作者：雨中有秋雲
費用由王室通過教區撥付，每次大約兩百二十鎊。”
“兩百二十鎊？”西奧多吹了聲口哨：“夠買好幾棟房子了。”
“夠請一位資深從業者帶四個學徒幹兩個禮拜。”麥克尼爾夫人糾正他。
“聽起來不少，實際上每一筆都有去處。
儀式材料、銀料、補刻銘文的人工、臨時僱傭本地嚮導、做完之後還要請教區做一次淨化彌撒……
正經走完一遍下來，剩的錢都不夠當地老牧師補一件新長袍。”
“但在過去十二年，這筆錢實際撥下來的次數是……”
她伸出右手，豎起三根手指。
“三次。”
桌子周圍沉了一瞬。
“剩下九次去哪了？”瑪姬皺起眉。
“教會說王室扣了，王室說教會貪了。”
麥克尼爾夫人語氣聽不出什麼情緒：
“兩邊在帝都的文書堆裡互相告狀，告了十幾年，惠特康姆這邊沒人管。”
“那本地教區就這麼放著不管？”愛德蒙的聲音不知不覺繃緊了。
“本地教區每年都按程式申請補助，老牧師親筆寫過十一封陳情信。”
夫人端起薑茶，吹了吹熱氣：
“最後一封寫完的第二天早上，他從教堂塔樓上摔下來了。”
愛德蒙端著茶杯的手微微一抖。
“……摔下來？”
“官方結論是失足。”
赫頓先生在旁邊輕輕搖了搖頭，沒多說什麼。
愛德蒙低下了頭，看著自己手心裡那枚銀十字。
“我們修會檔案裡有這件事，存檔裡寫的是高齡、暈眩、不慎。”
“檔案要好看，活人也要好看。”麥克尼爾夫人說：“死人不需要好看。”
桌子又安靜了一陣。
赫頓先生這時候把椅子往桌子方向挪了挪。
他從外套口袋裡取出一張摺疊的薄紙，在桌面上攤開。
紙面上是一份手繪簡圖，蓋爾高地被勾勒成一隻伏臥的獸，上面散落著十幾個紅色小點。
幾條極細的虛線把這些點連線起來，連成了一張鬆散的網。
“高地這一帶的封印，最初是同一批前羅馬祭司建立的。”
赫頓先生的指尖落在網格最中央的位置。
“他們當時把整個高地，當作一個大型儀式系統來設計。”
“每一個封印節點都不能孤立咦鳎c周圍其他節點相互支撐。”
老人的指尖沿著虛線向外滑動，依次擦過周圍幾個紅點。
“周圍這十幾個節點會因為惠特康姆的封印失去支撐，逐一加速衰減。”
“逐一？”瑪姬把身體湊過去。
“按我的推算，二十到三十年。”
赫頓先生把紙又折回去，收進口袋。
“聽起來時間還很長。”西奧多嘟囔了一句。
“不長。”赫頓先生沒看他。
“二十年後，瑪姬三十幾歲。”
老人轉頭看了紅髮女孩一眼：“她那時候也許會有自己的孩子。”
瑪姬把茶杯端起來又放下了。
“她的孩子會問她……”赫頓先生繼續說著：“媽媽，為什麼我們高地的夜裡不能讓小孩出門。”
“為什麼羊圈外面要畫那麼多線。”
“為什麼爺爺每年都要在山頂上燒一束草。”
桌子周圍一片寂靜。
菲爾德上尉摸了摸自己下巴胡茬。
莎拉的手已經從獵槍零件上挪開了，擱在膝蓋上。
“所以這次任務……”麥克尼爾夫人把話頭重新接回來：
“民間行會接的是王室和教會應該去做卻沒人願意做的事，掙的錢按工時一攤，每個人到手能剩下的不會比平常多。”
“那為什麼還接？”西奧多把這個問題問了出來。
麥克尼爾夫人笑了一下，那笑容裡有那麼點苦味兒。
“小傢伙，民間行會幾百年來掙錢靠的是給貴族家宅做淨化、給商人船隻做祝福、給寡婦通靈問遺囑。”
“這些活兒，養活了行會大部分人。”
“但是。”
她把杯子往桌面上輕輕一擱。
“行會立會的時候，第一條章程裡寫的不是這個。”
“寫的是什麼？”愛德蒙抬起頭。
赫頓先生在旁邊代替她回答了。
“當王者懈怠，聖者沉默，黎民無告，吾輩當起！”
他念這話的時候沒什麼情緒，可能因為自己不是民間行會的人。
但這句格言確實是個好句子。
愛德蒙喃喃著：“我們神學院的教材裡，也引過這一句。”
“教會引這一句的時候，後面還會接一句批判民間行會僭越的話。”
麥克尼爾夫人有些譏諷的繼續說著。
“但我們行會自己引這一句，會提醒自己別忘了為什麼有這個行會。”
“兩邊引的同一句話。”
她端起薑茶喝完最後一口，把空杯放下。
“兩邊的意思完全不一樣。”
桌子上又安靜了好一會兒。
麥克尼爾夫人揮了揮手：“行了，都回去休息吧，今天大家也都累了。”
………………
李察來到二樓走廊的時候，路過其他幾間。
西奧多的房間裡已經傳來了鼾聲，很響，隔著門板都能聽見。
瑪姬的房間有窸窸窣窣的衣物摩擦聲，不知道在幹什麼。
愛德蒙的房間裡有燭光透出來，他大概還在寫自己的觀察報告。
李察用鑰匙開啟自己的房門。
視野上方浮現出面板。
【感知】Lv.1的標識，已經悄無聲息地改成了Lv.2。
升級的時候，他完全沒察覺。
儀式裡高密度的靈視呼叫、八重聲音夾帶過來的以太資訊、母親落入井底之前留下的視線，被【感知】當作經驗默默吃進去了。
李察看了一會兒，把燈芯往上撥了一格。
光稍微亮一些，牆上木紋影子分得更細。
他沒急著下床，先把右手攤在床單上。
Lv.1的時候，他能看到木紋凹凸、書脊摺痕、指間銀墨殘留的顆粒大小。
邊緣從模糊到清晰，是Lv.1的方向。
Lv.2推進的方向，不在邊緣，在內裡。
日之座那棵倒置光樹，他這一次看得比從前都清楚。
樹根紮在胸腔正中，分出血管細丫往四肢延伸。
更深一層，他看到了光樹根部的暗區。
暗區不大，只有指甲蓋那麼寬，顏色比四周深得多。
李察把意念探過去，才明白這塊暗區是什麼。
儀式裡【影之覆甲】消耗以太儲量過快，反向通道留下了輕微淤滯。
能夠感知到，就能夠利用【療愈】將其慢慢治療，一兩天功夫應該就能補好。
【感知】Lv.2，讓他的鏡子更亮了。
照外面精度更高了，照裡面則是新增方向。
李察看了看手心，手上銀墨和血跡混在一起，嵌進指紋溝壑裡。
他在洗手檯用肥皂使勁搓，但指縫裡那些頑固的痕跡依然清晰可見。
洗不掉，李察只能把手在毛巾上擦乾，躺倒在床上。
模模糊糊間，他看見了母親在廚房裡刷蜂蜜，伊芙琳穿著那件新外套在站臺上跑，父親把報紙舉得很高、其實是在偷偷打盹。
想著這些，他漸漸睡著了。
夢沒有邊界。
醒著的時候，【感知】是一面向內的鏡子。
睡著的時候，鏡子另一面也開始映東西。
李察先看到的是霧。
霧沒過他的腳踝，沒過膝蓋和腰，停在他胸口下方。
肩膀以上還在霧的上方，肩膀以下被霧蓋住。
風沒有，聲音也沒有，整片地方只剩霧在動。
霧裡立著十二根石頭，這些粗糙鑿過的長條，每一根都比成年男人高兩個頭。
石頭圍成圈，圈的中央有一處微微凹陷的土。
李察覺得這個地方有點似曾相識。
霧的深處走出來一隊人。
最前面是幾個披獸皮的祭司，腰間掛著圓銅片，銅片上有簡單紋飾。
他們的臉塗著白色顏料，顏料從額頭一路抹到下頜。
中間是被兩個壯漢架著的一個女人。
女人很年輕，看面相只有二十多歲，她懷裡抱著一個用獸皮裹著的嬰孩。
嬰孩沒鬧騰，應該已經睡著了？
李察在夢裡聽不到聲音。
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