作者：雨中有秋雲
可在一個只見過兩面的人面前說出這種話，不是明智的做法。
凱瑟琳也沒追問。
她把窗臺上的空杯子拿起來，往長桌方向走去，又回頭扔了句話過來。
“我叫凱瑟琳，朋友都叫我凱特。”
“我叫李察。”
“我當然知道你叫什麼，主持人唸了兩遍。”
紅髮女孩向他揮揮手，消失在人群裡。
李察站在窗邊把剩下半塊司康吃完，拍了拍手上的碎屑。
茶會還在繼續，但他已經沒有待下去的必要了。
推薦名單拿到了，獎金到手了，伊莎貝拉的名片也收了。
該拿的全部拿了，該見的人也見完了。
他推開側門走出去，秋天傍晚的冷風從外面灌進來，把社交場上的客套一起吹散。
阿什福德家的馬車已經停在廣場老位置上了。
車伕在馭位上靠著車頂柱子，帽子歪到一邊，大概在打盹。
李察走近的時候他就醒了，帽子扶正，從馭位上欠了欠身。
“少爺，回宅邸？”
“回吧。”
馬車駛入帝都的晚高峰車流。
李察靠在車座上，看著手裡的名片：皮特里大樓 314室。
格林伍德的圖書館已經快要看到頭了，二十六本書的天花板他摸得清清楚楚。
帝都這邊的門剛剛露出一條縫，小姨今天透露的資訊讓那條縫後面的景深一下子拉長了。
他把線索在腦子裡串連，一條清晰的路徑浮出水面：
西塞羅杯→高等學府→辯論周→發言人→位階躍遷中的某個關鍵環節。
每一步都建立在上一步基礎上，每一步籌碼都比上一步大。
馬車拐進切爾西路，碎石車道上的顛簸把他從思緒裡拽了回來。
阿什福德宅邸的燈已經亮了。
二樓有個小腦袋在窗戶後面晃了一下，又縮了回去。
馬車還沒停穩，車伕還在收砝K，宅邸側門就被從裡面推開了。
伊芙琳穿著家居拖鞋站在門口臺階上，辮子散了一半耷拉在肩膀上，手裡攥著那盒巧克力。
“回來了！”
“嗯。”
“第幾名？”
李察從書包裡掏出那隻信封，在妹妹面前晃了晃：“第二。”
女孩的嘴巴張成O型，巧克力盒子差點從手指間滑掉。
“第二名？！全帝國的第二名？！”
“全帝國大概有點誇張，但確實是參賽者裡的第二名。”
“這……”伊芙琳接過信封。
她翻開看了一眼，匯票上的“三十鎊”映在她的灰眸子裡。
伊芙琳把信封合上，端端正正地遞還給他。
“哥，你真的變了好多。”
過去兩個月裡，她用同樣的眼神看過他很多次。
今天的眼神不太一樣了。
困惑還在，但多了一些別的東西。
也許是接受，也許是信任。
也許只是單純覺得累了，追問一個永遠不會給出答案的人太消耗精力。
“手套那錢你留著吧。”李察拍了拍信封：“兩先令那副羊毛手套，我一個人買了。”
“啊？不用吧……”
“還有這次比賽獎金，回布里斯頓我再給你添雙合腳的鞋。”
伊芙琳沒說謝謝也沒拒絕。
她把那盒巧克力塞到哥哥手上，裡面只剩下一塊了。
“喏，慶祝一下。”
李察站在臺階上，把巧克力放進嘴裡。
咬下去後，有點不對。
芯子裡的榛果走了味，有一股悶了太久的油哈味。
他嚼了兩下，沒吐。
“伊芙琳。”
走在前面的女孩身體微微僵住。
“這盒巧克力，是不是第二天就被你吃得差不多了？”
伊芙琳轉過身來，臉上表情很豐富。
她張嘴想否認，眼神已經認罪了：
“……第二天下午就剩兩塊了，最後一塊我忍了好久沒捨得吃。”
李察低頭看了看手裡剩下的半塊巧克力：
“瓦倫丁的巧克力開封后，最佳賞味期大概三到五天，你這個已經放了快一週了。”
伊芙琳有些不好意思，伸手過來想把他手裡那半塊奪走。
“那就別吃了，味道肯定不對了……”
李察把手往後一收，躲開了她的手，把剩下半塊整個塞進嘴裡。
“哥！”
但他已經嚥下去了。
味道確實不怎麼樣，和剛開封時那種入口即化的絲滑口感相比已經完全是兩種食物了。
“挺好的。”
“都說了別吃了……”女孩低著頭，兩隻腳在拖鞋裡蹭來蹭去。
“你要覺得過意不去……”李察抬手揉了一把她頭頂的亂毛：
“以後等你開了那家烘焙工坊，免費給我吃就行。”
伊芙琳把他的手從腦袋上拍掉，瞪了他一眼。
瞪了會兒沒繃住，自己先笑了。
“你給我記著，等我以後真開了工坊，做的第一批巧克力就拿你當試吃員。”
“成交。”
“不許反悔。”
“不反悔。”
第64章 嚴禁外借
離開帝都前一天，李察比全家人都醒得早。
天還沒亮透，餐廳裡只有管家在擺盤。
“李察少爺，今天早上想吃什麼？”
“和昨天一樣就行，謝謝。”
管家欠了欠身退回廚房方向，動作裡那股恰到好處的殷勤已經維持了好幾天，始終沒有多也沒有少。
等到早餐杯端出來，李察快速把煎蛋和烤麵包解決掉，喝完茶就從椅子上站起來。
他把書包背上，穿過走廊從側門出去。
清晨街面上沒什麼人，只有送牛奶的小車軲轆聲和鐘樓傳來的整點報時。
六下鐘聲落完，他已經走到了街角的公共汽車站。
等了大約十分鐘，一輛雙層公共汽車從東面駛過來。
他上了二層，找了個靠窗位置坐下。
公共汽車穿過帝都市區，從西往東，再折向東北。
窗外景緻在不斷切換：聯排商鋪、教堂、公園、橋樑，以及越來越寬闊的草地和越來越稀疏的建築。
發動機每到上坡路段就開始吃力地嘶吼，濃重汽油味從車底翻湧上來。
李察捂住口鼻，第一次感覺格林伍德的校巴都算高配了。
大約三十分鐘後，公共汽車在終點站停了下來。
司機拉了下手剎，剎車片和鋼圈摩擦發出尖叫，李察跳下車。
腳踩在學府區的路面上，第一感覺是安靜。
帝都市區那種由汽車引擎聲、叫賣聲、工廠汽笛聲混合而成的底噪消失了。
李察沿著主街往裡走，帝都大學的正門在主街中段。
門楣上刻著校訓，拉丁文，字跡被雨水沖刷了幾百年，筆畫都發圓了。
他路過時瞅了一眼：
“Tempus fugit， scientia manet.”
（時光飛逝，知識長存。）
到了大學門口，李察從口袋裡取出古典學會的推薦名單證明。
“我想使用圖書館。”
門房接過去看了一眼，把證明還給他，從抽屜裡拿出臨時通行證。
“圖書館在鐘樓廣場東側，從這裡進去沿主路走到第二個十字路口左轉就能看到。”
他在通行證上寫了日期和有效時間，遞過來的時候多說了一句：
“館內禁止飲食，三樓以上區域需要額外申請。”
“謝謝。”
李察接過通行證走進校門。
走了大約二十步，日之座裡那枚溫熱忽然跳了一下。
李察沒有停下腳步，但呼吸節律自動切換到了四重呼吸的框架裡。
感知範圍拉開之後，資訊開始湧進來。
他從拱門走到鐘樓廣場的這段路，大約六百步，感知到了至少十七個不同位置的以太節點。
密度遠遠超過花月街。
花月街的以太場是一條暗河，在商鋪和酒館的地板底下流淌，偶爾從裂縫裡冒出水花。
帝都大學的以太場更接近於地下水系，整座鎮子就泡在裡面，每棟建築的地基都紮在以太層裡。
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