作者：滚不开
帶隊的小軍官則會低低地喊一聲“大人”。
他一邊往前走，一邊頷首回應。
他經過一處牆頭陣地時，有一位小隊長正在檢查裝在牆邊的滾石網兜。
聽到腳步聲這位小隊長才抬起頭來，他的臉上還帶着汗水。
看到來者是霍頓後，他連忙站直了身子咧嘴笑了一下。
這是個跟了霍頓快十年的老兵。
霍頓記得他是因爲臉上有一道舊箭傷，來自於多年前的領地摩擦。
此外，他左邊的耳朵從小就缺了半邊，是在幼年的時候於睡夢中被餓瘋了的老鼠給咬掉的。
霍頓衝他點了點頭。
剛邁出兩步又忽然停了下來。
他從儲物戒指裏取出了一個精緻的銀質扁酒壺，裏面裝着霍頓平時自己喝的魔力蜜酒。
這種酒每瓶都價值百枚金葡萄，即便對貴族而言都算得上奢侈品，但是能夠滋養魔素，而且風味比較獨特。
只見霍頓把扁酒壺取出來後塞進了這位小隊長的懷裏。
“拿着吧。”
“暖暖身子。”
他沒有多說什麼，只有天知道在天亮之後這位忠盏睦媳�能不能活着。
說完霍頓就自顧自地繼續向前巡視。
原地，那位缺耳的老兵愣了片刻，等他回過神來的時候瞬間就紅了眼眶。
前方的霍頓在轉過一道牆角時，再次停住了腳步。
他看到牆角避風處正蹲着四五個士兵，湊在一起輪流傳着一根粗壯的煙桿。
菸斗裏燒着魔化後的烈性菸草。
那股嗆辣的煙味在夜風中飄得很遠很遠。
其中一個人懷裏還揣着一個陶瓶。
可以看到瓶口敞着，隨風飄出暗紅色的粉末，這些都是紅花粉末和其它刺激性的藥粉混合出來的玩意兒。
鐵爪城原先的治軍相當嚴苛。
烈性菸草的刺激性極強，吸食後能給體魄不超過白銀級的淬魔強者帶來一定的舒緩作用。
而後者嗅聞時會麻痹神經，降低感知敏銳度。
霍頓一直都明令禁止士兵在崗時去碰這些東西。
按照以前的軍法，如果有誰敢當谐槲@兩種玩意至少要挨十鞭子。
只不過今時不同往日了，繼續給予這些堅守到這一刻的士兵們壓力簡直是毫無意義。
而那幾個士兵也在這個時候看見了他。
所有人的臉上都下意識地露出了慌亂的神色。
那根大煙杆在幾個人手裏飛速轉了一圈，遞到最後一個人手裏時險些就掉在了地上。
幾人慌忙地站了起來，最後那根菸杆也不知道藏到誰的身上去了。
霍頓沒有斥責他們，只是站在原地看了他們一會兒，然後才輕聲叮囑道：“抽完就把煙桿杵熄了，別在牆頭弄出額外的火光來。”
那幾個士兵面面相覷，怔神了一會後才忙不迭地點頭。
霍頓轉身要走，突然又停了一步主動提醒道：“那邊會開酒窖，你們輪換着去領，每人都能分到一大杯麥酒。”
再次轉身離去後，霍頓聽到了身後傳來幾聲低呼。
只是他沒有回頭而是繼續沿着城牆往前走。
西城牆的中段，那裏的豁口還是一副破敗的老樣子。
烈火之戰過去了月餘，鐵爪城守軍用碎石、圓木和從城內拆下的門板把那道缺口給填堵了起來。
外牆的斷茬則用粗大的木樁重新加固了一遍。
但是就算他們填得再嚴實，這座城牆也無法在短時間內變回原來的樣子了。
霍頓看了一眼那些修補的痕跡，目光卻沒有過多的停留，轉而望向豁口後方兩側臨時加築的弧形石牆和槍盾陣地。
他沿着石階走上去，最後來到豁口南側的一處加高瞭望位。
從這裏望出去，前方的情況盡收眼底。
月光下，那些深綠色的冰松旗幟在夜風中微微擺動。
還有一排排攻城器械的黑影正匍匐在陣地的前沿。
檢查完這裏他就離開了城牆區域，返身穿過城內的街道往山面那片矮房走去。
路上經過幾處傷員的棚屋，裏面只有零星幾盞油燈搖曳着昏黃的光。
草藥和膿血的氣味在夜風中緩緩瀰漫。
對比之前，這些棚屋裏已經聽不到太多傷員的嚎叫與痛呼了。
因爲大多數沒捱過去的傷員都死去了。
隨後霍頓親自進入洞窟，探望了那頭煉獄雙頭犬。
它左側的頭顱正耷拉着，而右側的頭顱則微微抬起。
那一雙豎瞳在火光中倒映出了暗金色的光暈，就這麼直直盯着走進來的霍頓。
嚴格來說，它纔是鐵爪城真正的壓軸戰力。
此前的傷勢對它而言無足輕重，它的生命力要比人類頑強得多。
不過在臨戰前，霍頓還是準備專程慰勞它一下。
只見霍頓走到了洞室中的角落，那兒用鐵鏈拴着三位冰松谷的士兵。
都是前些天夜襲時被獒犬隊盯死並活捉的俘虜。
他們遍體鱗傷，臉上的表情分外麻木。
霍頓二話不說地抽出佩劍，乾脆利落地拎起他們的頭髮露出額頭，然後一個接一個地抹了他們的脖子。
最後再把這些還在汩汩淌血的新鮮屍體給拖到了雙頭犬的面前。
這怪物原本沉睡的那個頭顱也立刻睜開了眼，隨後站起身來，兩顆頭顱同時開始撕扯那些還帶着溫熱的血肉。
霍頓看着雙頭犬進食的血腥場面，心裏波瀾不驚。
或許這三個倒黴俘虜遠在冰松谷的家鄉里也有家人在等待他們歸去。
但戰爭就是磨損，戰爭就是殺戮。
霍頓轉身出了門。
他深吸一口氣，決定返回城堡。
城堡的大廳裏難得又點亮了魔能水晶燈。
在戰時他已經好久都不允許城堡浪費額外的魔能用於照明瞭，但今晚顯然他又破了個例。
大廳中，他那位體弱到平時都沒什麼存在感的妻子罕見地出現在了餐桌邊。
這會兒正在往桌上擺盤。
桌上放着霍頓愛喫的食物，這是這段日子裏難得像樣的餐食了。
他的孩子，包括長子和19歲的孫子卡斯帕·曼寧都在旁邊協助擺放餐具。
看到霍頓回到了城堡，大廳內所有的家人們齊齊向他行禮。
“父親！”
“爺爺……”
霍頓看了家人們一眼，神情中忽然多了一抹淡淡的哀傷。
自己的堅持究竟是錯是對。
他原先有些看不起大侄子貝索斯提前送走家人的行爲。
但此刻在決然赴死的前夕，他突然有些能夠理解那麼做的用意了。
霍頓原本堅定的意念產生了一絲動搖。
他嘴脣囁嚅着，最終還是先擺了擺手。
“都坐下，準備用餐吧。”
“也許這是我們能聚在一起喫的最後一頓飯了。”
……
第906章 最後的宣告，網中之蟲
最後一頓飯……
聽到霍頓的話，餐桌旁的腥硕汲聊似饋怼�
而現場的氣氛也一下就變得格外低迷。
簡直是愁雲慘霧，沉重又悲涼。
作爲小曼寧家族的嫡親，在場的所有人都是霍頓伯爵真正的骨肉至親。
他們曾在這處餐廳中歡樂宴飲，也曾在這裏招待過家族麾下的封臣或是往來的客人。
就在氣氛瞬間降至冰點的時候，霍頓的妻子，安娜夫人伸出瘦削的手臂輕輕拍了拍霍頓的臂膀。
她是如此之瘦，無論是胳膊、大腿還是身軀都瘦到只能看見骨頭。
而且她的衰老程度要比同齡貴族更誇張。
不談那些保養得當的貴婦人們，就算是許多自由民和工匠的妻子只要能活到她現在的年齡，都不會顯得如此衰老。
因爲安娜夫人的衰老幾乎是斷崖式的。
她的臉上滿是皺紋，頭頂的慄發變得稀稀疏疏，僅剩的髮絲中也透着些許蒼白。
可以看到安娜夫人的身側有一處異常腫大的部位。
如果掀開遮擋的衣物，就能看到那個腫大的部位向周圍蜿蜒擴散的血管，看上去好似螃蟹的足肢。
所以那些醫師和擅長療愈的施法者將這種疾病稱爲“螃蟹”，它還有個綽號叫“不滅之症”。
顧名思義，就是無法根治，絕大多數已知的治療手段都對它無能爲力。
霍頓伯爵曾購買過最好的聖光系和自然系的療愈藥劑但都沒有效果。
那些藥劑都擁有能夠斷肢重愈、修復內臟損傷的強治癒效果。
但前者在飲用之後會讓安娜夫人感受到生不如死的疼痛，事後雖然會短暫讓身體好轉，但很快身體上的問題就會捲土重來。
而後者，也就是自然系的療愈藥劑，在這方面的效果還要更加不堪，不僅不會有絲毫的緩解，反而會迅速促使腫脹處擴大，甚至擴散到原本無恙的身體部位上。
除了藥劑療愈的方法外，霍頓伯爵還聘請過高階的聖光療愈師和異邦醫師進行過先切除再強行癒合式外科手術。
這種方法和羅德當初強求臭魚泰圖斯的辦法類似，而相比於泰圖斯那時候心臟中毒的情況而言，安娜夫人的手術還更容易處理。
只是結果同上，囊腫被切除後，傷口在強力療愈法術的治療下迅速恢復，但不出三個月病竈就會死灰復燃。
是的，所謂的不滅之症“螃蟹”，實際上就是羅德前世臭名昭著的癌症。
如此一直拖了三年之久。
各種能提高生命力的辦法，霍頓都試過了。
目前惟一的希望依然是在聖光繫上，如果能請大主教親自進行聖光淨化，那麼就有機會掃滅全身的病竈和隱患。
而“螃蟹”這個病症在索拉斯大陸是個小透明的疾病。
之所以說它是小透明，是因爲許多平民都活不到癌魔高發的年紀，而且就算癌症發作了也無法得到治療。
還有一個問題就是安娜夫人一直都相對體弱，她所在的小家族也沒有讓她嘗試淬魔強身。