作者：滚不开
這氣團內部好似多了一顆引力內核，正進行着堪比恆星塌縮般的提煉。
這個過程不算輕鬆，因爲羅德看到火齒和火釘的額頭滲出了一層細密的汗珠。
維持印記和操控元素凝聚讓他們消耗不小。
耗時將近二十分鐘，才終於凝聚出一顆蠶豆大小的燃素。
考慮到兩個紅毛地精在精力與時間上的消耗，他們一天恐怕只能凝聚出兩到三團拳頭大小的燃素。
說實話，這個產量不算太誇張，也就相當於這兩個傢伙一天能挖出1.5噸的無煙煤。
可話又說回來了，燃素是由遊離的元素魔力凝聚而出的。
四捨五入就等於不要本錢！
……
第641章 權柄與冰之寒素
火齒與火釘結束了演示。
凝聚燃素雖然跟憑空創造財富差不多，但對他們而言還是有些費力氣的。
只見那顆蠶豆大小散發着溫暖橙紅光澤的膠狀燃素就靜靜地躺在桌面上。
羅德伸手將它拿在手裏，觸感並沒有太多的特別，在沒有激發之前它的溫度只能稱得上是溫熱。
正所謂發光不發熱，一定有輻射。
但嚴格來說這玩意可不是冷光源，它的熱力只是被拘束了起來。
仔細端詳，能看到其內部有液態物質流動，整體卻保持着完整的膠質形態。
羅德的精神力只要稍微試探，就能感受到其中壓縮着的驚人熱量。
這確實是一種革命性的燃料！
“伯爵大人，如您所見這些便是燃素。”
火齒抽出手帕擦了擦額頭上的汗水，他看起來很自豪，還在觀察着羅德的表情。
“拳頭大小的一塊就能讓一座中型鍛造爐持續燃燒數日。”
“而它的升溫效率也是我們得以迅速熔鍊各種特殊金屬的重要原因。”
“除此之外，燃素純淨且高效，不會產生惱人的煙塵！”
“我們留意到您的工廠深受煤灰和煙塵的困擾。”
羅德本來以爲這兩個紅毛地精跟金狐狸一樣打算空手套白狼。
只是事實還是證明了這些特立獨行的紅毛地精還是有不少家底的，難怪在五六百年前的時候能夠跟其他地精實現分家切割。
另外，還有很關鍵的一點就是，他們掌握着這種神奇燃料的製造能力，卻沒有淪爲其他勢力的牛馬和附庸，這同樣能夠說明問題。
羅德沒有馬上做出回應，他在思考和評估。
只見他的拇指輕輕摩挲着燃素富有彈性的表面，心中則在進行全面的評估。
燃素的珍貴性是毋庸置疑的。
但它畢竟是消耗品，紅蓮地精凝聚起來破費力氣，所以對方的燃素儲備並非無窮無盡。
此外，紅蓮地精在單位時間內對燃素的最大產出也有明確上限，這些都是需要考慮的限制因素。
如果用燃夙來交換技術，那麼單筆數量買斷對羅德而言肯定是不划算的。
但單項技術本身也沒法實現‘放長線釣大魚’的效果。
畢竟紅蓮地精可不是鏽錨堡的克拉斯·霍克伍德伯爵，沒那麼容易用有期限的技術契約來拿捏。
而且看得出紅蓮地精拿蒸汽技術主要是爲了自用，不可能老老實實做羅德的代工廠。
所以他必須要找到一個更等價且更長久的交易方式。
說實話，原本羅德對這方面還沒有什麼眉目的。
但火齒和火釘剛纔的展示給了他很多啓發。
“確實是很神奇的能量載體。”
“不愧是大名鼎鼎的紅蓮氏族！”
羅德終於開了口，他對此不吝讚美。
“我更關心燃素的產量問題。”
“具體來說，就是我發現像你們這樣去凝聚它，似乎要耗費不少時間和精力。”
火釘跟火齒略作眼神交流後，這個問題最終由更謹慎的火齒來作答。
“消耗的主要是遊離的火元素魔力，當然還少不了屬於紅蓮氏族的能力。”
“每一位成年的紅蓮地精，都能通過血脈傳承的紅蓮印記緩慢匯聚空氣中的火元素，並將其精煉壓縮，轉化爲不受魔力本身影響的特殊燃素。”
“這個過程無法假手他人來完成，自然也不會被任何已知的魔法陣或鍊金術替代。”
“而且它並不會受到環境魔力紊亂的影響。”
如羅德所觀測的那樣，燃素的凝聚產生了性質的轉變，使得它不會受到諸如沉寂災變的影響。
“你們的每一位成年族人都能生產燃素？”羅德眯着眼睛追問道。
“是的，伯爵大人。”火釘主動接過話頭，他頗爲自豪地挺了挺胸膛。
“這是我們氏族與生俱來的天賦，也是紅蓮賜予我們的禮物。”
“正因如此，燃素的產量雖然有限但整體的供給也足夠穩定。”
“那麼只要紅蓮氏族存在，燃素的供應就不會斷絕。”
羅德點了點頭，眉眼略微放鬆。
他把手中的燃素遞還給火齒，隨意地問道：“紅蓮氏族對外相當神祕，不知道你們如今有多少族人？”
這個問題稍顯敏感，所以剛被拋出來房間內的氣氛就有些不太一樣了。
只見火齒臉上的自豪神情略微收斂，火釘則抿了抿嘴。
最終他們還是決定告知羅德這個問題的答案。
“伯爵大人……”
火齒習慣性地壓低了聲音。
“我們紅蓮氏族，人口歷來不算繁盛。”
“即便在最巔峯的時期，總人口也從未超過上萬之數。”
“如今……略少於此。”
“從未超過一萬？”羅德微微挑眉，這個人口數字要比他預想的還要小得多。
對於一個能夠穩定產出如此戰略資源的種族而言，這個人口基數堪稱稀少。
“是生育困難？”
“還是生存環境苛刻？”
火齒搖了搖頭，橘紅色的眼睛裏有複雜的光芒閃過。
“並不是如此，大人。”
“我們的生育能力與普通地精分支相差不大，雖然天生親近那些活躍的火元素地帶，但也並非無法適應其他環境。”
“限制我們人口的……”
“呵呵，這個問題稍顯敏感，若是您能成爲我們氏族的重要合作者與夥伴，您可以親自去問長老。”
羅德心中一動，結合前因後果，再加上他自己知曉的一部分信息，他大致能猜出紅蓮地精能力的由來了。
火齒在介紹到最後的時候，語氣變得有些肅穆，他還下意識地抬手，指尖觸碰自己額頭上那個若隱若現的印記。
“紅蓮氏族的每一位成員，自誕生起靈魂中便承載着一絲紅蓮之火的印記。”
“正因如此，我們天生親近火焰，能夠駕馭火元素並最終凝聚出燃素。”
他言盡於此，不再多說什麼。
但羅德卻聽出了他的話內音，那就是權柄的總量是恆定的。
它分散在每一位紅蓮地精的族人身上。
這間接限制了紅蓮地精的人口數量。
因爲這些紅蓮地精的變異與自身無關。
最早的那兩個地精遊商帶來的情報顯示，紅蓮地精是在580年到590年前脫離地精族羣的。
期間還爆發了激烈的矛盾。
有傳言稱，紅蓮地精可能得到了古老時代火之王者的傳承。
在傳說的描述中，它類似於火焰對應的王座或冠冕。
但因缺乏確鑿證據，常被學者視爲神話。
可是羅德知道這絕不是神話。
換而言之，紅蓮地精必定掌握了部分火之王座的權柄。
當然這種權柄也可能不是王座的形式，否則也不會變得這麼分散。
紅蓮地精無法像其他種族那樣大規模繁衍。
但反過來，正因每一位族人都是權柄的持有者和燃素的唯一生產者，再加上他們對技術的追求和火焰能力的掌握，才得以在漫長的歷史中保持獨立。
凡是試圖奴役他們的人，就意味着要面對一個全民皆兵且有能力生產出超級武器的羣體的決死反抗。
這就讓收益跟風險很難匹配。
就以鎮海戟爲例，那玩意可是能平A出天災級火系殺傷性攻擊的祕密武器。
紅蓮地精成了燃素這種珍貴資源的活體礦脈，但他們本身又因爲權柄分散和人口上限，難以形成碾壓性的勢力。
通過親眼目睹火齒和火釘產出魔素的過程，羅德有了不少啓發。
他沒有對紅蓮權柄的奧祕發表更多看法，反而像是陷入了更深的沉思。
約莫幾分鐘之後，他的目光落在了自己攤開的右手掌心上。
房間裏的溫度陡然降低！
火齒和火釘有些疑惑地看着羅德。
他們不明白羅德爲何突然沉默又將注意力放在那空無一物的手掌上。
但下一刻，他們的眼睛猛然瞪大。
只見羅德掌心上方几寸處的空氣開始憑空凝結出閃爍着微光的冰晶。
這些冰晶沒有無序飄散，而是受到無形意志的牽引飛速朝着中心匯聚。
而且速度極快，要比他們凝聚燃素時快得多。
只在幾個呼吸間就有一團拇指大小，通體呈現出深邃霜藍色的膠狀物懸浮在掌心之上。
它與燃素的形態非常相似，都是那種半透明的蘊光質感。
但羅德凝聚出的這玩意所散發出的外在光芒卻是冰冷的藍色。
這跟燃素的溫暖橙紅截然不同。
更令人驚愕的是，隨着羅德將其適度激活，很快就有一股冷冽的寒意以它爲中心擴散開來。
這讓距離不遠的火齒和火釘甚至忍不住打了個寒顫。
“這……這是？！”
火齒失聲叫道，紅色的眼睛死盯着那團霜藍物質，滿臉都是不可置信的表情。
火釘更是下意識地往後靠了靠。
作爲天生親火的種族，他們對這種凝聚態的冰霜之力有着本能的忌憚。
羅德抬眼看向兩個震驚的紅蓮地精，語氣平靜地說道。