作者：苟蛋兒
骨裂聲和利刃切入血肉的悶響同時爆發。巨斧深深嵌入地龍的頭顱，幾乎劈開了小半個腦袋。
林塞停在半路，握著戰斧，大口喘著粗氣，看著那兩個如同戰神般的身影——靈園教會的卡繆主教，和那個不知所屬、宛如狂戰士的光頭巨漢。
這只是偌大戰場的一角。
林塞回頭望去，整個鼠裡草村已然處處烽煙。簡陋的工事被多處突破，穿著各色教袍的身影與沉默燃燒的死誕者、扭曲的魔獸廝殺在一起。絞絃琴和風笛早已沉寂，取而代之的是金屬撞擊聲、怒吼、哀嚎。
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石崖領，加爾文的要塞
專屬於領主加爾文的鎧甲養護室內。一名中年侍從，額角帶著一道湝的舊疤，正以近乎虔盏膶Ｗⅲ米钊彳浀镊淦ぃ钺嵋淮尾潦弥z甲胸甲上的徽記。他的動作輕柔而穩定，不放過任何一絲可能存在的指紋、水漬或微塵。
他無比珍惜這份工作。兩年前，他曾因為一次疏忽，沒有調整好鎧甲的某個內襯綁帶，導致加爾文大人在一次戰鬥中動作微滯。儘管沒造成嚴重後果，他還是受到了嚴厲的責罰，並一度失去了這份近身侍奉的榮耀。
但兜兜轉轉，換了數人之後，他又被調了回來——原因無他，在這一批侍從裡，他對鎧甲保養和穿戴流程的精熟程度，無人能及。
“這套鎧甲，必須完美無瑕……”他低聲自語，彷彿在進行某種儀式。
就在他感覺狀態達到巔峰，準備進行最後檢查時，養護室的門被推開了。加爾文大步走了進來，他甚至沒有看侍從一眼，徑直走到鎧甲架前。
侍從立刻躬身退開，心中沒有絲毫被忽視的不滿，只有緊繃的敬畏。
加爾文伸出手，跟隨的侍從開始協助他穿戴鎧甲。襯墊鎖甲、腿甲、臂甲、胸甲……每一個部件，嚴絲合縫地覆蓋在他精悍的身軀上。
鼠裡草村方向，那些響應教會號召的志願者，已經和死誕者接戰了。
加爾文的耳邊浮現副團長雷索的提醒。
比預計時間早了半日。原定前往支援的第三步兵大隊，還在二十里外的風雪裡掙扎。
最後一塊肩甲扣合，發出清脆的“咔噠”聲。侍從立刻捧來那柄沉重、劍刃寬厚的雙手騎士長劍。
加爾文握住劍柄，熟悉的重量和觸感傳來。
他沒有多說一個字，轉身，走向門外。
要塞城堡前方的演練場上，二十餘名獅鷲騎士已然集結完畢。他們全身覆甲，獅鷲夥伴不安地刨動著爪子，噴吐著白霧。
加爾文走到隊伍最前方，翻身躍上自己夥伴的背鞍。他目光掃過每一名騎士的面孔，聲音不高，卻清晰地穿透了風雪：
“鼠裡草村。” 他吐出這個地名，“戰鬥已經打響。正在流血的，不是石崖領計程車兵。”
他讓這句話在每個人心中沉澱。
“他們是來自各地、信仰各異的修士和義勇軍。他們本可以待在安全的教堂或家裡祈丁！�
“但此刻，他們站在了那裡。站在了我們石崖領的土地上，站在了敵人入侵王國的的最前沿！”
加爾文的聲音陡然拔高，如同出鞘的利劍，斬開風雪：
“這是我們的領地！這是我們的防線！守住它，是不容推卸的責任！”
“獅鷲騎士團！”他拔出長劍，斜指蒼穹，劍尖凝聚的寒光彷彿能刺破鉛灰色的雲層。
“升空！”
“吼——！” 回應他的是獅鷲們震天的咆哮和騎士們的戰吼。
巨大的翅膀猛然扇動，捲起狂暴的氣流和雪塵。二十餘頭獅鷲載著它們的主人，如同離弦之箭，沖天而起，撕裂漫天風雪，向著那片已然被死亡火焰點燃的邊境村落，疾馳而去。
第246章 多方告急
西境，某處邊境哨塔
站崗的年輕士兵，正努力睜大被凍得發痛的眼睛，例行公事地眺望著遠處被積雪覆蓋的山巒與荒原。
一開始，他以為是自己眼花了，或者是遠處被風吹起的雪塵。
但那些灰白背景上的黑點，並未消失，反而在緩慢地、持續地增多，並且……移動。它們從山腳林地的邊緣滲出，漸漸連線成一片模糊的、正在蔓延的汙漬。
哈里斯揉了揉眼睛，湊到木製垛口前，極力遠望。距離依然很遠，但已經能勉強分辨出……那是人影。很多很多人影，正在沉默地向著哨塔的方向前進。
異族？潰兵？還是……
一股不祥的預感瞬間攥緊了他的心臟。他不敢再耽擱，轉身就想衝下狹窄的樓梯，去敲響警鐘，去喚醒塔下營房裡還在打盹的同袍。
就在他轉身，背對那片荒原的剎那——
“咻——！”
一聲極其輕微、幾乎被風聲完全掩蓋的破空聲。
哈里斯感覺胸口像是被一柄無形的重錘砸中，衝擊力讓他向後踉蹌，撞在的石牆上。他低下頭，難以置信地看到一截粗糙的箭桿，正釘在自己心臟的位置。沒有立刻感到劇痛，只有一種迅速蔓延開的冰冷和麻木。
他想喊，卻只能發出“嗬嗬”的氣音。視野開始模糊、變暗，最後映入他眼簾的，是哨塔下營房依舊緊閉的木門，以及遠處那片越來越近的黑影。
他沒能發出任何警報。
這場發生在西境邊緣，微不足道的攻防，開始得突然，結束得也毫無懸念。
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西境，阿爾凱亞王子的居所
阿爾凱亞王子暫居的城堡裡，此刻人聲鼎沸，幾乎要被各種焦急的聲音和匆忙的腳步聲掀翻屋頂。寬闊的迴廊裡擠滿了面色凝重的文官、書記員，以及從西境各地快馬加鞭趕來的、風塵僕僕的信使。
議事廳的大門緊閉，但壓抑的怒吼聲依舊能隱約穿透厚重的橡木板。
“砰——嘩啦！！”
一聲巨響，伴隨著木料碎裂的刺耳聲響，讓門外等候的眾人齊齊一顫。聽起來，像是某張昂貴的桌子結束了它的使命。
議事廳內，西境大公查爾斯，正站在一堆碎裂的貴重木桌殘骸旁，胸膛劇烈起伏，臉色因暴怒而漲紅，彷彿一頭髮怒的雄獅。他手中緊緊捏著一卷質地異常精美、甚至泛著淡淡銀光的信紙，指關節因為用力而發白。
“那些尖耳朵的雜種！他們怎麼敢——！”查爾斯的聲音如同悶雷，“怎麼敢用這種屁話來搪塞我！宣稱與他們毫無關係？放他孃的狗屁！”
就在幾分鐘前，一份透過官方渠道急速送達的信件，被呈到了他的面前。信來自白銀王國——那片由最高傲、最古老的白銀精靈統治的森林國度。信中的措辭優雅而冷淡，大意是：近期發生在凜風王國西境，針對人類領地的“不幸襲擊事件”，經查證，系某些“未開化的”、“不受王國律法約束的”、“偏遠地區的精靈部族”之個人行為，與白銀王國毫無干係。王國對此表示遺憾，並“建議”凜風王國妥善處理與周邊少數民族的關係云云。
在查爾斯看來，這封充滿精靈式傲慢與推諉的信，無異於一記響亮的耳光。什麼“不受約束的部族”？沒有你白銀王國在背後默許，那些散居的精靈，敢發動全面襲擊？
“冷靜，查爾斯。”阿爾凱亞王子的聲音響起，相較於西境大公的暴怒，他顯得平靜，甚至冰冷。他的目光掃過地上桌子的殘骸，並未流露出多少情緒。“白銀王國既然願意派使者來解釋，至少說明他們不想立刻全面開戰。不管這話是真是假，面子上的通道，還沒完全堵死。”
他繼續用那種分析局勢的口吻說道：“我們大部分的損失，在於襲擊的突然性和全面性。從灰語山脈到丘陵，多處同時爆發，讓各地領主猝不及防。這在凜風王國的歷史上確實罕見。但，”
他話鋒一轉，眼神銳利，“只要各地貴族反應過來，依託城堡和防禦工事固守，這些缺乏重型攻城器械的異族，想要攻下我們任何一塊主要領地，都絕非易事。”
“我們要做的，是立刻以王國的名義，下達強制命令。所有領主，立即進入最高戰備狀態，加固城防，清野囤糧，徵召所有可用兵員。然後，”他的手指點向幾個關鍵的交通節點和要塞，“派出你的第二軍團，以雷霆之勢，收復幾處關鍵失地，打通要道，穩定人心。用一場乾淨利落的勝利告訴所有人，也告訴那些尖耳朵，西境，還是那個堅不可摧的西境。”
查爾斯平復怒火表示：“這些我已經讓可靠的人去辦了。緊急動員令天不亮就發出去了。第二軍團前鋒已經出發。就算是白銀精靈的主力明天就出現在邊境線上，我也會親自帶人把他們趕回森林！”
他重重哼了一聲，“我只是覺得……王都那邊剛爛成一鍋粥，現在西境又莫名其妙炸了這一樁樁一件件，也太他媽巧了！”
阿爾凱亞聞言：“巧合？我不相信任何巧合。尤其是這種足以動搖王國根基的巧合。”
“這一切，必然有跡可循。只是我們之前要麼疏忽了，要麼被其他事情吸引了注意力，要麼……”他聲音漸低，“根本沒想到，某些存在的手，能伸得這麼長，這麼……不合常理。”
沉默了片刻，阿爾凱亞忽然問道：“東境那邊……最近有什麼訊息嗎？”
查爾斯愣了一下，皺眉思索：“東境？安靜得很。怎麼突然問起東境？”
“就是太安靜了，才不對勁。”阿爾凱亞緩緩道，“王都發生那種……堪稱天翻地覆的劇變，以東境那幫人的性子，尤其是蒼白教會那幫人，早就該跳出來指手畫腳，趁機擴充勢力了。”
他的語氣裡帶著一種深深的不滿：“有時候我甚至在想，這東境，究竟還算不算王國的東境？它是不是早已成了蒼白教會的私產？”
對於這個國教組織日益膨脹、甚至屢屢凌駕於王權之上的權力，阿爾凱亞的忍耐已接近極限。
第247章 明珠城的女主人
北境，明珠城
希爾站在自己莊園最高的露臺上，裹著一件狐皮鑲邊的鵝絨斗篷，俯瞰著腳下這座繁榮的城市。
最近，她敏銳地察覺到，那些來自北境各方投向自己的視線，似乎鬆懈了些。不再像過去那樣如芒在背。
這通常意味著兩件事：要麼他們終於對她失去了興趣，要麼……北境，或者說王國，發生了其他更值得他們警惕、更需要他們投入全部精力的大事，暫時無暇旁顧。
這樣最好。她喜歡在相對安靜的環境裡工作。
過去兩年，她在明珠城的“清理”工作卓有成效。領地內敢於公然與她作對的勢力已被大大削弱。那些頑固的老派貴族，不是發現自家的礦場、商路莫名其妙地效益暴跌、合作伙伴反水，就是某天清晨被人發現，在自己守衛森嚴的臥室裡“安然長眠”，再也醒不過來。
她不需要任何可能威脅到她地位、影響她對明珠城絕對掌控的“不穩定因素”。仁慈是奢侈品，而她更喜歡實實在在的權力。
近期，她與本傑明·布萊克伍德——那位寒霜鎮男爵，她曾經的隊友兼“鋪毯專家”之間的信件往來變得異常頻繁。
越是交流，希爾便越是感慨。這個當初在隊伍裡負責後勤、總能把毯子鋪得又快又平，時機也總是掐得恰到好處的年輕人，如今在政治與利益的棋盤上，展現出的手腕與遠見，竟比他那手“鋪毯神技”還要令人印象深刻。
這評價可不低。要知道，在遇到本傑明之前，希爾從未想過，有人能把“鋪毯子”這種小事，做到近乎藝術的程度——鬆軟度、平整度、展開的時機，無不精準得可怕。而現在，他居然能在王國中樞動盪、各方勢力動盪不安的王領，撬動局面，將那麼多心思各異的領主統合進一個鬆散的“公社”聯盟裡，哪怕只是利益驅使的暫時結合，這份撬動人心的能力，也堪稱非凡。
更“可惡”的是，這傢伙似乎有種奇特的魔力，連自己派去寒霜鎮“學習考察”兼收集情報的眼線，傳回來的報告都漸漸開始帶著對他本人的欣賞，甚至隱晦地建議自己可以借鑑……這種讓眼線與自己離心離德的本事，也算獨一份了。
本傑明之前的來信，大多圍繞著商業合作。北境稀缺的物資、明珠城特產的奢侈品與藝術品的南銷渠道、關於集中供暖技術在北方改良的可能性……畢竟，隔著這麼遠，他很難提供什麼關乎北境生死存亡的獨家情報。
但今天這封信，截然不同。
信中提到“死誕者”大軍試圖突破石崖領、威脅北境的事情，她略有耳聞。但信裡明確指出的目標，卻讓她挑起了精心描繪的眉毛——明珠城。
理由是明珠城地下，隱藏著一處古老的遺蹟，而那裡埋藏著死誕者們尋求的“某物”。
“有趣……”希爾輕聲自語。他是從何處得知這個情報的？ 這遠比王都怪物或西境異動更讓她感興趣。畢竟，這直接關乎她的根基。他又如何能向自己證明，這不是一個危言聳聽的玩笑或別有用心的誤導。
本傑明在信中預料到了她的懷疑。他寫道，這份情報至關重要，倘若希爾決定去尋找並探查這個遺蹟，那麼請務必將裡面的“所見所聞”與他分享。作為回報，他“貼心”地補充道：遺蹟內的文獻，恐怕只有他那位“獨一無二的翻譯官”才能解讀。
至於證明的方式……本傑明隨信附上了一張簡圖，描繪了死誕者大軍假設突破石崖領防線後，可能選擇的前進路線。路線清晰地指向明珠城，並標註了沿途可能經過的幾個關鍵領地。
“他倒是坦率，”希爾輕笑，那笑聲裡帶著一絲玩味，“知道現在無法證實，所以先畫個餅麼？”
但接下來的話，讓她目光微凝。本傑明寫道：“我不會坐視加爾文獨自在石崖領死撐。北境潛在的禍端，若只由石崖領一肩承擔，豈不是太不公平了？”
“真敢說啊……”希爾臉上的笑容變得微妙而危險。
她閉上眼，快速在腦中評估。死誕者對明珠城的直接軍事威脅……在現階段，評估為低。石崖領與明珠城之間，不僅隔著遙遠的路程，更關鍵的是，地圖上標註的那條“假設路線”，必然要經過至少兩處北境大公直屬駐有重兵的要塞領地。
那位野心勃勃的大公，絕無可能放任一支充滿敵意的“軍隊”穿過他的腹地。那無異於在他的權力和臉上同時動刀。
所以，本傑明是算準了這一點，才選擇向我坦眨� 希爾思考著。
“很好，”希爾睜開眼，眸中閃過一絲欣賞，“一個願意把算計擺在明面上、提供有價值資訊的朋友，總比那些喜歡藏著掖著、背後捅刀子的朋友來得可愛。”
當然，她毫不心虛地把自己歸入了後者。
至於那個所謂的“明珠城下遺蹟”……
就當是……給”灰鷹”們找點事情做吧。窩在城裡太久，爪子會鈍的。
她開始起草兩封信。一封是給本傑明的回信，措辭優雅、略帶調侃，並“欣然接受”他關於分享遺蹟見聞的提議，同時會“漫不經心”地詢問更多關於死誕者特性以及他那“翻譯官”的細節。
另一封，則是給她麾下那支名義上是傭兵團、實則是她私人武裝與情報力量的“灰鷹傭兵團的密令。
無論本傑明的情報是真是假，掌握自己腳下土地的秘密，總不會有錯。更何況，如果那裡真的藏著連“死誕者”都渴望的東西……那麼，這件東西，或許更應該由明珠城的女主人來妥善保管。
第248章 病理性詛咒
黑巖領城堡
蓋斯幾乎是撞開大門衝了進去，帶起的勁風讓門廊兩側的火炬猛烈搖曳。他連沾滿泥雪的斗篷都來不及解下，鎧甲也未曾卸去，就這麼一路“哐哐”作響地衝上主樓梯，衝向主臥房。
他剛從清剿殘餘異族的前線接到緊急傳訊——他的妻子，艾莉娜，突然陷入了昏迷。
什麼精靈，什麼矮人，什麼復仇計劃，在這一刻統統被拋到了九霄雲外。
“砰！”
他撞開了臥室門，粗重的喘息在安靜的房間裡格外刺耳。他的目光第一時間鎖定在房間中央那張華麗寬敞的四柱床上。
艾莉娜躺在層層疊疊的柔軟羽絨被和絲綢靠枕中，平日裡紅潤健康的臉龐此刻卻是一片令人心揪的蒼白，雙眼緊閉，呼吸微弱得幾乎看不見胸膛起伏。
蓋斯感覺自己的心臟像被一隻冰冷的手死死攥住，喉嚨發緊，眼眶瞬間就熱了。
“你開門的聲音……太吵了。我說過很多次了。”
一個熟悉、帶著明顯不耐的聲音，如同天籟般響起。
蓋斯猛地一震，瞪大了眼睛。只見床上的艾莉娜，不知何時已經睜開了眼睛，正用那雙依舊清澈、此刻卻盛滿疲憊的眼眸看著他，眉頭微蹙，顯然對他剛才的開門方式相當不滿。
“艾莉娜！你沒死啊！”蓋斯一個箭步衝到床邊，單膝跪地，巨大的、覆著甲的手想去握妻子的手，又在半途停住，怕自己弄疼了她。
“能不能好好說話！”聽到你沒死啊，這幾個字，艾莉娜感覺自己真要兩眼一黑昏過去了。
蓋斯臉上的喜悅和擔憂交織：“我這不是太激動了嘛！是、是不是開窗吹了邪風？還是最近天氣太冷，染上寒病了？我這就讓人把壁爐燒得更旺！不，我讓他們去把城裡那個老醫師捆過來！他要是治不好，我就……”
“停停。”艾莉娜打斷了他連珠炮般的絮叨。她的臉上浮現出一種極力忍耐的神色，“不是風寒……不是普通的病。”
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