作者：苟蛋兒
“您說的設想只能說還存在於探索階段，”本傑明謹慎地選擇措辭，“目前，畜力軌道已經能帶來實實在在的效益。”
“確實，”艾莉娜合上檔案，“那麼，讓我們談談合作吧。黑巖領願意出資，在寒霜鎮與黑巖鎮之間鋪設第一條實驗性公共軌道。連線兩地的貿易站。寒霜鎮提供技術指導和監工，黑巖領承擔材料、人工和土地協調費用。”
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在一個傍晚，本傑明抱著一罐足以讓壯漢三杯倒的“靈園快樂水”，踏著沒過腳踝的積雪，來到了阿布羅狄的臨時住處——第三公共取暖點的一個小房間。
他深吸一口氣，調整到最燦爛的笑容，然後用靴子踢了踢門——手抱著酒罐，實在空不出來。
“主教兄弟！是我！你最好的鄰居、贊助人、酒友兼男爵！”
門開了條縫，阿布羅狄的臉露出來。他第一眼看到了酒罐，第二眼看到了本傑明的笑容。
“男爵”阿布羅狄的聲音帶著些許疲憊，“如果你是來找人一起喝一杯的話，改天吧。”
“哎呀，瞧你說的，”本傑明努力往門縫裡擠，“我是那種整天只知道找你喝酒的人嗎？我們之間純潔的友誼——”
“上週您用兩壺酒換我幫您說服切絲維婭多做一份甜點。上上週您用三壺酒讓我在靈園之夢裡替您打聽第二王女的情況。上上上週——”
“好了好了，歷史不重要！”本傑明成功把半個身子擠了進去，“這次是好事！天大的好事！你先讓我進去！”
阿布羅狄嘆了口氣，拉開了門。本傑明趕緊進去，順便用腳後跟把門帶上，整套動作行雲流水，一看就是練過的。
“看！”他把酒罐往桌上一放，發出沉悶的“咚”聲，“最新批次，切絲維婭親自監製，發酵時間多加了三天，口感更加深入靈魂——這是她的原話。”
阿布羅狄盯著酒罐，喉結動了動：“剛剛說過了，如果你是來找人一起喝一杯的話，改天吧。”
“小事，真的是小事。”本傑明已經開始找杯子了，“就是想請你……去學堂當老師。”
“老師？”阿布羅狄重複這個詞，像是第一次聽到，“我？去學堂？教什麼？關於如何合理向領主繳稅的十七種解釋？”
“哎呀，格局小了！”本傑明找到了兩個乾淨的錫杯，開始倒酒，“教識字，教算數，教點基本的歷史地理。學堂剛建好，學生不多，就二十來個孩子，白天上課。晚上是給大人們上職業技能培訓，那個有工匠們負責。”
他把一杯酒推到阿布羅狄面前，自己拿起另一杯：“蘇萊文一直唸叨要從底層培養人才，這是他當年往上爬的路子。我和他偶爾也會去講講，但你也知道，我們倆都忙得腳不沾地。而你我的朋友，你在鎮上可是知識分子。”
阿布羅狄盯著酒杯裡清澈的液體，又抬頭看本傑明：“認真的？”
“真的不能再真了。”本傑明舉起酒杯，“來，為了寒霜鎮未來的希望，為了知識與美酒的結合，為了——”
“你就是缺個免費勞動力。”阿布羅狄一針見血。
“——為了我們偉大的友誼！”本傑明面不改色地完成祝酒詞，然後一飲而盡，發出舒爽的“哈”聲。
阿布羅狄看著杯中物，聞著那誘人的香氣，最後防線徹底崩潰。他也舉起杯，苦笑：“女神在上，我一定是前世欠了您什麼。”然後仰頭喝乾。
烈酒入喉，像一道暖流直達胃部，驅散了屋內的寒意——以及殘存的理智。
第184章 危機再臨
在寒霜鎮，如果你想快速區分誰是新手誰是老油條，只需要問一個問題：“咱們這兒最累的活兒是什麼？”
新來的會猶豫：“呃……搬吖ぃ拷êB工？”
而任何一個待了超過一個月的人，都會毫不猶豫地吐出兩個字：“礦工。”
克里就是一名礦工。每天天不亮就下井，天黑得連貓頭鷹都打瞌睡了才上來，日子過得比鼴鼠還不見天日。
但好處也是實打實的。
“這個月，第五塊燻肉！”午休時，克里在取暖點裡舉著用油紙包著的肉塊，像展示戰利品一樣向工友們炫耀，“知道這說明什麼嗎？這說明我挖的煤，能燒熱半個鎮的洗澡水！”
旁邊的老礦工哼了一聲，咬了口自己的黑麵包：“也說明你像個傻子一樣幹了雙倍工時。小夥子，煤不會長腿跑了，但你的腰會。”
克里咧嘴笑了，露出一口整齊的牙：“可我換來了肉，還有雙倍燃料配額。昨晚我屋裡的爐子燒得，熱得我差點把被子踢了！”
這話引來一片羨慕的嘀咕聲。在寒霜鎮，肉類是硬通貨中的硬通貨，僅次於“靈園快樂水”——那玩意兒現在已經被私下稱為“液體金盾”。
午飯是捲心菜燉雜糧，但今天的湯裡明顯多了些豆子和胡蘿蔔丁。負責打飯的大嬸一邊舀湯一邊嘮叨：“農業部那邊的田裡出東西了，聽不懂那幫人的話，但能吃上就是好事。”
克里扒完飯，正準備找個角落眯一會兒，工友湯姆，一個瘦得像麻桿但嘴皮子比鎬頭還利索的傢伙湊了過來。
“克里，下午輪班前，跟我去林子裡轉轉？”
克里眼皮都沒抬：“不去。林子裡有狼。上個月有個人差點被叼走，現在看見狗都哆嗦。”
“不是去打獵！”湯姆壓低聲音，“是去採藥！“雪絨根”，知道嗎？冬天才從雪底下冒頭的玩意兒，磨成藥粉能治凍瘡、咳嗽，還能……嗯，增強某些方面的活力。”他擠擠眼。
“那又怎樣？”
“隔壁班組的那幫人，前天採了一籃子，去鎮醫院換了半隻羊！”湯姆的聲音裡滿是誘惑，“半隻！帶骨頭的！不是邊角料！”
克里嚥了口唾沫。半隻羊……那得是多少頓肉湯，多少塊烤肉，多少個——
“巡邏隊看見了要罵人的。”他還在做最後的抵抗。
“我們就去邊緣轉轉，透透氣！”湯姆已經站起來拉他，“整天在地底下，我都快忘了天空長什麼樣了！就一刻鐘，行不行？真遇上了，就說……就說我們去檢查礦區外圍的圍欄！”
克里嘆了口氣。他最大的弱點就是放不下——尤其是放不下半隻羊。
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兩人像做僖粯恿锍龅V區，克里手裡還拎著他的礦鎬。“防身，”他解釋道，“萬一遇到熊呢？”
“熊都在冬眠，白痴。”湯姆頭也不回地鑽進林子。
雪後的森林安靜得可怕，只有腳踩在積雪上的咯吱聲。湯姆像個經驗豐富的老獵手，彎著腰在雪地裡扒拉，嘴裡唸唸有詞：“雪絨根喜歡長在背風的樹根下，葉子是灰綠色的，根莖是奶白色……”
克里跟在他身後，笨拙地扒拉著雪。作為從西境遷來的“外地人”，他對尋找雪絨根這種草藥沒有任何經驗。。
“你說，這藥真那麼值錢？”克里小聲問，“半隻羊啊，夠一家人吃好幾天了。”
“切絲維婭部長在收，你說值不值錢？”湯姆頭也不抬，“聽說她在做什麼“草藥標準化研究”，需要大量樣本。這就叫……嗯，供需關係！我聽財務部長說過！”
克里正想說什麼，突然聽見湯姆壓低聲音驚呼：“找到了！”
他急忙湊過去，只見湯姆手裡捏著一把灰綠色的小植物，根鬚上還沾著泥土和雪。就在克里準備說些什麼時，他的餘光瞥見了湯姆身後的東西。
那一瞬間，克里的血液像是被凍住了。
那東西有著狼的大致輪廓，但比例全錯了——四肢長得離譜，關節扭曲得像被頑童掰壞的木偶，末端不是爪子，而是鐮刀般彎曲、閃著寒光的骨刃。它悄無聲息地站在湯姆身後不到五步的地方，空洞的眼窩正“盯”著湯姆。
“湯……”克里的聲音卡在喉嚨裡。
湯姆還沉浸在發現寶藏的喜悅中，完全沒意識到自己被死神盯上了：“看！這一片還有！我們發了，克里，我們——”
克里不知道哪來的勇氣。也許是被那半隻羊的承諾衝昏了頭，也許是不想看到工友在自己面前變成肉塊，也許只是單純的嚇傻了。他掄起礦鎬，用挖煤時練出的全身力氣，朝那怪物的腦袋砸了過去。
“砰！”
聲音悶得像砸在溼木頭上。
怪物搖晃了一下，但沒有倒。湯姆終於回過頭，然後發出了這輩子最淒厲的尖叫——那聲音高得能讓玻璃開裂。
“那是什麼東西？！”
克里沒空回答。他像瘋了一樣，一下，兩下，三下……連著砸了四五下，直到那怪物的腦袋徹底癟下去，暗色的液體滲進雪地，他才喘著粗氣停下來。
“我……我就說林子裡有危險！”他衝湯姆吼道，聲音因為恐懼和腎上腺素而顫抖，“你偏不聽！非要來挖什麼草藥！現在好了！挖出這玩意兒！”
湯姆臉色慘白，手裡的雪絨根掉在雪地上：“我……我不知道……我爹沒說過採藥會引來……這到底是什麼？”
兩人還沒來得及討論這怪物的物種問題，樹林深處又傳來了聲音。
不是一隻。
是三隻。
同樣的扭曲四肢，同樣的鐮刀骨爪，正從三個方向緩緩靠近，關節發出令人牙酸的“咔噠”聲。
“跑！”湯姆終於找回了腿的用途。
“草藥！”克里還惦記著半隻羊。
“去他媽草藥！命要緊！”
兩人像被點燃尾巴的野豬一樣衝出樹林，朝著礦區的方向狂奔。克里這輩子沒跑這麼快過，連當初被隔壁鎮姑娘的丈夫追著打時都沒這麼快。
“巡邏隊！找巡邏隊！”湯姆邊跑邊喊，聲音斷斷續續，“他們有武器！我們只有一把鎬子……和一根破草！”
後面的怪物追得不緊不慢，那種從容反而更嚇人，就像貓在追註定逃不掉的老鼠。
幸叩氖牵麄儽緛砭蜎]走遠。不到一分鐘，礦區的輪廓就出現在眼前，更幸叩氖牵魂犓娜说难策夑犝刂鴩鷻诶袡z查。
“救命！”湯姆的聲音已經破音了，“有怪物！吃人的怪物！”
巡邏隊的隊長是個老兵，他正訓斥一個新兵蛋子沒把斗篷繫好，聽到喊聲轉過頭，眉頭皺得能夾死蒼蠅：“又是你們這些礦工溜出去！我說過多少次——”
他的話戛然而止。
因為他看到了克里和湯姆身後，那三隻已經追到十步內的“東西”。
老兵倒吸一口涼氣，“那是什麼玩意兒？！”
“管它是什麼！”副隊長已經拔出了劍，“列隊！長矛在前！”
訓練有素計程車兵瞬間組成簡單的防線。克里和湯姆連滾爬過他們身邊，癱在雪地上大口喘氣。
戰鬥——如果那能叫戰鬥的話——持續的時間很短。
第一隻怪物撲上來時，被三根長矛同時刺中。但它似乎沒有痛覺，鐮刀般的前肢一揮，差點削掉一個新兵的手指。老兵側身閃過一次撲擊，反手一劍砍在怪物的關節處，暗色的液體噴濺出來。
第二隻怪物從側面繞過來，被副隊長用盾牌撞開，另一名士兵趁機將長劍刺入它的胸腔。
第三隻最狡猾，試圖從上方撲擊。但它跳起時，被緩過勁來的克里一鎬子砸在側面，落地不穩，隨即被四把武器捅成了篩子。
雪地上安靜下來，只剩下粗重的喘息聲和液體滲入雪地的細微聲響。
六個人——四名士兵加上克里和湯姆，圍著四具怪物的屍體，一時沒人說話。
“這……”新兵蛋子先開口，聲音發顫，“這是狼嗎？”
“你家的狼長這樣？”老兵踢了踢那隻被克里砸爛腦袋的屍體，骨刃劃過雪地，“這玩意兒看起來像是狼和鐮刀的不倫戀產物。”
老兵對幾人說：“這事得上報。你們倆個——幹得好，及時發現威脅。但也蠢透了，擅自離開礦區。賞罰分明，明白嗎？”
克里和湯姆兩人連忙點頭。
“現在，”老兵指揮道，“你們兩個，把屍體拖回去——用雪橇，別用手碰。你們兩個，去檢查林子邊緣還有沒有更多。我去找沃特大人。”
他走了幾步，又回頭看向克里：“對了，你那下砸得挺狠。考慮過轉行當士兵嗎？我們需要能一鎬子把怪物開瓢的人。”
克里看了看手裡的礦鎬，又看了看地上腦袋開花的怪物，突然覺得，也許在地底下挖煤，也不是那麼辛苦的差事。
“會考慮的……”
第185章 後山的寶藏
怪物的屍體被拖回寒霜鎮時，引起了一陣不大不小的騷動。鎮民們圍在倉庫外圍觀，交頭接耳，指指點點，那架勢比看馬戲團表演還熱鬧。
本傑明坐在倉庫裡臨時搬來的扶手椅上，盯著地上四具扭曲的屍體，表情像是看到了拖欠房租三個月的租客。
“又來了，”他嘆了口氣，“這些不請自來的冬天限定訪客。”
切絲維婭是第一個趕到的，身上披著裡三層外三層的毛毯，整個人只有一張臉露在外面，像個移動的雪人。看到屍體，她眼睛一亮，蹲下來就開始扒拉。
“啊哈！去年我就說過，這玩意兒不對勁。”她用一根木棍戳著怪物的關節，“看看這個結構，純機械美學，自然界長不出這麼有設計感的東西。”
阿布羅狄主教緊隨其後，裹著厚厚的毛皮斗篷。他看了一眼屍體，在胸前畫了個靈園教會的符號：“願女神指引這些扭曲的靈魂……如果它們有靈魂的話。話說回來，我之前的舊教堂距離這兒不過二十里路，我在那兒待了三年，從來沒見過這種東西。”
他表示：“這說明它們的源頭，一定就在寒霜鎮附近的山裡——而且是非常近的那種附近。”
本傑明點點頭，用靴子尖輕輕踢了踢一隻混蟲怪的鐮刀爪：“哥們所見略同。我也這麼想。問題在於，為什麼它們每年都準時出現，像冬季特賣一樣？”
“我直說了吧，”切絲維婭用木棍敲了敲地面，“這玩意兒絕對是附近山裡出來的人造生物。結構簡單，功能專一，就像……就像某種生物兵器的廉價版本。”
本傑明身體前傾，手肘撐在膝蓋上：“那為什麼每年下雪準時出現？總不會有人那麼勤快，每年冬天都來山裡放生一批吧？除非那些人是來賺功德的，或者……”
他眼睛突然亮起來：“除非咱們後山裡埋著個上一個文明的遺蹟！那些古代人在裡面搞各種禁忌實驗，結果玩脫了，被自己造出來的怪物反噬！現在每到冬天，遺蹟的防禦系統弱化，怪物就跑出來溜達！”
倉庫裡安靜了幾秒。
蘇萊文順著本傑明跳脫的思路表示：“聽上去……還挺合理的，戲劇性十足。”
阿布羅狄張了張嘴，想說點什麼，最後只是嘆了口氣：“類似的情節在王國十年前還挺流行的。”
“十年前？”本傑明挑眉。
“就是放在現在會有些老套的意思。”阿布羅狄解釋。
就在這時，沃特騎士大步走了進來。他甚至沒看一眼地上的怪物，直接走到本傑明面前：“大人。討論可以稍後進行。現在的問題是，這些威脅就在我們家門口。”
他轉身，指著地上的屍體：“它們為什麼出現，是誰造的，這些我們可以慢慢研究。但它們會殺人，會威脅寒霜鎮的安全，這是事實。我的建議很簡單：圈出範圍，上山圍剿。”
本傑明看著他，笑了：“我就欣賞你這直來直去的性格。行，這任務交給你。允許你動用庫存裡的一切裝備——當然，得留點家底，別真把我們家當全搬上山。”
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