這些貴族。
中庭中央，原本矗立著國王雕像的地方，現在生長著一棵巨大而可怕的樹。它的樹幹粗壯而扭曲，表面佈滿脈動的血管狀結構和無數的眼睛狀瘤塊。
樹枝上懸掛著數十個人形，喬書亞認出其中最顯眼的就是公爵奧德里克。
他的的身體已經與樹木融為一體，他的下半身消失在樹幹中，上半身則被無數的藤蔓和菌絲纏繞。他的皮膚上佈滿了流著膿液的瘡口和不斷開合的小嘴，那些小嘴中發出持續不斷的痛苦哀嚎。
公爵夫人和幾位主要大臣也以類似的方式被懸掛在周圍的樹枝上，還有那第一個割開了喬書亞的身體放血的弄臣，他們的哀鳴在這裡形成一幅地獄般的景象。
而在那可怕的樹下，站著一個龐大的身影。
那生物高大而臃腫，肥胖的身軀上堆積著層層疊疊的腐爛脂肪，皮膚呈現病態的青白色，上面佈滿了潰爛的傷口和不斷滲出膿液的瘡疤。它的腹部裂開一道巨大的傷口，露出蠕動的內臟和不停尖叫的小型惡魔。
一條粗壯而粘滿黏液的舌頭從它滿是爛牙的口中垂落，隨著它的呼吸微微晃動。這個可怕生物的手中拿著一把巨大的，鏽跡斑斑的砍刀，刀身上沾滿了血汙和不明的有機物質。而在它的另一隻手中，握著一本喬書亞再熟悉不過的筆記本。
那是艾丹的醫學研究筆記，他渾身的汙垢與令人作嘔的姿態裡，唯有那筆記，是完好的。
是它造成了這可怕的一切。
這恐怖的惡魔是突然出現在城堡內的，它沒有攻擊，沒有肆虐，僅僅只是存在於那裡。
就是這樣，便讓災難，汙穢還有詛咒灑滿了整個城堡。
公爵被它抓了起來，這個靠著飲下喬書亞無數的血液獲得青春的公爵哀求著，威脅著，而最終被它種在了樹上。
喬書亞的視線向上移動，最終定格在那怪物的臉上。儘管腫脹變形，佈滿增生物和潰爛的皮膚，但那五官的輪廓，那雙眼睛……
“艾丹？”
喬書亞的聲音微弱而顫抖，不敢相信自己的眼睛。
那生物——艾丹——轉向喬書亞，它的臉上扭曲出一個可怕的笑容，腐爛的嘴唇裂開，露出黑黃色的牙齒。
“喬什！”
艾丹的聲音如同無數人同時開口，混合著黏液冒泡的聲響，卻奇異地帶著一種熟悉的熱情，“你來了！正好趕上見證這場奇蹟！”
它張開雙臂，展示著周圍可怕的情景:“看啊，喬什！我終於找到了治癒一切痛苦的方法！沒有人會再死於疾病，沒有人會再感到痛苦！我實現了我們的誓言！”
“他們會活著，永遠的活著！我找到了終極治癒的辦法，死亡將成為不再發生之事！”
喬書亞環視四周，看著那些變形的人形，他們的身體與周圍環境融合，發出持續不斷的申吟。他的心中充滿了無法言說的悲傷。
“艾丹，這不是治癒，更不是什麼恩賜。”
艾丹的熱情稍微減退，它困惑地歪著頭，彷彿不理解摯友為什麼問出這樣的話來。
“當然！看啊，他們不再死亡，不再痛苦！我給予了他們永恆的生命！”
喬書亞的目光落在一個曾經是年輕士兵的生物上，它的下半身已經與地面融合，上半身無力地掙扎著，臉上佈滿不斷開合的額外嘴巴，每個嘴巴都在無聲地尖叫。
是啊，他們活著，他們確確實實的活著。
“這樣的生，”
喬書亞輕聲問“難道不比死更加悲慘？”
艾丹的表情變得焦躁不安，它揮舞著巨大的手臂，語無倫次地辯駁。
“不！你錯了！生命是珍貴的，無論以何種形式！慈父教導我，給我看到了真相！所有生命都是禮物！痛苦只是……只是生命的一部分！我們現在擁抱它，而不是抗拒它！”
他們又在爭吵了。
年少時他們便發生過這樣看起來似乎微不足道，沒有理由的爭吵，關於生和死，關於治癒和健康。
喬書亞有著悲天憫人的善良，但他從不認為死亡是一件多麼悲慘的事情。
死亡公平，死亡純粹，對於生命而言，終結並不意味著悲慘，那才應該是生命必經的最後歷程。
但艾丹不理解，他曾經不理解，現在更不願意理解，它的聲音越來越高，帶著受傷的情緒，碩大的眼睛看著自己的好友，卻流淌下來淚水。
“你只是見不得我擁有和你一樣奇蹟的力量！你被眾人敬仰，而我只能仰望！現在我終於能夠與你比肩，你卻否定我的成就！”
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