作者：雨中有秋雲
“好看啊。”
菲利普斯說得天經地義。
“你看這一屋子人，一個個繃得跟弓弦似的。
讀塔西陀，是惦記著考核裡那道翻譯；
背變位，是怕在主考官跟前栽個跟頭。
書到了他們手裡是塊敲門的磚，門一敲開，磚隨手就扔了。”
“我跟他們不一樣。”他把那本《變形記》拍了拍。
“讀書不為考試，那豈不是白讀了？”李察故意逗他。
“白讀？”菲利普斯像是聽見了什麼天大的笑話。
“一桌好菜你吃下去，過兩天全消化了，是不是白吃了？
一齣好戲你看完了，過兩個星期全忘了，是不是白看了？”
“那肯定不算。”
“讀書也一樣。”菲利普斯喝了一口茶。
“讀進去那一會兒很痛快，這就是讀它的全部意思了。
指著它日後能換來什麼，那不叫讀書，那叫存錢。”
李察聽著這傢伙的一番暴論，心裡有幾分意外，又有幾分佩服。
兩人邊喝茶邊聊著，忽然感覺到周圍氣氛變了。
人群裡起了一陣小小的騷動。
來賓們的目光，齊齊朝門口方向看了過去。
李察也朝門口看去。
一個金髮年輕人從門口走進來，正是亞歷山大·蒙塔古。
他也看到了另一邊的李察，兩人互相禮貌的點頭致意了一下。
蒙塔古剛剛收回視線，立刻有人圍了上去。
“蒙塔古少爺。”
“亞歷山大。”
蒙塔古一一應付，態度不卑不亢，禮數周到。
李察站在遠處，看著被人群簇擁的蒙塔古。
他之前對“達人隨時關注的人家”，還只有一個模糊概念。
可此刻，李察忽然就懂了。
蒙塔古身上那股氣場，與這一屋子其他大家族子弟是不一樣的。
別人舉手投足再從容，骨子裡也透著一股子小心，生怕行差踏錯。
蒙塔古不一樣。
他的從容是發自骨子裡的。
那是一種“我背後站著的東西，足以讓我不必小心”的從容。
“差點忘了正事。”菲利普斯朝廳堂另一頭揚了揚下巴。“你該認識一個人。”
順著他的目光，一個穿半舊禮服的男人端著小碟，站在立柱底下。
看年紀有三十多歲的樣子，碟子裡擱著兩塊沒動的點心。
他不跟人攀談，只看。
菲利普斯把人招過來。
“彭德爾頓。”他引見著。
“這一位是古典學會的老人，滿廳人沒有不認得的。
也是今年研修的雜務主管，往後你少不了求他。”
“說是雜務主管……”彭德爾頓把碟子換到左手，跟李察握了握，
“其實是給一幫少爺小姐安排床位、登記名冊、丟了東西幫著找的那個人。”
“李察·威廉姆斯。”李察自報家門：“布里斯頓來的，參加研修。”
“知道你。”彭德爾頓拈起一塊點心：“得了老莫一封推薦信。”
“既然撞上了，我給你引引路。在帝都，認得人比認得字要緊。”
他抬手，極輕地朝廳堂中央一撥。
“中間那一堆女眷居多的，是布萊克·本伯爵家的幾位小姐，帶著各自表親。
今天來名為聽講，實為相看，看自家的姑娘能配哪家的少爺。”
李察看過去。
一群衣飾華貴的年輕人正笑語盈盈。
“靠東牆獨自站著的，內務院派來的代表。”
彭德爾頓的手往東一引。
“官面上說是來觀禮，底下是來記名冊的。
戰事的風聲一天緊過一天，內務院今年記得格外仔細。”
李察記下了。
內務院來記名冊，這是官方在清點自己手裡還剩多少能用的人。
“再往裡。”彭德爾頓的下巴朝廳堂深處偏了偏。
“黑長袍、釦子一直扣到下巴的那幾位，神學院的。”
三四個穿深色長袍的年輕人聚在角落，跟廳裡的華服涇渭分明。
彭德爾頓的手又往窗邊一帶。
“紅頭髮那個，你還認得吧？”
一個紅髮女孩站在窗前，正是凱瑟琳。
她手裡端著茶沒怎麼喝，也沒怎麼去社交，大抵是知道自己把臉湊上去也沒多少人會搭理她。
“認得。”李察答：“西塞羅杯後聊過兩句。”
凱瑟琳察覺到了視線，轉過頭朝李察微微頷首。
李察點頭還禮，沒讓心思在凱瑟琳身上多停。
有些事，想得越深越招麻煩。
“剩下那些，大同小異。”
彭德爾頓的手放了下來，正要收住，又停在半空改了方向。
“哦，還有一個，跟你或許投緣。”
他指的是窗戶最角落裡的一個人。
那是一個女孩，一身素淨的深色裙子，身上沒有半點首飾。
她也在看廳裡的人，看的法子跟彭德爾頓又不同。
彭德爾頓看的是熱鬧，她看的是規矩。
寒暄配哪個動作，什麼樣的人站什麼樣的位置，她盯著，記著，學著。
學的，是一套她生下來就沒人教過的東西。
“伊迪絲·卡特。”
彭德爾頓報出名字。
“今年研修裡頭，唯一一個憑薦額進來的。”
李察看到那個女孩，目光凝住了。
他在對方身上，看到了和某人有些相似的影子。
“薦額是什麼意思？”他回過頭來問道。
“古典學會的老規矩。”彭德爾頓解釋。
“每年從推薦名單外，另留一兩個名額給寒門裡有底子的。
錢是從前一位老會長的遺產裡出的。
他自己年輕時候窮過，臨死立了個基金，專給念不起書的苦孩子。
一年一兩個，幾十年下來真正爬出頭的，一隻手數得過來。”
李察看著角落裡的女孩：“她什麼來路？”
彭德爾頓繼續介紹著，他的腦子裡似乎存了一本厚厚的人物資訊表。
“北方一個小鎮，父親在碾坊裡扛麻袋。”
“十四歲那年，古典學會派人下鄉選苗子，在一所主日學校的廢紙堆裡翻出了她抄的一沓東西。
她把鎮上老教堂一塊誰都看不懂的舊碑，自己一個字一個字啃，啃出了大半。
沒有對照表，沒有引路人，純靠一雙眼睛和一股死勁。”
李察的心，被什麼東西輕輕撞了一下。
太像了，真的太像了。
“您覺得，她將來能走到哪一步？”李察問。
彭德爾頓拈起那塊擱了半天的點心，這回送進了嘴裡頭，慢慢嚼。
“實話？”
“實話。”
“頂到天，摸上小精通的門檻，跨不過去。”他嚥下點心。
“再往上沒人托舉，門給她焊死了，第一次宣誓儀式的資源憑她自己肯定湊不到。”
“那古典學會為什麼還要留這個薦額？”
“因為有用。”彭德爾頓把碟子擱回窗臺。
“跑沒人願意跑的外勤，守沒人願意守的舊封印……全是薦額出身的人在幹。大家族的少爺小姐金貴著呢，碰都不碰。”
李察想到了母親口中的“齒輪系統”。
官方體系裡自然不會全是獵手，薦額出身的人，大概就是這支軍隊裡的隨隊文官了。
“也不是沒有例外。”彭德爾頓把手上的點心渣拍掉。“霍爾丹聽過吧？”
“《帷幕動力學導論》的作者。”這是個如雷貫耳的名字。
“對。”彭德爾頓點頭。
“霍爾丹就是薦額出身。一個鄉下鐵匠的兒子，從薦額一路啃到帝都大學講席，寫出了那本到現在還壓著所有人的書。”
李察看著角落裡那個叫伊迪絲的女孩。
她還在看，還在學。
莉莉安本可以走的，或許就是眼前這一條路。
可她往另一邊，低頭看了一眼。
看見了一條更快的路，能把她母親從療養院裡撈出來的路。
伊迪絲注意到了視線，隔著滿廳華服的貴族子弟，兩個人目光碰了一下。
她靦腆的笑笑，朝李察點了點頭。
李察也回了一個點頭。
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