作者：滚不开
此時，霍頓伯爵左眼那道深刻的疤痕在陽光下看起來更加醒目，而花白的頭髮則被山風吹得有些凌亂。
不過他那魁梧的身軀仍然像鐵塔一樣矗立在原地。
他緩緩望向城牆、塔樓和甕堡。
同時也看向城內規劃得有些擁擠的營帳和工坊區。
最後才投向城外那些蜿蜒崎嶇，而且大多被他下令進行破壞的道路和橋樑。
經過近半年來不計代價的籌備，如今的鐵爪城已然變成了一座足以應對任何風暴的堡壘。
原先的鐵爪城常備軍只有數千重裝步兵、兩千五百名山地輕騎、兩千名高地弓手，以及五百名兇悍的戰獒衛隊。
這是他的老底子，也是小曼寧家族積累的精銳。
而在最近半年裏，他像是榨油一樣壓榨着自己的領地。
直接將散佈在兩座郡城、七處莊園、四處林場和三處礦區的所有能戰之兵、青壯勞力、工匠和他們的部份家眷，全部強制遷移進了鐵爪城主城及周邊山中的幾個隱祕據點裏。
他執行了比貝索斯還徹底的堅壁清野政策。
帶不走的房屋、礦井、工坊，能拆的拆，能燒的燒，能堵死的通道全部封死。
留給來犯之敵的，只有焦土、廢墟和陷阱。
此舉讓他麾下的衛戍兵力驟然增長了將近一半。
再加上狼主從銀溪谷、寒齒城、青巖哨等地支援來的八千援軍，如今鐵爪城內所聚集的武裝人員，總數接近兩萬之小�
這個數字背後是巨大的後勤負擔。
糧食、武器、藥草等物資的消耗每日都在增加，本就不寬敞的城內空間更是雪上加霜。
不同歸屬地的士兵們摩擦不斷。
尤其是那些外來的援軍更是難以完全掌控。
霍頓伯爵只能把他們分散安置在第二道城牆後的幾個獨立營區中，儘量使其跟自己的嫡系隊伍保持隔絕。
補給更是由他一手掌控！
只是日常管理和指揮權他還得暫時交給那些帶隊的勳貴軍官，這是一種不得已的妥協。
好在霍頓倒也不是毫無底氣。
鐵爪城本身的地利就是他最大的依仗。
城市主體建在山脊和陡坡上，只有幾條狹窄險峻的道路可以通行，城牆分外厚重，外圍的棱堡和甕城體系完善。
而且這樣的防禦舉措對霍頓而言還不夠。
他效仿狼主用過的辦法，徵用了大量民夫和士兵，在鐵爪城背靠的山體中，瘋狂地挖掘拓展。
天然的溶洞和原本的地穴都加固連通，外圍廢棄的礦道也被重新啓用，而新的坑道不斷被開鑿出來。
這些地下網有的通往城內深處儲備物資的巨大地下倉庫，有的則像蜘蛛網一樣延伸到城外數里之外的隱蔽山谷或密林中。
這是爲了在最壞的情況下，依然能保持祕密出入和傳遞消息。
這還能作爲城破後轉入山地進行遊擊作戰的通道和藏身之所。
如果說貝索斯·霍頓是狼主的死忠，那麼霍頓·曼寧纔是狼主麾下真正的頭號惡犬。
他有着兇惡好戰的本性，曾被老赫倫視爲惡鄰。
同時這位惡鄰也是當時促使老赫倫倒向狼主的重要誘因。
城外通往鐵爪城的每一條小路和每一處隘口，都有着他爲羅德準備的“禮物”。
那些好拆的橋早就拆得一乾二淨，實在難拆的也都做了破壞，只留下勉強可供單人通行的簡易索道。
不少道路上還挖了隱蔽陷坑，其內佈置了鐵蒺藜。
而在部分山坡地形上，他還在兩側堆放了大量的滾木擂石，關鍵位置還埋設了簡易的火粉爆炸物，用橡木桶製作出了一些“笨彈”。
霍頓還派出了最精銳的山地輕騎和獒犬衛隊的小隊，將他們像釘子一樣撒了出去，分別潛伏在那些預設的隱蔽據點裏。
他們的任務是襲擾、遲滯與偵查。
用冷箭、陷阱和小規模的突擊，讓那些試圖接近鐵爪城的敵人付出代價，並拖慢他們前進的步伐。
他知道羅德的主力在東邊圍着博斯邦磨刀霍霍。
侄子貝索斯發來的求援信，措辭一封比一封緊迫，最新送到的那一封信中都帶上了哀求的情緒。
要知道大小曼寧家族都是本區域內的鐵頭娃。
他是大鐵頭娃，他侄兒貝索斯是小鐵頭娃。
黑金城的軍隊還沒有正式開打，就讓貝索斯變得如此心焦。
霍頓看完那些信後，總是會面無表情地燒掉，最多隻讓學士回覆一句固守和鐵爪城暫時無法分兵的說辭。
這個說法倒不全是推脫。
黑金城要動手，鐵爪城和博斯邦一個都逃不了。
是羅德選擇了先敲掉博斯邦這顆更近的釘子，纔給了鐵爪城寶貴的喘息之機，讓他能繼續鞏固他的防禦，完善他的陷阱。
若是時機合適，他也不介意派出一兩支數千人規模的隊伍，分批翻山越過已被摧毀的道路和橋樑去偷襲黑金軍的側翼。
但眼下霍頓能做的就只有讓大侄子自求多福了。
只可惜壞消息總是接踵而至。
他自以爲將鐵爪城打造得牢不可破，足以應對來自黑金城的威脅。
最新一封來自北域西南方向的短箋，讓他冷硬的內心出現了波動。
也正是這個新來的消息，迫使他不得不緊急召來心腹開會。
想到這裏，霍頓嘆了一口氣，轉身離開塔樓朝着位於主堡下層的議事廳走去。
……
約莫在一刻鐘之後。
鐵爪城議事廳中，此間氣氛壓抑。
長桌旁坐着十來個人，除了霍頓的幾名心腹將領和封臣外，還有銀溪谷、寒齒城援軍中的指揮官代表。
當前所有人的目光都聚焦在兩個人身上。
一位是端坐在首座上面的霍頓·曼寧。
另一位則是站在他右手邊，剛唸完那封來信的副官。
這位副官也是霍頓的心腹封臣之一的凱勒布·灰石，是小曼寧家族內灰石莊園的主人。
凱勒布家族可以說是世代爲小曼寧家族服務。
除了擁有封地莊園外，還掌管着鐵爪城部分的工事基建和石料開採等項目。
他本人胳膊上還有一道早年馴獒時留下的傷痕，性格勇猛忠铡�
只是此刻，他的憂慮正暴露出鐵爪堡內部的人心浮動。
“…老爺。”
凱勒布在唸完那封短箋後，主動提出了這段時間他考慮良久的建議。
“博斯邦被圍，局勢無法逆轉，貝索斯大人的求援信您也看到了，我們誰也不確定博斯邦能撐多久。”
“而我們這裏……”
他說着，主動環視了一圈在座的諸位。
“鐵爪城看起來堅不可摧，可又能在那些可怕的黑金武器面前守多久？”
東北域之戰打響了黑金城的名頭，更是讓周邊的貴族都知道羅德擁有着獨特的武器和訓練體系。
再加上黑金城是個開放的城市。
雖然像是訓練場和武器試驗場都處於封閉狀態。
但是隨着時間推移，總歸會傳出些風聲的。
霍頓·曼寧自然也很清楚羅德麾下軍隊的真正實力。
他不斷堅壁清野其實也只是在麻痹心中產生的怯意罷了。
此時霍頓聽着凱勒布的話，神情古井無波。
“等羅德解決了博斯邦，調轉全部兵力和那些可怕的武器對準我們，鐵爪城再險要，又能擋得住他們接連不斷的轟擊嗎？”
凱勒布說到這裏，做了個深呼吸，纔有勇氣接着說下去。
“如果剛纔的那封用暗語寫的來信中所彙報的情況是真的，那麼就意味着狼主已經敗了！”
“他在德林邦城下與羅德·奧爾德林單挑戰敗身死，即便後續用怪異的手段復甦，可也難以掩蓋狼主當前主力的頹勢！”
“譁！”
當這些話被攤開來說後，議事廳登時就響起一片抑制不住的譁然。
來自寒齒城的代表手中的銀盃“哐當”一聲掉在石地上，酒液濺到了褲腿上都渾然不覺。
銀溪谷的那位封地騎士猛然站起身，臉色刷的一聲就變成了冷白皮。
就連霍頓的幾名嫡系將領，也露出了難以置信和驚駭的神色。
霍頓看似平靜，可放在桌上的手背卻青筋暴起。
他沒有起身駁斥，也沒有當場暴怒。
只是用那雙鐵石般的眼睛看了一眼凱勒布。
“我忠盏膭P勒布，那麼你的意思是？”
聞言，凱勒布有些緊張地低下頭，但還是鼓起勇氣說道。
“我認爲我們理應重新審視當前的局面！”
“那封信是鐵牙隊長，放出的最後一隻信隼帶回來的。”
鐵牙隊長帶着鐵爪城百名精銳的獒犬隊跟隨狼主大軍行動。
獒犬不僅能暴起傷人，犬類的味覺與嗅覺天賦在戰場上也能派上許多用場。
那封短箋用暗語簡述了德林邦城下的大戰，狼主的大軍猛攻受挫。
狼主在陣前邀戰羅德，結果不敵被當場斬殺，導致大軍震動、士氣頹喪，發信時大軍已後撤重整。
鐵牙隊長所率領的獒犬隊連日來也有三分之一的傷亡。
他在信中勸告霍頓·曼寧一定要謹慎地審視狼主的策略。
雖然這封信不長，但通過暗語轉化出來的每個字都在述說着狼主的無能。
原本霍頓·曼寧還能用等待狼主大勝之後率軍回援來安慰自己。
但這封信戳破了所有的幻想。
“這…這不可能吧！”
寒齒城的代表軍官失聲叫道。
“狼主神勇無敵，麾下蠻族大軍足有十數萬之多，怎麼可能會……”
“神勇無敵？”凱勒布卻慘然一笑，指着信紙說道。
“鐵牙隊長說他被羅德當場斬殺，只是通過特殊手段完成了復甦！”
狼主的通靈祕術對狼旗派的人而言不算是什麼祕密。
可還是那句話，復活也挽回不了被羅德當袛貧⒌膼u辱。
更何況這還是那位鐵牙隊長親眼所見後好不容易纔傳回的密報。
說到這裏，凱勒布轉向霍頓伯爵，語氣變得懇切，以至於都帶上了些許哭腔。
“老爺！”
“狼主已敗，他的大軍無法打破德林邦城，恐怕最終只能退回藍溪林，但就算撤退了，他們也沒有北上支援我們的餘力。”
“而博斯邦自身難保，西邊的道路被忠侦侗晒鹊馁F族卡死，我們鐵爪城，現在是真正的孤島！”
“就算我們準備再充分，城牆再堅固，能擋住羅德一時，可然後呢？”