作者：滚不开
他順手把手裏的小布包小心翼翼地放在一塊稍微乾淨點的石頭上，然後解開。
裏面是幾塊黑乎乎硬邦邦的麪包，還有一小堆幹豆子。
“提前收工了！”
“監工……不，管事的是奧爾德林老爺的兵，說今天活幹得好，提前放工，還發了今天的酬勞！”
“他們看我幹活利索，還問我願不願當兵！”
“你們看，這就是上工發的黑麪包，每人半磅！”
“豆子是煮過的，帶鹹味！”
“管事說了，這只是最基本的保障，要是接下來幾天清淤進度快的話還能多發！”
“清了淤，下游來的大船才能停進來。”
他拿起一塊黑麪包，用力掰下一小塊塞進嘴裏，有些費力但頗爲滿足地咀嚼着。
豆子也被他身邊一起上工同伴分給周圍眼巴巴看着的孩子們。
不過一人只能分到寥寥幾顆。
這些食物要比任何辯駁都更有說服力。
剛纔那些質疑聲音頓時就低了下去。
許多人看着那幾塊黑麪包和豆子，喉結不自覺地滾動。
與他同去的另一個青年很鄭重地向四周的街坊鄰居補充道。
“我們還去打聽了徵兵的事。”
“那都是真的！”
“今天又招了一批，但還沒招滿，全都要檢查身體登記名字。”
“有人上去問了，如果被選上去那個什麼黑灘的鎮子受訓，餉銀會更高！”
“就是要坐很久的船，還得去海上…”
黑街的小老鼠們對遙遠地區缺乏距離概念。
但在以前很多離鄉的人基本上再也沒有回來過。
“黑灘鎮…在哪兒？”
“肯定很遠吧！”
“聽說在北邊，還靠着海，是奧爾德林家羅德老爺的領地。”
“我們決定明天去報名應徵。”
霍爾在這個時候也抹了抹嘴，眼神裏多了點憧憬。
“我已經報了名想去試試。”
“留在這裏也是爛命一條，不如去新老爺的領地闖蕩！”
能夠改變命叩臋C會、能真正換到食物的工作，還有同齡人身上那點剛萌生出的希望。
上述這些都像是幾塊石頭投進了這潭絕望的死水裏，激起了一圈圈漣漪。
雖然質疑聲並沒有完全消失，但也明顯被壓了下去。
更多人開始交頭接耳，打聽徵兵點和工地的具體位置，盤算着自己或家裏半大小子是否應徵上的機會。
羅德靜靜地看着這一幕，臉上沒什麼表情。
黑街出身的平民或許很狡猾多疑，卻也時常爲了生存不擇手段。
這裏要比卡林城窮得多，機會自然也更少。
因此在這裏反而沒有滋生出惡劣的幫派。
但他們不傻，尤其是對活命的機會，他們的嗅覺比誰都靈敏。
只要給他們一條看得見摸得着的路，哪怕前路狹窄險峻，也會有人願意去拼一把。
而這些人，只要被納入秩序，給予培訓和引導，所能爆發出的能量和忠眨h超那些溫順的平民。
這也是羅德在卡林邦城時期就得出的經驗。
黑街人更難馴服，但也比那些普通領民更多一絲銳氣。
他示意霜燼繼續往黑街更深處走去。
而越往裏走，周遭的環境越惡劣，窩棚變得更加低矮密集，幾乎不見天日。
在這裏聚集的人們數量也少了很多。
只有些老弱病殘或徹底麻木的人蜷縮在角落裏。
空氣裏飄蕩的異味比之前要濃烈。
在一處被腐爛木料和垃圾半圍起來的窩棚附近，羅德聽到了新的議論聲。
只是這些聲音裏都帶着恐懼與嫌惡。
“不是說快死了嗎？”
“拖了這麼久……”
“死？”
“我看是死不了！”
“你忘了老瘸子？”
“就是給他送過兩次水，沒過多久身上起了爛瘡，還吐了黑水，愣是沒挺過三天！”
“還有小瑪莎，多好的姑娘，就是路過時多看了兩眼，當晚就發高燒說胡話，現在還沒好利索……”
“離遠點，都離遠點，那是受詛咒的怪人！”
說話的是幾個聚在一處乾燥屋檐下的婦人，她們一邊緊張地縫補着破衣服，一邊時不時驚恐地瞟向那個破敗的窩棚方向。
彷彿那裏藏着一個魔鬼。
羅德的心微微一動。
倒不是因爲這陣議論，而是他在小地圖範圍內看到了標記，屬於天賦者的標記。
只是這個標記很暗淡，看上去隨時要熄滅。
跟【王選之劍】或是【火源】的時隱時現不同。
這個標記處於顯現的狀態，會變得如此暗淡證明着天賦所有者就快死了。
羅德適時地調整了一下站立的位置，目光更切實地投向那個被提及的陰暗窩棚。
那幾乎不能算是個窩棚，只是幾塊歪斜的木板和髒得看不出顏色的破帆布勉強搭出的一個三角形空間。
參考它的低矮程度，恐怕只能讓一個成年人爬進去。
棚子周圍空出了一小圈，像是存在着什麼看不見的屏障。
就連最頑劣的孩子和覓食的野狗都會遠遠避開那裏。
羅德朝那個突兀的窩棚處走近一段距離，看到標記稍微變得清晰了些。
旁邊還緩緩浮現出四個讓他瞳孔微縮的小字。
天賦：【瘟疫之源】
瘟疫之源…
這個天賦的初始等階不亞於瓦力的【自然之子】。
只是瘟疫這個詞不管怎麼修飾，都透着一股不詳的氣息。
他站在原地，卻沒有立刻上前。
窩棚裏寂靜無聲，像是沒有任何活物。
可小地圖上那個橙色光點雖然明滅不定，卻還堅定地存在着。
窩棚裏確實有一個微弱的生命氣息，就好似暴風雨中最後一盞油燈，隨時可能會熄滅。
而周圍人口中的詛咒，恐怕也並非空穴來風。
如果這傢伙真的自帶瘟疫效果，在天賦徹底激活前，他無法控制瘟疫顯露出的特徵，只怕真會給身邊人和自己帶來災難。
霜燼輕輕碰了碰他的手臂，冰藍色的眼眸裏帶着疑問。
顯然即便沒有小地圖，她也感覺到了那裏不同尋常的污濁與生命衰亡的疾病氣息。
羅德對她微微搖頭，示意稍安勿躁。
他需要觀察也需要思考。
羅德從這天賦的名稱和目前的狀況，聯想到了更多事。
瘟疫並不只是死亡和腐爛的代名詞。
在生物學意義上，它也代表着一種極端強勢的擴散和侵佔。
而【瘟疫之源】，或許不僅僅只是純粹的死亡使者。
畢竟萬事萬物都有兩面性，如果能釋放瘟疫，說不定就有能力吸收瘟疫。
這個時候，窩棚裏傳來一聲極其輕微的咳嗽。
那動靜格外粗糙，好似破風箱在進行最後的拉動，而在他咳嗽的時候，那道橙色光點也隨之劇烈閃爍着，並變得更加微弱了。
不能再等了。
羅德屏住呼吸，以他的體魄能維持至少半個小時的內呼吸狀態。
他卻隨之堅定地邁出腳步，向着那個被所有人避之不及的窩棚走去。
“老爺？”
霜燼輕聲喚道，但還是跟了上去。
她雖然不喜歡那裏的氣息，但只要羅德去，她便會跟隨。
這次卻見羅德擺了擺手。
在不確定他身邊瘟疫強度時，還是少讓霜燼接觸爲好。
至於他，有技藝兜底，還是天賦者的上位關聯者，所以還是有那麼一些底氣的。
而他的動作幾乎是立刻引起了不遠處那幾個婦人的注意。
她們驚恐地瞪大眼睛，想要出聲提醒又不敢，只是拼命地擺手。
羅德彷彿沒有看見一樣，走到了那片窩棚前那片“禁區”的邊緣。
然後邁步走了過去。
他親自蹲下身，撩開了那塊沾滿可疑污漬、在這裏充當門簾的破帆布。
光線隨之照進黑暗的窩棚內部。
裏面空間狹小，地上鋪着一些乾草和破布。
有一個瘦小得幾乎只剩下一把骨頭的身影就蜷縮在角落。
他身上蓋着件看不出顏色的爛袍子。
頭髮枯黃板結，裸露在外的手腳皮膚呈現出一種不健康的灰白色，上面隱約能看到一些暗紅色的疹子。
聽到有外來的動靜，那弱小的身影極其緩慢地動了一下。
但卻不是回頭，而是下意識想把自己藏得更深。
只不過現在，他卻連這點力氣都沒有。
於是，只能將髒污的小臉轉過來一點，在昏暗中費力睜開了眼睛。
他的眼眶深陷，眼眸灰敗無神。
是個男孩，年紀可能不超過十二歲，羅德有些判斷不出來，因爲他已經被疾病和飢餓折磨得脫了相。
在看到羅德的時候，男孩的喉嚨裏發出“哼哧哼哧”的喘息聲。
瘦小的身體更是開始無法控制地輕微顫抖。