作者：是我老貓啊
他打了個哈欠，透過半卷的轎簾，用那雙因為常年吸食鴉片而略顯渾濁的眼睛，審視著眼前蜿蜒向南的隊伍。
他的手指枯瘦，指甲留得很長，此時正緩慢地敲打著窗邊。
他大煙癮極重，今日早起差點要了他的命，精神萎靡，腦子都慢了三拍，只想著趕緊搞完接著抽兩口。
“軍門大人，吉時已到。”
一名戈什哈在轎旁低聲提醒，幾滴雨水順著他的紅纓帽簷滴落在地上。
黃桂蘭咳嗽了兩聲，聲音仍有些睏倦，“趙沃的隊伍呢？”
“回大帥，趙道臺的前鋒營今早已經開拔，比咱們早走了半個時辰。”
黃桂蘭的眼皮猛地跳了一下，原本渾濁的眼神中閃過一絲陰鷙。
他冷哼一聲，伸手去摸轎子暗格裡的煙槍，卻又縮了回來：“趙沃這廝，搶功倒是積極。那是急著去投胎嗎？傳令下去，萃軍拔營，過關！”
這是大清正規軍之一的桂軍第一次大規模、成建制地踏入越南國土。
在這個微妙的時間節點，北京的紫禁城與巴黎的凡爾賽宮正在進行著一場暗流洶湧的較量。
出兵，但不宣戰；名為剿匪，實為御法。
他並非不知道法軍的厲害。
作為一個混跡官場多年的老油條，他深知自己的萃軍有多少水分。
這支萃軍名為精銳主力，實則是他在廣西經營多年的私產，充斥著大量吃空餉的名額和未經訓練的壯丁。
作為淮軍旁系，靠著合肥人這個身份吃盡了紅利，深知淮軍領袖李鴻章“和戎”的態度，因此根本不想出兵，
廣西巡撫徐延旭是朝中清流派的支持者，全面主張強硬抗法，不斷下令催促進軍。
徐延旭不懂軍事，只懂政治口號，這讓黃桂蘭有苦說不出。
他名義上的部下，趙沃又看他極不順眼，在越南名聲大噪的黑旗軍劉永福，更是讓他感到嫉妒和不安。
趙沃此人，候補道員，統率沃軍5營，2500人左右的廣西練軍精銳，竟是簡單打個了招呼就先行出發了。
但他也只能私下罵幾句，趙沃是徐延旭一手提拔起來的親信，名為自己部下，實則聽命於巡撫衙門。
他不想打仗，只想在邊境晃一圈，把朝廷撥下來的幾十萬兩開拔費裝進腰包，再向越南人勒索一筆“助剿費”。
“大帥，前頭路窄，這雨下得急，輜重營的那幾門炮……”
戈什哈有些為難。
“滾滾滾！”
“不知道推嗎！”
黃桂蘭不耐煩地閉上眼，“推不過去就讓人扛！那是徐撫臺花了大價錢從洋人手裡買來的鐵疙瘩，丟了一門，本帥拿你們的腦袋頂數！”
“別再來煩老子了！”
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隊伍緩緩蠕動起來，
走在最前面的是“萃軍”的親兵營。
這支部隊的裝備在整個南方都算得上精良——士兵們頭纏青布包頭，身穿號衣，胸口白底黑圈內寫著大大的萃或勇字，腳下踩著編織緊密的草鞋。
他們肩上扛著的，是或新或舊的洋槍。
但這光鮮的外表下，是令人絕望的駁雜。
黃桂蘭麾下的核心部隊，約莫五百人，裝備了從美國進口的雷明頓後膛槍和英國的斯奈德步槍。
這是巡撫徐延旭在廣東、廣西兩地重金採購的看家寶。
這些槍支確實先進，射速快，威力大，但在懶於保養的人手中，許多槍管內壁已經生了一層薄鏽。
隊伍的中後段，畫風陡轉直下。
更多計程車兵手裡拿的還是笨重的抬槍。
這是一種兩人操作的大口徑火繩槍，長達兩米多，重達三十斤，發射時聲如雷鳴，但精度極差，且裝填極慢。
在潮溼的越南雨林中，火繩極易受潮，這玩意兒比起燒火棍強不了多少。
更有甚者，輜重車上，還拉著幾門嘉慶年間鑄造的生鐵大炮。黑沉沉的炮身在泥濘中顯得格外累贅，炮身上的銘文已經被鏽蝕得模糊不清。
這些古董本來是用來守城的，如今卻被拉出來進行野戰機動。
“這就是去打洋鬼子？”
一名年輕的棚長名叫阿牛，他抹了一把臉上的雨水，看著腳下爛泥裡幾乎要散架的草鞋，小聲嘀咕。
他是廣西本地的壯家漢子，因為家裡遭了災才吃的糧餉。
“聽聞那法蘭西人的槍炮，隔著幾里地就能把人炸成灰。咱們手裡這大傢伙，”阿牛拍了拍同伴肩上扛著的抬槍，“還得點火繩，要是那洋人衝上來，咱們連個火星子都打不著。”
“閉上你的鳥嘴！”
旁邊的哨官瞪了他一眼，他壓低聲音，透著一股老兵油子的精明，
“咱們這次去北寧，主要是去坐鎮的。真正去前面跟洋人拼命的，是那個劉永福的黑旗軍。咱們大帥說了，咱們是天兵，天兵是用來壓陣的。懂不懂什麼叫壓陣？就是站在後面看！”
哨官雖然嘴硬，但目光掃過前方，眼神裡也藏著煩躁。
他在廣東見過洋人的軍艦，那煙囪裡冒出的黑煙能遮蔽半個天空，那炮口比他的腰還粗。
而他們呢？自家人知道自家事啊。
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隊伍停了下來，前方有輜重的車陷進了坑裡，正在喊著號子推車。
黃桂蘭剛眯著，只覺得那嘈雜聲吵得腦仁疼，煩躁地敲了敲轎廂的木稜。
轎簾被一隻乾瘦的手掀開一條縫，探進來張精明的臉——他的心腹幕僚，紹興師爺孫長庚。
“大帥，前頭遇上趙道臺的人馬，把路給堵了，正在清障，怕是得歇一會。”
孫師爺低聲說道，
黃桂蘭身子在軟墊上挪了挪，換了個舒服點的姿勢。
“媽的，又是他……”
黃桂蘭從鼻孔裡哼出一聲，“你看他那個猖狂勁兒。一個捐班出身的候補道，靠著給徐撫臺提鞋才混了個統領，真把自己當成當年的左宗棠了？”
孫師爺賠著笑，壓低聲音道：“大帥，趙道臺也是急著立功。畢竟他是湖南人，湘軍那一脈，向來是看不起咱們淮系的，覺得咱們只會修橋鋪路，不會殺人。”
“立功？他是急著去送死！”
黃桂蘭猛地坐直了身子，雖然馬上又因為氣短靠了回去，“他也不掂量掂量，咱們這次面對的是誰？是法蘭西！那不是長毛，也不是山裡的土匪。那是船堅炮利的洋人！”
他劇烈地咳嗽了兩聲，聲音變得怨毒：“這都要拜咱們那位徐撫臺所賜。徐延旭……嘿，好一個清流名士，好一個翰林出身！”
“大帥慎言，隔牆有耳。”孫師爺小聲提醒。
“怕什麼？旁邊老子的親兵隊！”
黃桂蘭反而提高了半個調門，指著北邊的方向罵道，“他徐延旭懂個屁的兵！他在京城裡當御史的時候，也就是靠著寫文章罵人博名聲。現在外放了廣西巡撫，腦子裡還是那套酸腐氣。他以為寫兩首慷慨激昂的詩，那法國人的軍艦就能沉了？”
“徐延旭逼著我出關，就是拿咱們萃軍弟兄的命，去染紅他那個頂子！
他想當民族英雄，想讓太后老佛爺看看他有多硬氣。可他自己怎麼不來？他舒舒服服坐在桂林的巡撫衙門裡喝茶，讓老子拖著這把老骨頭到這蠻荒之地來喂蚊子！”
“大帥，那咱們……”孫師爺試探著問，“到了諒山之後？”
黃桂蘭重新癱軟回軟墊裡，臉上露出一副老官僚特有的狡黠與疲憊：
“到了諒山，就說我舊疾復發，走不動了。趙沃不是想打嗎？讓他去打！他不是有一股子湖南騾子的蠻勁嗎？把徐撫臺撥下來的那幾門好炮都給他，讓他去北寧，去跟法國人硬碰硬。”
說到這，黃桂蘭那張枯瘦的臉上擠出一絲殘忍的笑意：
“都是合肥人，得學學李中堂的智慧。
保船制敵，保全實力才是根本。讓趙沃那個傻子去前面探探路。打贏了，我是提督，呋I帷幄之功少不了我的；打輸了……”
“打輸了，正好證明他徐延旭輕敵冒進，用人失察。到時候，朝廷要殺頭，也是先殺他姓趙的和姓徐的，輪不到我這個聽命行事的老病夫。”
此時，轎外傳來一陣喧譁，似乎是道路通了。
“起轎——！”外面的戈什哈高聲吆喝。
黃桂蘭閉上眼睛，揮了揮手，聲音裡透著一股深深的厭倦：“走吧，慢點走。讓趙沃走遠點，別讓他的晦氣沾上咱們的轎子。”
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從鎮南關到諒山，再到北寧，這條路在地圖上只是一條細線，但在腳下，卻異常難走。
安南北部的地形極其複雜，河流縱橫，山巒起伏。
走進紅河三角洲，周邊的道路更是坑坑窪窪。
趙沃騎在一匹有些矮小的滇馬上，眉頭緊鎖。
道路兩側是安南低矮的村落和茂密的叢林，芭蕉葉大得像扇子，遮天蔽日。安南百姓躲在暗處，用一種複雜的眼神注視著這支突如其來的上國天兵。
那眼神裡，既有對法國人入侵的恐懼而產生的期盼——畢竟幾百年來，遇到大事找天朝是慣例。
但更多的，是對這些留著辮子、軍紀散漫的清兵的畏懼。
這些天兵，餓了會抓雞，渴了會搶瓜，甚至會調戲村裡的婦人。
“大人，前面的路被雨沖垮了，輜重隊的克虜伯行營炮陷在泥裡推不動。”一名管帶氣喘吁吁地跑來彙報，滿臉泥水。
趙沃勒住馬恚粗胺絹y成一團的隊伍。
那是四門花了大價錢買來的七生半（7.5cm）克虜伯後膛山炮。這是真正的德國貨，鋼口極好，也是趙沃手中唯一能跟法軍艦炮稍微對抗的資本。
但這炮是為歐洲的山地設計的，根本沒考慮過越南這麼爛的路況。
此刻，這幾門精密殺人機器就像死豬一樣躺在泥坑裡，輪軸已經沒入泥裡一半。
趙沃煩躁地揮揮手，
“加緊趕路。唐景頌那書生已經在北寧等著了，要是咱們去晚了，讓那幫黑旗軍看了笑話，朝廷的臉面往哪擱？”
黑旗軍首領劉永福，本是廣西天席地亂時的反伲醽硖尤朐侥希钩闪丝狗ㄓ⑿邸�
朝廷對他既用又防，趙沃此行，除了助剿，還有一個隱秘的任務——監視並控制黑旗軍。
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隊伍繼續前行。趙沃看著自己手下的兵，心中湧起一股無力感。
清軍編制，一營名義上500人，分為前後左右中五哨。
但實際上，扣除軍官吃空餉的缺額，能戰之兵往往只有350人左右。剩下的名額，要麼是根本不存在的鬼兵，要麼是給長官當奴僕的伙伕馬伕。
在行軍途中，一些士兵溜進路邊的安南農舍，抓雞摸狗，甚至強徵民夫。趙沃對此睜一隻眼閉一隻眼。
“當兵吃糧，在這個蠻荒之地，只要不鬧出大亂子，讓弟兄們發點洋財也是維持士氣的手段。”他對身邊的親兵說道。
趙沃抓住砝K，帶著親兵快馬衝到旁邊一塊高地上。
目光卻冷冷地投向自己先鋒營的身後——那裡，黃桂蘭的隊伍正像蝸牛一樣慢吞吞地挪動，行軍線越拉越遠。
“大人，您瞧那架勢。”
旁邊的營官劉三勝抹了一把臉上的泥點子，往地上啐了一口唾沫，語氣裡滿是不屑，“咱們弟兄在前頭當牛做馬，連吃奶的勁兒都使出來了。黃軍門倒好，坐著大轎，也不怕把那幾根轎槓壓斷了。這哪是行軍打仗，簡直是揚州鹽商下鄉收租子。”
趙沃冷笑一聲，
“你說對了。在他黃桂蘭眼裡，這越南就是個大賬房，這一趟差事，就是來做買賣的。”
劉三勝憤憤不平：“標下就是不服。咱們湖南弟兄，當年跟著左宗棠左大帥收復新疆，那是把腦袋別在褲腰帶上拼出來的。他黃桂蘭算個什麼東西？一個合肥佬，憑什麼壓在咱們頭上當提督？論打仗，他那隻拿煙槍的手，怕是連刀都提不起來了吧。”
趙沃眼中閃過一絲陰沉，他驅馬靠近劉三勝，壓低聲音，
“你當他的提督是怎麼來的？他是合肥人，這就夠了。”
“如今這官場，鄉黨林立，任人唯親，貪腐成風，互相包庇，袞袞諸公誰人不知？”
“當今中堂大人是合肥人，這淮軍的底子，就是人家自家的後院。黃桂蘭這廝，當年在淮軍裡不過是個管後勤糧臺的小腳色。論戰功，他比得過劉銘傳？比得過張樹聲？哪怕是死去的程學啟，他黃桂蘭便是給人家提鞋，都嫌手髒！”
“那他怎麼……”
“命好唄。”
趙沃嘴角勾起一抹譏諷的弧度，“髮匪（太平天國）平了，捻匪也滅了，淮軍裡的猛將死的死，封爵的封爵，都不願來廣西這窮山惡水受罪。就剩下他這種沒本事的，靠著同鄉的香火情，硬是頂了缺。”
趙沃勒轉馬頭，看著自己身後那群雖然狼狽但依然精壯的湘軍子弟，繼續說道：