作者：点爷01
扭頭看看，另一件事印證了他的猜測：異鬼所騎的屍鬼馬也已經倒地變回了死馬一匹。現在想來，這一變化恐怕和異鬼武器失去魔法加持發生在同一時間，即黑曜石匕首刺中異鬼的瞬間，只是剛纔自己處於注意力高度集中的拼命狀態，沒有第一時間發現罷了。
費了好大的力氣，他重新站了起來，直覺告訴他這附近不會有第二隻異鬼，但理智又告訴他直覺最不可靠，他決定儘快離開。艾格一手握着斷劍一手攥着匕首，小心翼翼地靠近了蓋瑞。
老兵面色蒼白，嘴脣凍得發紫，但眼中仍有神采，顯然還活着。
“冷……”
艾格左右看看，自己的馬已經跑了，好在剛纔蓋瑞準備殺馬時把行李裝備全卸了下來，毛毯和衣物等東西沒被帶走。他迅速搭起了簡易地鋪，爲隊友保溫。
萬幸，在檢查過傷口後，艾格發現：因爲異鬼武器異常尖銳、自己又及時救援讓它沒時間補刀，蓋瑞胸口的傷並不嚴重。創口的面積非常小、所處的位置也離心臟較遠，並沒有造成不可挽回的大出血。更神奇的是，傷口表面的出血居然已經凝結成塊，而且周圍的皮膚顯示出清晰的凍傷症狀……
異鬼武器上冰魔法所帶來的低溫雖然讓蓋瑞暫時沒有生命危險，但在過後反而會嚴重影響癒合恢復，他必須儘快得到良好的治療。
艾格抬頭望了眼遠處已經模糊可見灰藍輪廓的絕境長城，心知這回恐怕是沒法逃跑了。
——
第10章 審問與自辯
“所以，你帶回兩把斷劍，就是爲了證明你和蓋瑞不是逃兵，而是殺死了異鬼的英雄？”聽完艾格對此次北上巡邏全程經過的敘述，莫爾蒙司令神色嚴肅地盯着艾格，彷彿要從穿越者的臉上眼中找出其說謊的證據。
艾格吸了口氣：“我不會宣稱自己是英雄，因爲十天前我確實從戰鬥發生地點逃離，既沒有救回威瑪·羅伊斯爵士也沒帶回其屍體。但我認爲，比起與異鬼拼命然後被殺死來，回到長城傳遞它們出現的重要警訊更重要，也更有意義。”
“黑曜石確實能殺死異鬼，許多傳說中都是這樣記載的。”已經看不見的伊蒙學士顫顫巍巍地擺弄着艾格上交的自制黑曜石匕首，明顯對他的說法相當感興趣：“如果我沒記錯，你是個外國人，而且是最近纔在學習維斯特洛的文字，怎麼會如此清楚這些傳說？”
“在我的家鄉也有流傳相關的傳說，過去我一直把它當做神話故事，直到機緣巧合之下來到這裏，看到了絕境長城……”
***
異鬼騎的屍鬼馬上依舊掛着充當馬糧的燕麥，在殺死異鬼後，艾格在幾百米外找回自己受驚逃跑的馬。在把燕麥全部餵給它並稍做休息後，艾格牽馬馱着重傷的蓋瑞回到了長城。
現在，他坐在被爐火烤得溫暖如春的會議室裏，第一次與這麼多守夜人軍團的大佬面對面進行交流。在被迫加入長城守軍後的整整一年裏，他曾想盡辦法吸引這些守夜人高層的注意，如今終於如願以償，卻是以逃兵嫌疑人的身份受審：“伊蒙學士，您是個博學的人，那您應該理解一個道理——如果各地的傳說故事都對一件很久以前的事有相似記載，那麼這件事很有可能是真實的。異鬼確實存在，而它現在回來了。”
盲眼老人點點頭，雖然不清楚到底發生了什麼，但至少面前這個守夜人士兵的後半句話說得在理。
“哼，依我看，不過就是爲了逃避懲罰，故意弄了個傷口，再找東西把劍磕斷，好做出經歷了一番苦戰的假象罷了。”站在一旁的艾裏沙·索恩，守夜人的新兵教官冷哼一聲，“這傢伙在接受訓練時就滑頭滑腦，一逮到機會就偷懶，他能殺死一個異鬼？就算這東西真的存在？”
艾格沒有反駁，新兵教官當然不是故意針對他，作爲一個穿越前從事技術工作的檢測工程師，他雖然算不上手無縛雞之力，但恐怕比這個世界的許多貴族都要更加“嬌生慣養”，更別提那些出生底層的守夜人小兵了。剛剛來到絕境長城時，他是真的難以接受那樣高強度的訓練，偷過不少懶，雖然最後依舊訓練合格，但毫無疑問地給艾裏沙·索恩留下了不好的印象。
話說回來，這個因爲所支持的坦格利安王朝覆滅而被迫加入守夜人的貴族是個憤世嫉俗、刻薄而毫無同情心的人，他說話的音調和充滿蔑視的語氣守夜人軍團上上下下沒有幾個士兵喜歡，艾格就算老老實實乃至拼命地參加訓練，也不可能得到他的青睞。
“艾裏沙爵士，您見過斷劍嗎？”
“比你見過的好劍還要多。”
“那麼請您看看，我帶回來的這兩把斷劍的破口。”新兵教官雖然算是上級，但現在自己是一名遊騎兵，命卟挥砂Y沙做主，艾格不打算和他客氣：“守夜人的劍是鋼製的，而鋼的特性就是強韌，它不像玻璃或冰塊那樣脆，無論你把鋼劍弄斷的力量有多大、速度有多快，它斷裂的破口處都必然會出現變形，但這兩把斷劍的破口卻並非如此，我特意把全部的碎片和上下兩截都帶回來，如果幾位大人將它們拼起來就可以發現，這些碎片能夠毫釐不差地重新組成一把完整的鋼劍，不仔細觀察，連斷處在哪裏都看不到。”
莫爾蒙司令揚了揚眉毛，依言動手，將斷劍拼了起來，果如艾格所說，除了刃面斷處有幾個小小的缺口崩飛無法找回外，整柄劍依然筆直鋒利，幾乎看不出已經斷成兩截加一堆碎片。
“怎麼會這樣？”總司令很上道地接着問。
低溫會使金屬原子間的結合力降低，剛性或者說脆度升高，簡單說就是越冷越不能承受應力和形變……這番話當然沒法和眼前這幫沒學過物理的“古人”解釋，而且，在這見鬼的魔幻世界裏，誰又能保證自己所知就是一切呢？
“傳說異鬼使用冰魔法，鋼劍是被凍裂的。”艾格使用了入鄉隨俗的解釋，“具體是什麼原因我沒法知道，但我可以保證，無論幾位大人找誰，用什麼辦法，都沒法讓同樣的鋼劍斷裂成這般模樣……總司令大人可以將斷劍拿給首席工匠、首席事務官或黑城堡的鐵匠唐納看，如果有人能復原出相似的鋼劍斷裂模樣，儘管把我作爲逃兵處理。”
***
唐納·諾伊：黑城堡的獨臂鐵匠，曾是拜拉席恩家族的私人鐵匠兼士兵，在風息堡之圍中失去了一條胳膊後才加入黑衫軍。在那之前，他跟隨史坦尼斯·拜拉席恩南征北戰，足跡遍佈七國，喫過山珍海味，嘗過各地的女人，打過不知幾百場大小戰役。據說勞勃在三叉戟河上殺死雷加·坦格利安那把戰錘就是由他鑄造。在原劇情中野人進攻黑城堡的戰役裏，他在長城之下的隧道中與巨人國王“強壯的瑪格”戰鬥犧牲，算得上是一個傳奇人物。
不算剛剛殺死了一個異鬼的話，艾格的過去可是一點都沒什麼值得稱道，但他穿越前是搞材料檢測的，他原先的辦公室隔壁就有包括衝擊試驗機在內的一大堆金屬性能測試設備。論打鐵他拍馬也比不上鐵匠唐納，但要比金屬材料方面的理論知識，這個世界的全部鐵匠加起來也不是他的對手。
要把鋼劍弄成這副模樣，起碼得有零下兩百攝氏度的低溫環境，這樣的條件，即使在艾格穿越前的現代世界裏也只有相當昂貴的設備能提供，讓一箇中世紀水平的鐵匠製造零上兩百度甚至兩千度的溫度輕鬆，零下？還不如去抓一個異鬼回來讓它表演劈斷鋼劍來得容易……
艾格堅定的表情和自信滿滿的言談感染了坐在長桌後的守夜人長官，他們皆出身不凡，但艾格可不是某個犄角旮旯裏出來的鄉巴佬……他是個守夜人小兵，面前這些貴族老爺也許可以決定他的生死，但別想用所謂的“高貴”來嚇到他。
“我派人檢查了蓋瑞胸口的傷。”伊蒙學士打破了沉默，“很奇怪，傷口由銳器造成，卻顯示出典型的嚴重凍傷症狀，而且僅侷限在創口內外的極小範圍內……幾個人花了半天功夫才把壞死的部分全部切除。我不知道唐納能不能把鋼劍弄斷成這副模樣，但我知道，我沒法弄出這麼一個傷口。”
在有話語權的三人中，有一位率先偏向於相信自己了。艾格面上不露聲色，心裏卻是大大鬆了口氣：無論到哪個時代，到哪個地方，博學而有見識的人總是更容易與之交流，自己這條命，多半是保住了。
總司令瞥了眼身旁沉默不語的首席遊騎兵：“班揚，這是你的人，你怎麼看？”
全體遊騎兵的老大、守夜人軍團中唯一的史塔克家族成員抬起頭來。這個瘦削但銳氣十足的男子自始至終都在研究艾格帶回來的證據，此刻被總司令問到，明白該自己表態了。
“我們是守夜人，守衛王國最北端。”北境守護的弟弟開口了，“但對於長城以北的廣闊未知領域，我們所知其實並不比南方人多太多……我沒見過異鬼，但也不敢妄自斷言這東西不存在。眼見爲實，等過幾日我會親自帶精銳遊騎兵北上，去尋找威瑪·羅伊斯爵士和艾格所說的異鬼，至於當下……”
在穿越者緊盯的目光中，班揚頓了一下後做出了宣判：“眼下最要緊的，是先將威瑪·羅伊斯的失蹤消息告知其家人，並設法給他們一個交代。至於艾格，先關禁閉，等我下次北上巡邏會讓你帶路，所說的到底真假，就得由你自己努力證明了。”
……
果然要帶路，被蓋瑞猜對了。
艾格心中暗暗佩服着老兵的神預測，被兩名黑衣弟兄扶起帶出會議室，臨出門前聽見了伊蒙學士和班揚·史塔克說的最後一句話：“在你帶人北上前，有件事得去辦一下。信鴉帶來消息，首相死了，國王正在來北境的路上，艾德大人要求你抽時間回臨冬城，和他一起迎接。”
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第11章 轉機
這麼巧？
艾格當然清楚伊蒙學士所說是怎麼回事——首相之死，代表着主線劇情開始了。這本是一個重要的時間點，但他現在實在是沒心情考慮這個，逃亡近十天十夜耗盡了他的體力和精神，剛剛強撐着面對幾位守夜人高層的對答如流雖然用不了多少精力，卻讓他感覺彷彿最後一滴腦汁都被思考蒸乾，他幾乎是被兩個遊騎兵攙着來到禁閉室，摸到牀就立刻倒下睡着了。
名爲禁閉實爲半關押的日子持續了幾天，對常人而言痛苦無比的監禁生活卻讓穿越者甘之如飴，他每天喫飽了睡睡飽了喫，連操練都不參加，痛痛快快地舒坦了幾十個小時，總算是恢復了元氣。
休息夠，是時候爲個人前途命卟俨傩牧恕�
***
小指頭已經搞死了前任首相，而在接下來的國王北巡中，勞勃就將邀請北境守護艾德·史塔克接任這一職位……緊接着，權力的遊戲便將開場。
這一切和自己這個守夜人沒多大聯繫，僅有的相關部分便是：死掉的瓊恩·艾林是東鏡守護、谷地統治者鷹巢城公爵、威瑪·羅伊斯及其家族所效忠的封君。“青銅約恩”同時收到封君死訊和兒子失蹤的消息會有何感受不得而知，但如果邭夂妹Σ贿^來，說不定會放棄追究自己這個“害死”他兒子的逃兵？
艾格自嘲地笑笑，把希望寄託在別人的馬虎或仁慈上本就是一場賭博，在這個殘酷的世界裏更是顯得蠢到極點。
羅伊斯家的怒火遠在天邊，暫時不用考慮，他現在還得面對另一個火燒眉毛的問題：班揚·史塔克被他大哥召回臨冬城參與迎接國王的宴會，等這傢伙再返回絕境長城之日，就是他親率遊騎兵北上尋找異鬼和威瑪·羅伊斯之時……到那時候，被首席遊騎兵點名做嚮導的自己，是會如原劇情裏的遊騎兵小隊一樣遭遇團滅，還是和班揚一樣被森林之子變成活死人？
無論哪一個，都不是他願意接受的命摺�
必須得做點什麼。
從送飯的黑衣兄弟口中，艾格得知蓋瑞已經從昏迷中醒來，於是決定等喫完午飯以探望的名義去找他。如果有獨處的機會，也許可以問問有關穿越大峽谷的辦法，他雖然被限制了自由，無法去馬廄領馬也不得離開營地，但在黑城堡內走動一下還是沒有問題的。
但在他作出決定還未付諸實施前，便又受到了守夜人高層的傳喚。
（難道現在就出發？）艾格忐忑不安地走進會議室，發現場面如同審訊自己那天的重現，唯一的不同在於，受審位上坐着一個讓他始料未及的人。
“威爾，你沒死！？”
“艾格！”對方回頭驚喜地叫道，說話者看起來相當憔悴——艾格和蓋瑞騎走了僅剩的兩匹馬，而威瑪逃走那匹戰馬實際上比前兩者更早就自己返回了黑城堡，這意味着偷獵者是在沒有馬也沒有任何補給情況下逃回的長城，他花了更長時間、也經歷了更多困難，若不是過去獵人生活帶來的更豐富野外生存經驗加上沒有被異鬼發現，他絕沒法活着回到黑城堡。
原本就不胖的威爾此刻看上去簡直就像是皮包骨頭，他面前的桌上甚至還有半碗熱粥……他是一邊喝粥一邊接受訊問的：“七神保佑，如果沒有你，我絕對死定了！”
……
“什麼？”艾格沒聽懂，對方能活下來全憑本事，和自己有半毛錢關係？
“那天我躲在樹上，親眼看着威瑪爵士被那幫鬼東西砍死，等到它們全部離開，我過了好久才下樹。”威爾用手哆哆嗦嗦地端起碗又喝了口粥，發出了被燙到的嘶嘶聲：“正準備找些東西帶回來作爲物證……他……威瑪爵士就從地上站了起來，身上被砍得慘不忍睹，眼睛裏卻冒着藍光，伸手想要掐死我，他的……真可怕，如果不是你最後提醒我要小心死人，我絕對反應不過來！”
原來是這樣！想不到自己極度緊張下死馬當活馬醫的隨口一句話，竟救到了一個原本會死的戰友。但現在叫自己來幹嘛？
他掃視周圍，在幾位軍團高層面前的桌上看到了些東西。
從劍柄看，這是威瑪·羅伊斯的劍，採用更好的精鋼鑄造的它在與異鬼武器的對碰中堅持了更多下，但結果就是碎得更徹底：除了約一掌長的劍尖和劍柄以及劍刃根部一段保持完好外，劍身中間簡直就像被雷劈的樹木一樣支離破碎成不知道多少瓣，真難爲威爾了——在見識到異鬼殺人以及死人復生的恐怖場面後，居然還能冷靜下來收集大部分的斷劍碎片，並跋山涉水十幾天，一直帶回長城來。
如今，威瑪的斷劍……準確地說是碎劍，已經被不知道莫爾蒙司令還是誰基本擺在一起“組裝”起來，正如自己幾天前所說，碎片的破口能夠整整齊齊地彼此對接上，彷彿碎裂的玻璃一般，拼回原狀後幾乎零變形。
這是一件對自己所言極爲有力的證據！艾格心中一動，忽然意識到可能會有什麼對自己有利的轉機發生。
“你們幾個，把威爾帶下去吧。”靜坐一旁的班揚·史塔克開口了，“別一次性給他太多食物，餓極了的人不會察覺自己已經喫撐了，休息好是第一位的。”
威爾被兩個守夜人架着離開了會議室，離開時都還在問艾格他是如何知道死人會爬起來的，等到房間內安靜下來，班揚示意穿越者坐下。
“威爾說的和你與蓋瑞所言出入不大，看他那副模樣，我也不覺得是你們三個串供了讓他故意晚回來幾天。”莫爾蒙司令神色嚴肅地說，“我現在有理由相信，長城以北確實出現了某種詭異的敵人……也許是異鬼，也許是別的什麼東西。”
威爾的話當然不是改變守夜人高層想法的唯一因素，實際上，在艾格喫了睡睡了喫的這幾天裏，他們詢問了守夜人軍團的鐵匠並做了一系列實驗，結果證明：確實沒有任何人能把軍團發放的制式鋼劍弄成異鬼劈斷的那副模樣。而今天早上偷獵者帶回的碎劍更是誇張，不管怎樣，莫爾蒙確實感到異常了。
“我馬上要出發回臨冬城，你做一下準備，和我一起上路。”班揚接過總司令的話，“我要你向臨冬城公爵彙報你的經歷以便申請支援……帶上你們三個人的破劍，在肚子裏打好草稿，用最快的速度和最簡潔的語言進行敘述，勞勃國王即將到達北境，我的兄弟會很忙。”
伊蒙學士點點頭，補充道：“也不用多刻意，就像幾天前你向我們彙報時那樣就行了，那天你表現得不錯。”
“明白了。”艾格強抑心中的激動：“我……我現在就去準備。”
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第12章 南下
無論班揚·史塔克最初加入守夜人是爲了什麼，艾格都得承認：他確實是個敬業的首席遊騎兵。這個瘦削堅強的男人通過信鴉得知國王應該會在三週後到達北境，而從黑城堡回臨冬城所需時間不超過兩週，於是在守夜人基地又忙忙碌碌地處理了幾天防務巡邏安排才準備啓程——幸虧如此，他才能等到威爾逃回長城並提供和艾格一致的證詞，從而改變主意、臨時決定帶自己一同前往臨冬城向北境守護進行彙報。
穿越者有些慶幸，不是人人都像自己這樣想盡辦法追求安逸。如果自己是首席遊騎兵，接到自己兄弟臨冬城公爵的召喚，恐怕當天就帶上行李上了南行的路，比起絕境長城來，即使是南方人公認又冷又陰森的臨冬城，也絕對是人間天堂。
世上總有些人高尚到超乎常人想象，艾格絕不敢因爲理解不了就以小人之心度君子之腹。他敬佩班揚·史塔克的榮譽感和盡忠職守，但自己並不生於此也不長於此，更沒有一個擔任北境守護的哥哥。就像國共內戰時被某黨抓去當壯丁的士兵，他對於這個世界、這個王國沒有任何歸屬感——用砍手來威脅逼迫自己發下誓言，然後就要自己生死於斯？對不起，艾格是個並不高尚無私的普通人，哪怕這誓言再華麗再鼓舞人心十倍，他也拒絕被接受如此命摺�
即使不出於私心，艾格也相信：以自己擁有的知識量和對本世界的瞭解，隨便在這個世界的哪裏，也絕對比困守長城對抗異鬼能對這個世界有更大貢獻。
機會只留給有準備的人，這趟臨冬城之行，躲在樹上看完威瑪·羅伊斯被異鬼殺死全過程的威爾本是更合適的人選，但班揚沒多想便選了自己——其中緣由，一來是因爲威爾的狀態不適合趕路，二來恐怕還是因爲前者根本上不了檯面。和偷獵者那副總是畏畏縮縮、說話帶口音還時不時會結巴的小民模樣來，口齒流利思路清晰的自己顯然更適合向臨冬城公爵彙報情況。
而且，他隱約聽說，威爾似乎已經被異鬼嚇破了膽，整個人都有些神經質了。
***
他和班揚在午後上路，爲了節省時間，他們將沿着國王大道行進，穿越狼林直達臨冬城。既不經過最後壁爐城也不拜訪深林堡，所以和出牆巡邏一樣，兩人喫喫喝喝全部帶了個夠，唯一不同的就是，爲了趕路方便，每人帶了兩匹馬。
天上飄着細雪，在一片萬籟俱寂中，兩人騎馬出了黑城堡的大門。腳下的路雖然名爲國王大道也確實是國王大道延伸出來的一部分，但其實比森林小路寬不了多少——真正的大道從君臨起始，到臨冬城就已經終止，再往北的部分，只是形式上的延伸了。
在沉默中一路向南，他們很快接近了鼴鼠村。翻上一個緩坡，艾格忍不住向後望了一眼。
黑城堡處於長城南側，所受光照基本不受高牆的影響，而冰塊本身的顏色又不顯眼。對守夜人而言，在日常生活中忽略長城的存在並不困難。爲保護頸椎，也是見多不怪，艾格在黑城堡生活了幾個月後便學會了無視身旁這堵高大無匹的冰牆。
但絕境長城不會因爲你不看它就消失，它就屹立在那裏，彷彿自開天闢地便已存在，且會一直守衛北境到世界末日。
此刻離開幾里後，長城的整個輪廓都顯現出來，原本頂天立地充滿整個視野的龐然大物漸漸變成了一條橫亙北方地平線的灰藍色屏風，它毫不間斷地向兩端延伸，向東向西都延展到視野盡頭，直到消失於遠方的灰白色寒霧中。
隔着一段距離，才能更直觀感受到它的偉大——這是冰火世界人類所造最龐大的建築，也絕對是至少維斯特洛大陸最高的人造物。在這裏看去，守夜人據點的塔樓和小屋彷彿是散落在牆腳雪地裏的玩具積木；而行走期間的黑衣人，便是積木間忙忙碌碌的螞蟻。
如果是在艾格來自的世界，這裏絕對會成爲最頂級的旅遊景點——請個假，帶上愛的人，離開浮躁而快節奏的城市，來到世界最北端吹吹冷風玩玩雪，站到長城之巔俯瞰一望無際的鬼影森林，“感受大自然的洗禮”，“淨化下蒙塵的心靈”……不僅噱頭十足，也能增添一項吹逼的項目。
但異鬼的存在讓長城瞬間換了畫風，這是人類抵抗滅絕的軍事建築，這裏是生死存亡戰爭的最前線，世界上沒有幾個比這裏更危險的地方。如果不出意外，此行臨冬城將是自己參與下次巡邏前最後一次逃離的機會了，如果可能，他希望自己這輩子都別再回這地方。
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“艾格。”正在胡思亂想，身旁的班揚·史塔克開口了：“你是個異鄉人，我知道你對莫名其妙被迫來到長城服役心存不滿，但我必須善意地提醒你，千萬不要有逃跑的打算，無數人已經用生命證明，當逃兵的代價可是相當慘重的。”
“我明白，我沒有逃跑的想法。”穿越者的心思突然被戳穿，心中悚然，趕緊回頭表白：“我已經發下神聖的誓言，便必然會守望到生命的終點。我來自的地方風俗文化與維斯特洛有很大不同，但對承諾的態度可同樣嚴肅。”
“那樣最好。”班揚點點頭，沒有繼續這個話題：“我兄弟艾德·史塔克，是個不拘於繁文縟節的典型北方人。但不管怎麼說，他畢竟是北境守護和臨冬城公爵。加上我們史塔克家族身體中流淌着先民的血液，傳承相當悠久……所以，有些基本的禮節和忌諱，我現在抽空和你簡單講講，你一定要記好，雖然忘了也不至於掉腦袋，但總歸有些不禮貌。”
“嗯。”艾格鄭重點頭，用複雜的目光最後看了一眼長城，扭頭將它暫時從腦海中拋開，準備認真聽講。
……
兩人白天趕路晚上休息，經過鼴鼠村、后冠鎮遠離守夜人的勢力範圍，馬蹄下的路漸漸變寬，沿途人煙也越來越常見。北境的統治者將狼林以北的大片土地贈與守夜人軍團，讓後者從這些土地上徵稅徵糧維持咝校S着黑衫軍的衰弱和縮水，野人翻越長城劫掠贈地居民的事件發生得愈發頻繁，這引起了大批贈地居民的南遷，他們逃離無力保護他們的守夜人軍團，來到北境其它貴族的保護範圍內落腳紮根。時至今日，除了緊貼守夜人三大據點的小片範圍內還有村民居住生活外，“贈地”已經幾乎成了一個無人區。
但富有戲劇性的是，無人區的形成反而讓北境變得安全——這片地帶與絕境長城組成了雙保險，很少有野人願意在冒着風險翻越長城後，再餓着肚子穿越大片荒無人煙的贈地去劫掠處於強大的安柏、卡史塔克等家族保護下的村民。翻越長城的劫掠收益變低，自然也就沒有野人再幹這喫力不討好的事……這帶給北境諸侯最直觀的感受就是，野人的侵擾變少了。大部分貴族將此歸功於守夜人軍團，於是自願提供糧草衣物，最後雙方皆大歡喜。
艾格和班揚·史塔克南下臨冬城的行程十分順利，除了途中偶然遭遇一夥鬼鬼祟祟疑似野人南逃者的人沒碰上任何意外。而就這夥人，也在看見班揚和艾格的黑色斗篷後飛快地消失在密林間，首席遊騎兵不像威瑪·羅伊斯那樣年輕氣盛，不想橫生枝節的他也選擇了放任對方離開。
道路繼續變寬，石橋跨越激流，農場圍繞石牆木樑形成聚落，路上開始有了其它來往的旅者和商人，日落後也終於不用再露宿荒郊野外，兩週過後，兩人在班揚預測的時間點，準時抵達了目的地。
——
第13章 臨冬城與求援
臨冬城並不是一座城市，而是一個城堡。它存在的目的就像君臨城中的紅堡一樣，只是爲領主提供住處和保護，並不承擔雜七雜八的城市功能，更沒有“市民”這種生物存在。相傳它由“築城者”布蘭登在巨人的幫助下建成，作爲一個貴族家堡，臨冬城算得上是氣派，但和同一人建造的另一個建築——絕境長城相比，無論是從佔地規模還是雄偉程度上都不值一提。
不計周圍村莊和夏天暫時廢棄的避冬市鎮，臨冬城由高牆圍住的面積不足百畝，裏面還有一小半是神木林。常住於牆內的居民除了爲史塔克家服務的隨從、下屬、僕人及這些人的家屬外，便只有一支爲數幾百，除開守夜人外北境規模最大的常備軍。
作爲一名絕境長城上站過崗、鬼影森林裏殺過異鬼的遊騎兵，這世上實在沒多少東西能唬到艾格。他第一眼見到臨冬城的的內心想法並不是震撼或讚歎，而是有些小喫驚：北方的政治中心，冰火多少重要角色的家，居然這麼小。怪不得連接待個國王都能弄得手忙腳亂！
不過後來想想，自己潛意識裏把所見和絕境長城做比較，恐怕這世上也沒有稱得上“大”的建築了。
天色已晚，滿懷着心思，艾格跟着班揚通過了臨冬城大門，進入其中。
“歡迎回家，班揚大人。”追隨史塔克家多年的守衛當然認識自家領主的弟弟，他殷勤地接過了首席遊騎兵的馬繮繩，“我馬上叫人安排您的住處和洗浴。”
“不用了，我兄弟人呢？”
“大人剛剛接待完國王，現在估計在主堡裏忙呢……我不清楚。”
“國王已經到了？”班揚皺了皺眉，“該死，我明明已經提前了兩天了的……還好沒錯過晚宴，忙你的去吧，我自己去見他。”
“是，大人。”
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