作者：acane酱
“拉爾夫教授。”她在對方接通通訊之前搶先開口：
“看來您有要事處理，我就不多打擾了。”
“今天的交流已經非常充分，後續細節問題，我會整理成書面材料遞交給您的團隊。”
她站起身來，向羅恩欠身行禮。
越是需要逃跑的時候，越要走得從容。
“好。”
羅恩點了點頭，沒有挽留。
………………
走出書房的門，穿過走廊，即將抵達前廳。
希娜繃了許久的弦稍微鬆了鬆。
就在這時，一個聲音從走廊的另一端傳來。
“……草藥必須在下週三之前送到，否則那邊的調配又要延期了。”
“知道啦知道啦，我已經催過好幾遍了，那幫藥材商油滑得很……”
兩個年輕女性的聲音，帶著閒聊時特有的輕鬆節奏。
一高一低，一個利落一個柔和。
隨著腳步聲的接近，兩道身影從走廊拐角處轉了出來。
走在前面的那個銀髮女僕，希娜已經認識了。
對方手中正端著一個托盤，上面擺著茶具和點心。
而走在她身旁的，是一個慄發的年輕女子。
慄發女子同樣穿著女僕制服，懷裡抱著點心盒，臉上帶著笑。
這個女僕，怎麼看著好眼熟？
希娜的腳步停住了，幾人的目光在走廊中相遇。
塞西莉婭最先察覺到了氣氛的異樣，她的步伐放緩，目光在兩人之間來回掃視。
卡羅琳先開口了：“希娜……女士？”
她的語氣中有驚訝，卻沒有恐懼。
這種態度，讓希娜有些不太舒服。
六十年前，卡羅琳在她面前連呼吸都要小心翼翼。
張口閉口就是“希娜大人”，每個音節都沾染著顫抖與卑微。
“卡羅琳。”
希娜叫出了這個名字。
“好久不見。”
陽光從側窗傾瀉進來，在兩人之間的地板上投下一道明亮的光帶。
光帶將她們隔成了涇渭分明的兩側——一側逆光，一側向陽。
卡羅琳看著她，目光裡的情緒一圈圈擴散，最終歸於平靜。
“嗯，好久不見。”
女僕輕輕點頭，然後禮貌地側身讓路，示意客人先行透過。
希娜加快腳步穿過前廳，走出莊園大門。
鑄鐵門在她身後緩緩合攏，發出沉悶的“咣噹”聲。
在其離開大門後，走廊裡卻只安靜了幾秒。
“卡羅琳。”銀髮女僕將托盤往身側一夾，雙手環胸：
“剛才那個女人，就是之前參與改造你身體的人之一吧？”
卡羅琳的目光還停留在已經關閉的大門方向，聞言轉過頭來，微微一笑。
“嗯，是她。”
“你就這麼放她走了？”
塞西莉婭的嘴角往下撇了撇，神情裡的不爽毫不掩飾。
“要我說，怎麼也得讓她難堪一下吧？就算不動手，至少甩她兩句……”
“然後呢？”
塞西莉婭愣了一下。
“那些事確實發生過。”
卡羅琳低頭看了一眼自己的腹部，指尖在制服布料上輕輕劃過：
“這裡也確實有她們留下的……紀念品。”
“但人家現在也不好過就是了，你應該比我更快注意到，她的虛骸雛形已經快散了。”
“所以，你是覺得她已經被懲罰夠了？”
塞西莉婭的語氣軟了一些，但嘴上依然不饒人。
“不是‘懲罰夠了’。”
卡羅琳抱緊了懷中的點心盒，朝走廊另一頭走去：
“是我現在的日子過得夠好了。”
“殿下待我好，教授也很照顧我們，愛蘭姐和小黛兒也都很好相處……”
“有了這些，還在乎那些做什麼。”
塞西莉婭站在原地，目送著她的背影消失在走廊拐角。
銀髮女僕咂了咂嘴，將托盤端正，嘟囔了一句：
“你心可真寬……”
………………
紺青花園。
希娜跪坐在塞拉菲娜面前，雙手規規矩矩地放在膝蓋上。
那些由無數手臂編織而成的王座空著，塞拉菲娜今天沒有坐在上面。
“說吧。”
明眸女巫語調溫和如常。
希娜開始彙報。
“莊園的防禦節點佈設密度極高，偽裝手段細膩，與環境融合度很好。”
“拉爾夫教授的態度總體開放，但保持著明確的距離感。
交談中沒有表現出明顯敵意，也沒有刻意迴避任何話題。”
這些都是事實，但省略了羅恩提及《古代植物病理學圖鑑》時的具體措辭。
“莊園內的日常咦饔蓭酌畠W統籌，體系高效但人員精簡，內部氛圍……”
她猶豫了一瞬。
腦海中閃過走廊裡那幅油畫——鋼鐵雕塑，託舉的手掌。
“內部氛圍較為樸素務實，沒有過度奢華的裝飾，也沒有刻意彰顯實力的陳設。”
感性的判斷對塞拉菲娜沒有價值。
明眸女巫需要的是資料、是座標、是可以用於制定下一步策略的“硬資訊”。
所以希娜最後說：
“綜合來看，這次拜訪建立了初步接觸渠道。
拉爾夫教授對小棋盤中的鄰里關係持開放態度，後續可以透過書面溝通進一步推進合作議題。”
塞拉菲娜轉過身來，審視著跪在地上的女巫。
希娜維持著彙報時的恭順姿態，目光微垂，呼吸均勻。
這個姿態她保持了很多年，久到幾乎成了身體的一部分。
“嗯。”
塞拉菲娜點了點頭。
“幹得不錯。”
簡單的一句話，沒有那種令人毛骨悚然的“溫柔”。
希娜鬆了一口氣，知道自己算是矇混過關了。
“後續的接觸，你繼續負責。”
塞拉菲娜走回到書桌前，翻開了另一份檔案：
“頻率不要太高，每隔半年左右送一次書面函件就夠了。”
“內容以學術交流為主，偶爾夾帶一些我們綠潮的生態資料……嗯，只給‘經過篩選’的那些。”
“明白。”
“去吧。”
希娜起身，向塞拉菲娜行了一禮，轉身走向密室出口。
門扉在她身後合攏。
紺青花園的藤蔓牆壁在同一時刻輕輕蠕動，打了個綿長而慵懶的呵欠。
花香依舊，血腥依舊。
一切如常。
………………
小棋盤的公共伺服器中，時間以一種近乎殘忍的方式流淌著。
對外界而言，不過是數月光景；
對其內部的微縮星球來說，卻已經歷了近百年的滄海桑田。
部落崛起又衰落，物種繁盛又滅絕，島鏈在亂戰中不斷漂移。
在這個由造物主親手鑄就的瓶中星球裡，一切都在以加速的方式重演著真實世界的輪迴。
大巫師的圈子說大不大、說小不小，資訊的流通效率卻是相當高效。
小池塘裡稍微有些訊息，漣漪就會一圈一圈地盪開，觸及到每一條岸線。
“羅恩拉爾夫入局了。”
這個訊息在接下來的幾天裡被反覆咀嚼、拆解、品味，出現在無數通訊頻道、茶會閒談、甚至是情報部門的例行簡報中。
反應大致分為兩類。
第一類，是謹慎的觀望。
維納德正在除錯一臺複雜的奈米級拆解裝置。
雖然不能作為主導者參與小棋盤，擁有自己的格子，但他卻是“鐵潮”團隊的核心之一。
聽到羅恩的訊息，他的藍色光眼閃爍了兩下，手上動作卻沒有停頓半分。
“意料之中。”
他對身旁的阿利斯泰爾說道：
“拿到小棋盤資格後遲遲不入局的大巫師，要麼是在私人格子裡做準備工作，要麼根本對角鬥場不感興趣。”
“拉爾夫顯然屬於前者。”
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