作者：辰雨起兮
“今天就靠我們自己！”
老湯姆用柺杖重重頓了頓地，枯瘦的手背青筋凸起，聲音陡然提高，“實在不行就把圈裡的羊全給他們！那群綠皮畜生吃飽了，興許就能晚來幾天！”
說出這話時，老村長渾濁的眼睛裡滿是痛苦和不甘。
那些羊是村裡重要的財產，是許多人家用來換鹽、換布、應付稅金的指望。
“不！那可是我的羊！”
保羅幾乎跳了起來，牧羊人的本能讓他脫口而出，圓臉漲得通紅，“我天天看著它們，一隻只養得……”
“閉嘴，保羅！”
老湯姆猛地用柺杖敲了一下保羅的小腿，力道不輕，疼得牧羊人齜牙咧嘴，“那是村裡的羊！是用村裡大夥兒一起辛辛苦苦種出來的糧食換錢買的！”
“你不過是個放羊的！”
老村長氣喘吁吁地瞪著保羅，“要是再敢把那些羊看得比村裡人還重，我就先踹你的屁股，把你丟去喂哥布林！倒要看看它們先吃羊，還是先啃你這身肥肉！”
保羅被老村長的氣勢鎮住，捂著小腿，嘟囔著不敢再大聲反駁，但臉上依然寫滿了不情願和對羊群的掛念。
“皮特，”老湯姆不再理會保羅，轉向瘦高的農夫，聲音緩和了一些，但依舊急促，“那些走不動路的老夥計和孩子們，都進地窖藏好了嗎？”
“都進去了，村長。”
皮特連忙回答，他指了指村子中心幾戶看起來最結實的老屋，“按您的吩咐，能進去的都進去了，哦，還有幾隻剛出生沒多久的小羊羔，也一起進去了。”
老湯姆點了點頭，乾瘦的胸膛起伏著，發出一陣壓抑的咳嗽：“咳咳！好，好。”
“村長，您也進去吧！”
皮特看著老村長咳嗽時彷彿要把肺咳出來的樣子，忍不住勸道，“您年紀最大，腿腳也不利索了，那些可怕的東西隨時會來……”
“不！”老湯姆猛地挺直了些腰板，這個動作讓他險些跌倒，被皮特手忙腳亂地扶住。
“我是村長！”
他喘勻了氣，固執地說道，渾濁的眼睛在火光下卻異常明亮，“當年我還年輕的時候，跟著老鎮長打過熊地精，那老戈登見了我也得叫一聲前輩！”
“咳咳……我當年可是砍下過熊地精腦袋的！”
他揮舞了一下手中那根磨得光滑的硬木柺杖，彷彿它真是一柄利劍。
“我扶您去後面坐著，這裡風大。”皮特還想勸說。
“我說了，不！”
老湯姆甩開皮特攙扶的手，雖然動作無力，但態度堅決，“我要在這裡，和那群綠皮畜生死戰到底！”
他的聲音在夜風中傳開，帶著老人特有的倔強。
周圍的農夫農婦們聽著，臉上露出複雜的神色，有不忍，有心酸，也有無可奈何。
他們都知道老村長脾氣有多倔，也知道他此刻不肯躲進地窖，恐怕是想用自己這把老骨頭，站在最前面，多吸引幾個怪物的注意，為身後其他人，多爭取哪怕一兩個呼吸的時間。
這份難以言喻的悲壯，讓許多人的眼眶都溼潤了，但旋即，一股更深的憂慮，又沉沉壓上每個人的心頭。
約翰和艾瑪，那兩個勇敢的孩子，真的能順利抵達斑駁鎮嗎？
會不會在半路上就出事了？黑漆漆的荒野裡，什麼都有可能發生。
如果他們沒能到達，那這座村子……可就真的沒有半點指望了。
就算他們真的抵達了鎮子，鎮上會立刻派兵來救他們這個偏僻的小村子嗎？
就算立刻派兵，趕過來也需要時間，而村子真的能堅持到那個時候嗎？
看著手中粗陋的武器，望著身旁同樣因恐懼而顫抖的親人，再想到哥布林的殘忍與熊地精的可怖，一股令人窒息的絕望，開始在眾人之間無聲蔓延。
在這片無垠的黑暗原野中，小小的凱爾村宛如一盞微弱的孤燈，搖曳飄忽，彷彿隨時都會熄滅。
就在這令人絕望的氛圍中，異變悄然降臨。
嗚……咕嚕嚕……
村外道路的盡頭，那片被月光照得泛白的土路與黑暗荒野的交界處，忽然傳來了一陣隱約的響動。
“什麼聲音？！”
“來了！它們來了！！”
一個神經早已繃到極限的年輕農夫猛地跳了起來，聲音因為恐懼而變了調，手中的草叉差點掉在地上。
這一聲喊叫就像是投入滾油中的冷水，瞬間在村民中引爆了巨大的恐慌。
不少人驚叫著向後退縮，握武器的手抖得更厲害，女人和孩子壓抑的抽泣聲開始響起。
若全是哥布林倒還好，可熊地精？他們根本無法抗衡！
“別胡說八道，自己嚇自己！”
一個蒼老卻異常沉穩的聲音喝道，壓過了騷動。
說話的是村裡年紀最大的獵人，老哈羅德。
他頭髮幾乎全白，但身板依舊挺直，手裡握著一張保養得當的短獵弓，正是他仔細檢查了那些新鮮的哥布林腳印。
在眾人驚疑不定的目光中，老獵人迅速俯身，幾乎將耳朵貼在了粗糙的地面上，凝神細聽。
幾秒鐘後，他猛地抬起頭，那雙略顯渾濁的老眼裡，爆發出難以置信的光芒。
“不是哥布林，是馬蹄聲！還有車輪聲！很多！正在朝我們這邊來！速度很快！”
老獵人扯著嗓子喊道，聲音因為激動而有些發顫。
“馬蹄和車輪？！”
“有人來了？！”
“是援軍？！”
“不可能！約翰和艾瑪才走了多久？飛也沒這麼快啊！”
在短暫的死寂後，全村譁然。
但無論如何，在這個時候，哪怕來的不是期待中的救兵，只是任何一支路過的人馬，對於瀕臨絕境的村子來說，都是多了一分生存下去的希望！
人群騷動起來，紛紛踮起腳尖，伸長脖子，朝著聲音傳來的方向極力張望，連老湯姆也掙扎著挺起佝僂的背，竭力望向村外。
此刻，這位老村長心中瞬間轉過了好幾個念頭。
難道是約翰和艾瑪邭饽嫣欤肼氛米惨娏随傞L大人或者某位貴族老爺出行的車隊？
如果真是那樣，以那些大人及其親衛的本領，對付這些哥布林還不是手到擒來？村子的危機瞬間可解！
這個念頭，讓他枯瘦的手都激動得微微顫抖。
很快，在眾人期盼又忐忑的注視下，道路的盡頭，先是出現了幾個移動的光點，像是星星落在了地上。
緊接著，光點變多、變亮，連線成串，那是一顆顆被固定在馬車支架上的照明石。
藉著這些明亮的光芒，一支由數輛帶篷馬車組成的隊伍輪廓，逐漸從遠處的黑暗中浮現出來，正沿著道路快速向村子駛來。
馬車輪子碾過路面的聲音、馱馬噴著響鼻的蹄聲、還有隱約的人聲，越來越清晰。
“只是商隊？”
老湯姆眯起昏花的老眼，仔細辨認著馬車的樣式和隊伍的規模，心中的狂喜如同被潑了一盆冷水，迅速降溫，取而代之的是一抹失望。
他活了大半輩子，見過不少來往的商隊。
眼前這支隊伍，規模不算很大，看上去就是一支普通的行商隊伍。
這樣的商隊，護衛力量通常有限，最多就是十來個僱傭的護衛或者押叩男l兵。
對付小股哥布林或許還行，但要面對可能上百的哥布林和兇猛的熊地精？恐怕自身難保！
而且，商隊以利益為重，怎麼可能為了一個素不相識的窮村子，去硬抗那麼一大群魔物？
更大的可能是，這支商隊只是恰好路過，根本不知道前方的危險。
“讓他們趕緊離開吧……”
老湯姆心中苦澀地想著。
凱爾村已經危在旦夕，不能再把無辜的過路人拖進這灘渾水裡。
善良的老人甚至開始琢磨，該如何勸說這支商隊趕緊轉向，儘快離開這是非之地。
就在這時，藉著照明石的光芒，已經能看清兩個人影跳下馬車，正用力揮舞著手臂。
下一秒，兩個帶著激動哭腔的年輕聲音，清晰地傳了過來：“大家——！我們回來了！我們帶援軍來了——！”
“是約翰和艾瑪的聲音！”
“他們回來了！真的帶人回來了！”
“謝天謝地！他們沒事！”
人群瞬間沸騰。
不少村民喜極而泣，相互擁抱，彷彿村子已經得救。
然而，老湯姆的眉頭卻緊緊擰成了一個疙瘩，臉上的皺紋更深了。
他非但沒有露出笑容，反而用力跺了跺柺杖，氣得鬍子都在發抖：
“胡鬧！簡直是胡鬧！”
他對著越來越近的商隊方向，幾乎是吼了出來，“兩個不懂事的孩子！商隊算什麼援軍？！這不是把人家往火坑裡帶，害人害己嗎？！”
第236章 絕望中的援手
聽到老湯姆那混雜著忿怒與焦慮的吼聲，本來因為約翰和艾瑪歸來而沸騰的村民們，歡呼聲戛然而止，熱烈的氣氛急轉直下。
村長說得沒錯。
那不過是一支普普通通的商隊，只有幾輛帶篷的哓涶R車，和偶爾來村裡做買賣的小商隊沒什麼兩樣。
這樣的隊伍，能有多少護衛力量？五個？十個頂天了吧？
或許對付十幾二十只散兵遊勇的哥布林還湊合，可要是面對數以百計的可怕魔物，再加上熊地精，他們怕是自保都難！
一時間，剛剛亮起希望之光的村民們，眼神再度黯淡下去，許多人甚至羞愧地低下了頭。
他們一方面渴望著任何外來的助力，哪怕多一個人，多一把武器，都能讓搖搖欲墜的防線多撐上一刻。
可另一方面，卻是深重的不安與愧疚。
怎能因為自己村子的災禍，就將這隊恰巧途經的無辜商旅，也拖入這場生還無望的死局？
就在這氣氛凝滯的時刻，約翰和艾瑪已然氣喘吁吁地跑到了籬笆外。
隔著那扇簡陋的木門，兩人臉上泛著奔跑後的紅暈，眼裡閃爍著與村民們截然不同的興奮。
“湯姆老爹！快開門啊！”
約翰雙手撐著膝蓋，上氣不接下氣地喊道，臉上卻洋溢著激動的光芒，“是我們！援軍來了！”
“是啊湯姆老爹！大家有救了！”
艾瑪也扶著籬笆，眼睛裡閃爍著希望的光彩。
“胡鬧！”
老湯姆拄著柺杖衝到門邊，從門縫裡朝外低吼，唾沫星子幾乎噴到木板上：
“你們兩個不知輕重的莽撞崽子！我平日是怎麼告誡你們的？做人得講良知，不能害人性命！快去，叫商隊的人調頭！離開這兒！越遠越好！”
他一邊吼，一邊劇烈地咳嗽起來，皮特連忙給他拍背。
“村長說得對，”皮特也湊到門邊，對著外面的兩個人喊道，“約翰，艾瑪，聽村長的！讓商隊的好心人們趕緊走吧！咱們不能連累人家！”
矮胖的保羅擠了過來，臉上肥肉哆嗦著，帶著哭腔：“就是啊！一支商隊能有多大力量？到時候他們自己都保不住，咱們還得想法子護著他們，那不是更亂套、死得更快嗎？！”
約翰和艾瑪被門內劈頭蓋臉的斥責和勸說弄得一愣，兩人對視一眼，都從對方眼中看到了焦急和一絲委屈。
“不是的，湯姆老爹，皮特叔，你們聽我說……”
約翰急得直跳腳，話剛開了個頭，異變已然降臨。
“哇啦哇啦——！”
“嗷吼——！”
恐怖的怪叫聲混合著低沉的咆哮，猛然從村子側面的土坡方向炸響。
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