作者：苟蛋兒
下午，伊芙琳前往新建的鎮醫院。
可憐的迪奧那，這個從南方來的小夥子，什麼時候體驗過這樣的冷空氣。大降溫後的某天早晨照常訓練的途中。倒在地上雙腿一直，險些醒不過來了。
迪奧那躺在靠窗的病床上，裹著三層毛毯，只露出半張蒼白的臉，活像一條即將冬眠失敗的蛇。
“伊芙琳？”他的聲音從毛毯裡傳來，悶悶的，“你能幫我把那碗藥端過來嗎？我被困毯子在裡面了。”
伊芙琳把藥碗遞過去，在他試圖用顫抖的手接住時迅速收回：“先回答問題。送切絲維婭禮物，送什麼？”
迪奧那眨眨眼，顯然大腦還在低溫中緩慢咿D：“禮物？呃……熱源？永恆燃燒的火種？不，等等，那太危險了……”
“說點實際的。”
“那我怎麼知道？”迪奧那終於接過藥碗，做了個痛苦的表情後一飲而盡，“天啊，這味道就像把泥巴和苦艾草一起煮了三個月……話說回來，切絲維婭之前來探望時問過我，如果我能有念刃，想要什麼樣的。”
伊芙琳來了興趣：“你怎麼說？”
“忘了。”迪奧那諏嵉鼗卮穑爱敃r我燒到快四十度，滿腦子都是跳舞的精靈和會唱歌的洋蔥。我說了什麼能自動煮湯的劍還是會講笑話的長槍？記不清了。”
伊芙琳轉身就走。
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傍晚時分，伊芙琳在領主辦公室找到了本傑明。他正對著一份地圖皺眉，上面畫滿了箭頭和奇怪的符號。
“禮物？”本傑明聽完問題，向後靠在椅背上，露出那種“我又要開始不正經了”的笑容，“心意最重要。當然，如果你想知道切絲維婭的個人喜好……”
他拉開抽屜翻找起來。伊芙琳燃起希望——終於有個靠譜的建議了！
“她喜歡收集小飾品，”本傑明邊說邊掏出一個東西，“比如這個。”
他把物品放在桌上。伊芙琳湊近看。
那是一個小巧的琥珀色掛飾，用細銀鏈穿著，透明的樹脂中封存著——等等，那黑色的小點是什麼？那形狀，那大小，那熟悉的、令人牙痛的輪廓……
“這是我的牙齒？”伊芙琳的聲音平靜得像暴風雪前的天空。
“對！”本傑明開心地說，“我想著這麼有紀念意義的東西不能浪費，就讓工匠把它封進樹脂裡了。看，上面的蟲洞紋理多清晰！這可是你痛苦歷程的見證！”
他拿起掛飾，像展示珍寶一樣在伊芙琳面前晃動。那顆被樹脂永恆封存的蛀牙在燭光下閃閃發光，上面的黑色蛀洞像在嘲笑她。
“你可以把它送給切絲維婭，”本傑明真盏亟ㄗh，“謝謝你幫我處理了這顆牙，現在它成了藝術品！多有心意！”
伊芙琳的臉上出現了罕見的、明顯到無法忽視的情緒波動。她的嘴角抽搐，眼睛眯成一條縫，手指無意識地摸向腰間——那裡通常掛著匕首。
本傑明敏銳地捕捉到了危險訊號，迅速把掛飾塞進她手裡：“開玩笑的！你自己留著當紀念！我還有會議要開，先走了！”
他像一陣風似的溜出辦公室，留下伊芙琳盯著手心那顆封存著自己牙齒的琥珀。
“心意最重要，嗯？”她喃喃自語，然後突然笑了——那是連她自己都驚訝的笑容。
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切絲維婭發現禮物時，是在一個雪後初晴的傍晚。她從行政中心回到房間，桌上多了一個小盒子。
開啟盒子，一顆琥珀掛飾靜靜躺在深色絨布上。窗外的夕陽斜照進來，穿過琥珀，裡面的種子輪廓清晰，彷彿隨時會破殼生長。
她拿起掛飾，下方壓著的卡片上只有一個名字，但那筆跡她認得。
切絲維婭笑了。
幾天後，伊芙琳在自己的辦公桌上發現了一個小木盒。開啟後，裡面是六塊手工蜂蜜糖，每塊都做成不同花朵的形狀，旁邊還有一張紙條:
“琥珀很漂亮。種子在春天可以種下。
下面還有一句——這些糖的甜度經過了不會導致蛀牙的精確計算。
伊芙琳拿起一塊糖放進嘴裡。那是恰到好處甜味。
她靠在椅背上，看著窗外又開始飄落的雪花，突然覺得，或許“送禮物”這件事，並不像她想的那麼難理解。
畢竟，這就像一場友好的情報交換:你給出一些心意，對方回饋一些甜蜜。很公平，很有效率。
而且，如果幸叩脑挘@種交換關係可以維持很久、很久。
她看了看盒子裡剩下的五塊糖，開始考慮下一次該送什麼。
投資，她想，這絕對是筆不錯的長期投資。
第182章 寒霜鎮的來客
寒霜鎮的雪下得像是天空在舉辦一場永不停歇的羽絨派對。
就在這樣的一天，行政中心門口的衛兵看到了令人意外的景象——一輛明顯不屬於本地的馬車，車輪上裹著厚厚的防滑草繩，由四匹壯碩的黑馬拉著，搖搖晃晃地停在了門前。
馬車上跳下來兩個人。確切地說，是一個人在跳，另一個是被拖下來的。
“這見鬼的天氣”蓋斯男爵抖了抖斗篷上的雪，臉凍得發紅，“根本就不應該在這時候出門。”
他的妻子艾莉娜優雅地整理了一下裙襬，對丈夫的抱怨報以一個“你再廢話今晚就睡書房”的微笑。
就在這時，行政中心的大門開了。本傑明站在門口，熱情的迎接，起碼看上去是這樣的。
“什麼風把兩位吹來了？”他熱情地說。
蓋斯盯著他看了三秒，然後認真地回答：“我是坐馬車來的，不是被風吹來的。你看不見馬車嗎？就在那兒，很大的，有四匹馬。”
本傑明的笑容僵了一瞬，然後變得更燦爛了。“啊哈！蓋斯男爵的幽默感很是這麼強。來來來，快請進，咱們就別在外面吹冷風了。”
“本來就是馬車啊……”蓋斯還在嘀咕，被艾莉娜輕輕推了一下後背，這才閉上嘴跟著走了進去。
行政中心的接待室是本傑明親自設計的——雖然這裡就沒什麼不是他親自設計的。房間中央有個改良過的大壁爐，熱量分佈均勻。牆上掛著有著寒霜鎮特色的毛氈掛毯。桌上擺著一盆頑強活著的寒霜捲心菜——切絲維婭放著的，她堅持說這是“裝飾藝術”。
“請坐請坐，”本傑明招呼著，“伊芙琳！上果茶！要加蜂蜜的那種！”
伊芙琳從門外探進半個身子：“大人，按照您上週頒佈的《公務接待標準暫行規定》，蜂蜜屬於三級招待物資，需要填寫申請表格，並由至少一名部門主管簽字……”
“你自己簽字不就行了，你也是當官的！”本傑明無語道。
“嚴格意義上來講，您的秘書沒有實權……”
“伊——芙——琳——”
“茶馬上來。”私人秘書識趣地消失了。
艾莉娜坐下後，目光在房間中掃視。“很舒適的佈置，布萊克伍德大人。特別是這個壁爐——熱量分佈如此均勻，是有什麼特殊設計嗎？”
“啊，這個啊，”本傑明也坐了下來，一臉“你問到點子上了”的表情，“是我們技術部門的傑作。透過改進煙道結構和增加板材……”
“實際上，”艾莉娜從隨身的小包中取出一卷紙，“我們這次來訪，是想就進一步合作進行商討。黑巖領注意到寒霜鎮在短短數月內取得的發展——從擊退西境先鋒，到建立穩定的農業生產，再到最近的……某種咻斣O施革新。”
她頓了頓，觀察本傑明的表情：“我聽聞，您設定了一種能極大提升咻斝实脑O施。我的丈夫作為同樣致力於領地發展的領主，對此非常感興趣，希望能親眼見識一番。如果效果如傳聞中那樣顯著，我希望黑巖領能成為第一個與寒霜鎮在此領域合作的物件。”
本傑明挑起眉：“訊息傳得真快啊。我們才剛鋪了不到兩里路的實驗軌道。”
“在商業領域，”艾莉娜微笑道，“有價值的資訊比雪片飛得還快。”
蓋斯突然插話：“對了，那個“靈園快樂水”還有嗎？上次那瓶我三口就喝完了。”
“那是很能喝了。”本傑明笑著站起來，“快樂水管夠。而且既然貴客來訪，怎麼能只有酒呢？切絲維婭！”
幾分鐘後，穿著頭髮隨意束起的切絲維婭出現在門口，臉上寫著“你最好有重要的事”的表情。
“這兩位是黑巖領的貴客，”本傑明說，“能麻煩你準備一桌飯菜嗎？不用太複雜，就……八菜一湯，再加些點心？”
切絲維婭盯著他，緩緩地說：“你最近對我態度是不是越來越隨便了？”
“事後給你加薪。”
“這招對我沒用。”
“我信任你的廚藝嘛，只有你能幫我了姐們。”
“別用這種噁心的語調說話好嘛，算我求你了。”
“這是答應了對吧？”
“……”
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一個小時後，接待室的桌上擺滿了菜餚。
有改良版的寒霜燉菜，蜂蜜烤捲心菜，肉醬蒸捲心菜，慢烤鹿肉配捲心菜醬，甚至還有一小碟烤出來的鬆餅。
當然，主角是桌子中央那一大罐“靈園快樂水”。
“放開肚子吃”本傑明舉起酒杯。
“為什麼全都是捲心菜？”蓋斯也舉杯——他已經喝第六杯了。
艾莉娜優雅地抿了一小口，微微睜大眼睛：“這酒……確實獨特。口感熾烈，但回味甘醇。還有……這是捲心菜的味道嗎？”
切絲維婭正端著一盤鹽焗捲心菜進來，聞言點頭：“用捲心菜副產品蒸餾的基酒，混合了黑麥、大麥——具體方法是商業機密。”
“商業機密？”艾莉娜敏銳地捕捉到這個詞，“那麼，這種酒已經開始商品化生產了？”
本傑明和切絲維婭交換了一個眼神。
“還在實驗階段，”本傑明謹慎地說，“但確實有量產計劃。畢竟，在冬天，能暖身子的東西總是受歡迎的。”
“確實”蓋斯插話，他已經在喝第七杯了。
餐桌上的話題從酒轉向了正事。艾莉娜詳細詢問了寒霜鎮近期的規劃，本傑明則將話題引向更深層次的合作——不僅是軌道，還有未來的貿易路線規劃、技術交流，甚至人才培訓。
“王都最近的局勢很不穩定，”艾莉娜突然壓低聲音，“我在聖泉領的朋友來信說，三王子康拉德的行為非常……反常。他居然在暴雪後封鎖王都，不顧外面平民的死活。”
關於這事本傑明倒是早早知道了，但還是問道：“蒼白教會沒有干預嗎？”
“蒼白教會試圖介入，但王室衛隊以王國內政為由阻止了，”艾莉娜搖頭。
蓋斯又給自己倒了一杯酒，含糊地說：“政治就是一群人圍著桌子吵架，最後決定讓平民去死。來，喝酒，喝酒就能忘記這些破事。”
“親愛的，”艾莉娜溫柔地說，“這是您今晚的最後一杯。”
“但是——”
“沒有但是。”
第183章 以酒會友
蓋斯確實只喝了“最後一杯”，如果忽略他偷偷從本傑明杯子裡抿的那兩口的話
酒足飯飽後，一行人冒著雪前往礦區方向。
雪已經小了些，但地面上的積雪仍深及腳踝。走了約一刻鐘，本傑明停下腳步，指著前方：“就是這裡。”
艾莉娜順著他的手指看去。雪地中，兩條平行的木質軌道向前延伸，每根軌道都由厚實的橡木製成，表面打磨光滑，用鐵箍固定在枕木上。軌道寬度足夠容納一輛標準馬車。
“這就是……軌道？”艾莉娜蹲下身，用手掃開積雪，仔細觀察軌道的結構和固定方式。
“實驗版本，”本傑明也蹲下來，“我們測試了三種木材和四種固定方式，最後選擇了這個方案。成本可控，維護相對簡單，最重要的是——有效。”
彷彿為了證明他的話，遠處傳來鈴鐺聲。很快，兩匹健馬拖著一輛特製的四輪貨車沿著軌道駛來。貨車上堆滿了煤礦，行駛平穩，速度明顯比在普通雪地上快得多。
貨車經過時，車伕向本傑明脫帽致意，然後繼續前進，很快就消失在雪幕中。
“看到了嗎？”本傑明站起來，“在普通雪地上，同樣的馬匹和負載，速度要慢至少一半，而且更費畜力。在軌道上，阻力減小，方向固定，效率提升是肉眼可見的。”
艾莉娜站起身：“維護成本？鋪設成本？最大坡度限制？載重上限？”
本傑明笑了：“我就知道你會問這些。蘇萊文！”
一直默默跟在後面的行政官走上前，從懷中掏出一卷檔案：“這是初步的成本效益分析報告，基於我們已鋪設的軌道一個月執行資料得出。維護方面，每裡軌道每月需要約……”
艾莉娜接過檔案，快速瀏覽。蓋斯則走到軌道邊，好奇地用腳踢了踢枕木。
“這東西能跑多快？”他突然問。
“目前馬匹牽引的話，比在普通路面快一半甚至一倍，”本傑明回答，“取決於負載和路面坡度。”
艾莉娜從檔案中抬起頭，問出了一個讓本傑明心跳漏了一拍的問題：“那麼，未來是否有可能……不依賴畜力就能執行的車輛？某種……自動前進的馬車？”
現場安靜了幾秒，只有風聲呼嘯。
本傑明盯著她，試圖從她臉上找出任何“穿越者”的跡象：“你為什麼會有這種想法？”
“書中看到的，”艾莉娜坦然回答，“在更久遠的過去，據說存在過類似的馬車，它們不需要依靠馬匹，自己就能執行。當然，那只是一段文字描述，連圖片也沒有。”
她補充道：“不過，我猜測您可能在探索類似的方向。”
聰明。太聰明瞭。但應該不是穿越者。
他給艾莉娜挖的那些“只有同鄉才懂”的坑，對方一個都沒反應。順帶一提，雖然切絲維婭不想承認，但她起碼踩了超過一半的坑。
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