作者：雨中有秋雲
愛德蒙的手很穩。
縫合針從傷口一側刺入，穿過皮下組織，從另一側穿出。
莎拉全程沒有動，也沒出聲。
李察在旁邊看著，注意到女獵手的右手一直緊緊攥著自己的獵槍揹帶。
她不是鐵人，自然會疼，只是不會喊出來。
四針縫完，愛德蒙用剪刀剪斷線頭，又用消毒水擦了一遍。
“好了。”
“謝謝。”莎拉把臉轉回來。
她的表情從頭到尾都沒變過。
赫頓先生是所有人裡看起來最疲憊的。
他已經快六十歲了。
儀式中那幾段判詞，每一句都是從他體內以太儲量裡硬生生擠出來的。
一個資深從業者的全部儲量，在今晚被他一口氣傾倒乾淨。
反噬代價寫在他臉上，眼窩深陷，顴骨突出，嘴唇乾裂，整個人像被抽走了水分的老樹皮。
但他自己並不在意。
他把矮桌上的拓本一張一張收好，放進自己皮包裡。
“先生，您……”李察想說什麼。
“沒事。”赫頓先生擺了擺手。
他把皮包搭扣扣好。
“回去之後，我得把今天的資料重新校對一遍。”
“今晚？”
“趁記憶還熱著。”老人慢慢往地窖出口走。
“下次別人遇到同類實體，就不需要再這麼麻煩了。”
? 第162章 吾輩當起！
所有人從地窖裡出來的時候，外面的天已經完全黑了。
星星很亮，風從高地吹下來，帶著泥煤和羊糞的氣味。
馬車停在磨坊外面，車伕老頭裹著毯子坐在車轅上打盹。
聽到腳步聲，老頭醒了，從車轅上跳下來。
他看見從地窖裡魚貫而出的八個人，也沒人缺胳膊少腿，明顯很高興。
但老頭什麼也沒問，只是幫著把傷員都扶上馬車。
回旅舍的路上，沒人說話。
馬車在荒野小徑上顛簸，車軸吱呀作響。
李察靠在車廂壁上，閉著眼睛。
他的靈容已經空了。
十個單位的以太儲量，在儀式中被消耗殆盡。
現在他體內的以太儲量是零。
日之座還在咿D，光樹還在呼吸，葉片全部收攏了。
呼吸·療愈在緩慢修復他的身體。
喉嚨裡那種乾裂的疼痛在一點一點消退，手指上血痕已經開始結痂。
但疲憊是壓不住的，倦意從骨頭縫裡不斷滲出來。
車廂裡，西奧多已經睡著了。
馬場少年的頭歪在瑪姬肩膀上，嘴微微張著，發出輕微鼾聲。
瑪姬沒功夫去推開他。
她自己也快睡著了，眼皮在打架。
愛德蒙坐在車廂另一頭，雙手交疊放在膝蓋上，嘴唇還在無聲地動著。
他還在陡妗�
或者說，他在用陡鎭碜屪约浩届o下來。
菲爾德上尉靠在車廂門邊，傷腿伸得很直。
莎拉坐在他旁邊，獵槍斜靠在腿邊。
赫頓先生和麥克尼爾夫人坐在最裡面。
兩個人都沒說話。
麥克尼爾夫人的臉色也不好看，七位寄宿之靈的召喚和維持，對施術者消耗是持續性的。
從儀式開始到結束，她一個人承擔了整個封印場的“骨架”。
骨架撤掉之後，她自己也軟了。
馬車在旅舍門口停下，老闆已經在門口等著了。
他手裡提著一盞煤油燈，燈光在風裡搖晃。
“都回來了？”
“都回來了，全員生還。”麥克尼爾夫人第一個下車。
“傷員呢？”
“一個重傷，一個輕傷，其餘都是脫力。”
老闆點了點頭，轉身往裡走。
“熱水燒好了，薑茶也備著。”
“傷員的房間，我會多加一床毯子。”
旅舍大廳裡，壁爐燒得很旺。
火苗在木柴上跳動，把整個大廳照得暖黃。
八個人陸續走進來，各自找到椅子坐下。
老闆娘從廚房裡端出一隻大銅壺，壺嘴冒著白氣。
“薑茶。”她把銅壺擱在長桌正中。
“先喝一杯暖暖。”
李察接過杯子，喝了一口。
姜的辛辣從喉嚨一路燒到胃裡，胃裡熱氣又往上頂到胸口。
他把整杯喝完，又倒了一杯。
第二杯喝到一半的時候，麥克尼爾夫人站起來了。
她把杯子擱在桌面上，環顧了一圈在座的所有人。
“我們這次的任務，圓滿完成。”
她看了一眼菲爾德上尉和莎拉。
“明天，大家都好好休整一天。”
“夫人，我能問一個問題嗎？”西奧多縮在角落裡，有些膽怯地舉起一隻手。
“問吧。”麥克尼爾夫人挑了挑眉。
“惠特康姆封印這檔子事，既然教會不願意管，王室也不願意管，兩邊互相推諉這麼久。”
西奧多頗有些打抱不平。
“這次怎麼就讓夫人您來啃這塊硬骨頭？”
“對啊，民間行會接這種活，錢從哪裡來？”瑪姬接了一句。
“難道要行會自己掏腰包做公益嗎？我家附近封印每年靠我們自己加固，從來沒見過誰主動跑來。”
“我就知道你們早晚會問這個。”
麥克尼爾夫人抬了抬手，老闆娘端著錫壺過來，給四個新入者每人添了大半杯。
“我來給你們講講賬。”
靈媒把雙手交疊在膝蓋上。
“惠特康姆這片封印，按正經規矩應該每年深秋加固一次。
費用由王室通過教區撥付，每次大約兩百二十鎊。”
“兩百二十鎊？”西奧多吹了聲口哨：“夠買好幾棟房子了。”
“夠請一位資深從業者帶四個學徒幹兩個禮拜。”麥克尼爾夫人糾正他。
“聽起來不少，實際上每一筆都有去處。
儀式材料、銀料、補刻銘文的人工、臨時僱傭本地嚮導、做完之後還要請教區做一次淨化彌撒……
正經走完一遍下來，剩的錢都不夠當地老牧師補一件新長袍。”
“但在過去十二年，這筆錢實際撥下來的次數是……”
她伸出右手，豎起三根手指。
“三次。”
桌子周圍沉了一瞬。
“剩下九次去哪了？”瑪姬皺起眉。
“教會說王室扣了，王室說教會貪了。”
麥克尼爾夫人語氣聽不出什麼情緒：
“兩邊在帝都的文書堆裡互相告狀，告了十幾年，惠特康姆這邊沒人管。”
“那本地教區就這麼放著不管？”愛德蒙的聲音不知不覺繃緊了。
“本地教區每年都按程式申請補助，老牧師親筆寫過十一封陳情信。”
夫人端起薑茶，吹了吹熱氣：
“最後一封寫完的第二天早上，他從教堂塔樓上摔下來了。”
愛德蒙端著茶杯的手微微一抖。
“……摔下來？”
“官方結論是失足。”
赫頓先生在旁邊輕輕搖了搖頭，沒多說什麼。
愛德蒙低下了頭，看著自己手心裡那枚銀十字。
“我們修會檔案裡有這件事，存檔裡寫的是高齡、暈眩、不慎。”
“檔案要好看，活人也要好看。”麥克尼爾夫人說：“死人不需要好看。”
桌子又安靜了一陣。
赫頓先生這時候把椅子往桌子方向挪了挪。
他從外套口袋裡取出一張摺疊的薄紙，在桌面上攤開。
紙面上是一份手繪簡圖，蓋爾高地被勾勒成一隻伏臥的獸，上面散落著十幾個紅色小點。
幾條極細的虛線把這些點連線起來，連成了一張鬆散的網。
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