作者：雨中有秋雲
教會和王室在同一時間在打嘴仗，誰也不肯接手。”
“教會說我們已經被你們解散了，憑什麼要我們繼續管。”
“王室說我們不懂那一套，你們的人去做。”
“兩邊來回扯了二十年，最後達成了一個妥協。”
“教會被允許重新組織起來，但只能在國教旗號下面，不能再自稱公教。”
“修道院不許大規模復建，但可以保留少量'修會'，每個修會的規模嚴格限制。”
“這些修會的職責，就是接手大解散之前修道院負責的那些'特殊事務'，包括封印維護。”
“那不挺好的嗎？”西奧多還是不能理解：“換了個名字繼續幹活。”
“理論上挺好。”愛德蒙說出了最現實的問題：“但修會是教會的，修會的錢從哪兒來的呢？”
“……教會？”
“教會在大解散裡失血了一大半，自己都顧不過來。”
“王室拿出一部分預算，每年給修會撥款。”
“既然錢是王室出的，王室就有權過問修會的事情。”
“修會是教會的人，但拿王室的錢。”
“兩邊都管，等於兩邊都不管。”
“……”西奧多終於明白了這個體制最矛盾的一點了。
“所以類似惠特康姆磨坊這樣的封印維護，一直在兩邊扯皮裡反覆換手。”
“教會維護的時候，王室不許動用稅收。”
“王室想派人維護的時候，教會又不肯把儀式細節告訴外人。”
“維護越做越敷衍。”
“這次惠特康姆的封印失控，其實就是拉扯釀成的惡果。”
“所以，這次維護封印的事情索性交給民間行會來做。
這次任務由麥克尼爾夫人負責，莎拉女士是她自己動用人脈請的外援。
學院體系派赫頓先生顧問，軍方派菲爾德上尉武裝支援，教會派我來觀察。”
“只是觀察？”西奧多敏銳地抓住了這個詞。
愛德蒙說到這裡，主動澄清：
“我確實是來觀察學習，修會派我來，我自然要給修會寫報告，但報告內容不會和今晚這一桌發生的事情有關。”
“怎麼說？”瑪姬問。
“今晚是新入者間的互相熟悉。”愛德蒙說：“我把這一段當作私人時間。”
“那行。”西奧多很爽快：“我也把今晚當私人時間。”
“我也是。”瑪姬接了一句。
旅舍老闆娘從廚房裡端著第一道菜出來，是蘑菇濃湯。
新入者一桌的話題，在這一鍋湯端上來的時候自然停了。
接下來的烤羊腿是惠特康姆這家旅舍的招牌，外焦裡嫩，香氣四溢。
配菜是烤馬鈴薯和拌甘藍，再加一籃剛出爐的硬殼麵包。
資深者那一桌，喝了一些本地的麥芽威士忌。
新入者這邊沒人喝酒，麥克尼爾夫人特意交代旅舍老闆，給他們又加了一壺薑茶。
第二壺薑茶上來，比第一壺顏色更深，糖也更多。
馬場少年喝了一口，眯起眼睛。
“高地的姜、糖、茶。”他點評：“三件東西都不正經。”
“怎麼不正經了？”雀斑少女一下子不高興了。
“你們高地的東西都太烈。”西奧多說：
“我們約克郡的茶，喝了讓人困，你們高地的茶，喝了讓人想出門幹一架。”
“那你想幹一架嗎？”瑪姬摩拳擦掌。
“想。”西奧多很坦眨骸暗也粫フ夷愦颉！�
“為什麼？”
“你爸是獵手，你媽也是獵手，你哥也是獵手，你姨還是獵手。”
西奧多扳著手指頭數：
“我打你一拳，你們家四個人來打我一百拳。我家可不認識什麼獵手，找誰幫我？”
“所以我不會打你。”他得出結論：“清醒人不會做傻事。”
等到晚飯結束，麥克尼爾夫人站起來。
“今晚就到這裡。”
“各自回房間，明天兩位獵手前輩會給你們安排活動。
早上七點在這張桌子集合吃早飯，大家今晚早點睡。”
“晚安。”幾個新入者幾乎齊聲說了一句。
“晚安。”麥克尼爾夫人回道。
? 第147章 荒野巡獵
李察六點準時睜開了眼睛，銅床彈簧在他翻身的時候發出一聲悶響。
他穿好外套，把圍巾在脖子上繞了兩圈。
韋伯利裝在腰側槍套裡，外套蓋住，看不出形狀。
樓下沒人。
他沒去打擾還在夢裡的人，把門後面那隻木閂輕輕撥開，從主門走了出去。
外面比屋裡冷得多，村裡幾戶人家煙囪已經開始吐煙。
李察沿著村東那道石牆往外走。
走出村界大約半里地，地勢開始向西南方向傾斜。
荒野上長著灰白的蘆葦和被霜凍得彎了腰的灌木叢，零零落落散佈著幾處羊群留下的糞堆。
他在一處可以遠眺河谷的高坡上停下。
這個位置，距離磨坊大約還有一里多。
地圖上的方框就在遠處那條河谷底部，他從這個角度能看到磨坊殘破的屋頂輪廓。
就停在這裡，他沒走太近。
赫頓先生昨晚交代裡有一條：封印裡關著的那位，對人的微迴圈很敏感，幾千年下來沒接觸過幾次活人，每次接觸都會讓她很興奮。
他先用靈視大致掃了一圈。
整片河谷的以太場極不均勻。
最深幾處窪地，全部排在河谷中央那棟廢棄石建築周圍。
這是封印還在工作的證據。
如果封印徹底失效，以太場會四下擴散，向村莊方向蔓延。
往回走的路上，他遇到了一個老人。
老人從坡下羊圈方向上來，他手裡拄著根擦得很亮的橡木牧杖，杖頭雕成了一隻蜷起來的羊角。
身後跟著六七隻山羊，沿著坡道往上挪。
李察把路讓到一側。
牧羊人走到與他並排的位置上停了下來，開口說了句什麼。
是蓋爾語，李察聽不懂。
他用阿爾比恩語回了一句：“您好。”
老人抬起空著的右手，先摸了摸自己胸口，又對著李察胸口畫了道斜線。
做完後，牧羊人轉身繼續往坡上走，山羊們跟著他散開。
李察摸了摸下巴。
這個動作，他在伊莎貝拉留下的那份補充資料裡見過。
附錄裡有一節叫《古凱爾特鄉間民俗小考》，其中有一類被標註為“認親式”。
這一類手勢不向陌生人使用，只在兩個本地人之間傳遞“這片土地我們都站在上面”的含義。
羅馬人來了後，祭司被驅散，這種禮節就從神職階層下沉到牧人和鐵匠。
李察重新往村裡走。
他想到昨晚旅舍的對話裡，資深者們當著老闆的面談論了不少事情，麥克尼爾夫人甚至當場釋出了任務安排。
當時他以為旅舍裡的老闆一家也是神秘側的人。
現在看來，這個範圍還能再擴大一些。
惠特康姆這一帶的本地人，從骨子裡就知道怎麼和這片土地打交道。
新石器時代的祭司在這裡立過石陣，前羅馬時代的德魯伊在這裡點過仲夏火，蓋爾人在這裡講了一千多年的故事。
每一代人都知曉這片土地的一些規矩，規矩裡就包括對神秘側從業者的配合。
走回旅舍門口的時候，村東那座小教堂的鐘敲了七下。
旅舍大廳裡已經熱鬧起來。
吧檯後面老闆娘正在用一隻大鐵鍋煎培根。
愛德蒙坐在窗邊那一桌，西奧多縮在他對面，頭髮翹了一撮沒壓下去。
“早。”愛德蒙抬頭看他：“你出去了？”
“去東頭看了看。”李察解開圍巾。
“看到什麼沒？”西奧多端起自己的茶。
“一群羊和一個放羊的老人。”李察坐下來。
西奧多笑了一聲：“那難怪你回來這麼晚，年紀大的人話匣子一開啟，能從他爺爺講到自己孫子。”
“他沒和我聊。”
“一句話都沒說？”
“說了一句，我沒聽懂，還對著我胸口劃了道斜線。”
瑪姬這時候才下來，整個人裹在一件比身體大一號的羊毛斗篷裡，看著比昨晚還怕冷。
“蓋爾人的老規矩，他在跟你打招呼。”
老闆娘端著培根從廚房裡走出來，擱在新入者這一桌正中央。
“四位小先生先吃。”
她口音很重，但帝國官話講得字句分明：“今天一天有得受。”
早餐桌上的話題，很快從培根上的肥油轉移到了正經事。
麥克尼爾夫人擦了擦嘴，把餐巾疊好擱在盤子邊上。
“今天起到加固儀式正式啟動，大約需要三四天時間。”
她伸出一根手指。
“我和赫頓先生這幾天集中在村裡。”
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