作者：雨中有秋雲
“西塞羅杯的名次可不好拿，帝都這邊的學生從小就在練。”
“我先試試看吧。”
文森特端起酒杯喝了一小口：
“李察，如果你在帝都需要什麼幫忙……比如帶你去看看比賽場地什麼的，隨時可以找我。”
這話的殷勤程度，讓不遠處的大舅母都多看了文森特兩眼。
外祖父從頭到尾都沒說話。
他坐在首位上，偶爾用銀叉翻一翻盤子裡的食物，抿一口紅酒。
但整張餐桌的重力始終落在他身上。
沒有人會忘記首位上的那個人在聽，在看。
看到大家都吃的差不多了，老人把餐巾摺好放在盤子旁邊，這是晚宴結束的指令。
眾人都自覺從座位上起身，管家指揮著傭人收拾銀器，碟碗叮噹作響。
傑拉德把餐巾擱好，目光停在李察身上。
“李察，我書房裡有些好東西，你或許會想看看。”
餐桌上一下子安靜了，李察感覺到好幾道目光同時落過來。
大舅母手裡的酒杯懸在半空，嘴唇微微張開又很快合攏。
驚訝打底，羨慕蓋在上面。
兩種情緒攪在一起後又被各自教養壓平，只留下一層薄薄的笑意。
伊芙琳的手已經抓住了李察袖口：“聊什麼要單獨聊？”
“可能是考考我功課。”
女孩眉頭擰成麻花，嘴巴張了兩回都沒說出反對的話來。
在外祖父家裡，她不敢大聲嚷嚷。
李察拍了拍妹妹抓著自己袖口的手：“回房間等我吧，不會太久。”
伊芙琳鬆開手指，目送他跟著外祖父走出了餐廳。
她扭頭看向母親，瑪格麗特的目光也追著兒子背影，直到門在身後合上。
李察跟在外祖父身後，穿過走廊，上了半層樓梯。
傑拉德推開書房門，煤氣燈自動亮了起來，不知道是機關還是以太的作用。
房間三面牆都是書架，從地板直抵天花板，胡桃木架上塞滿了各種尺寸的書冊。
李察跟著走進書房，餘光已經在掃架子上的物件了：
一座拳頭大小的青銅雕塑，造型是展翅的鷲鷹；
一隻密封的琥珀色玻璃瓶，裡面泡著乾枯的蜥蜴標本；
壁爐臺上擱著兩隻銀燭臺，燭臺臂彎處鑄著纏繞的蛇紋。
寫字檯角落裡有一枚水晶球，放在黃銅底座上。
能進外祖父的私人書房，這個機會可不能白白浪費。
阿什福德這麼多代傳承，哪怕書房裡只擺著些邊角料，對他來說也值得試一試。
傑拉德走到壁爐前，彎腰用鐵鉗撥了撥炭火。
李察趁老人背對自己，伸手摸了摸那鷲鷹銅雕的翅膀。
銅面冰涼，手感沉實，面板紋絲不動。
他又走了兩步，手搭在琥珀色玻璃瓶的瓶口上，還是沒反應。
銀燭臺，水晶球，寫字檯上的銅天平，以及壁爐架上那隻看起來年頭不短的懷錶……
他逐一靠近，面板始終如同死水。
乾淨，全是乾淨的。
這些物件明顯有年頭，做工也精良，但沒有一件沾過以太的邊。
想來也是，真正有價值的東西不會擺在外客可及的書房裡。
它們大概鎖在牆後或地下，和阿什福德家族的真正家底待在一起。
李察有些失望，把手從舊式六分儀的銅臂上收回來。
傑拉德從壁爐邊直起身來，沒制止他到處亂摸。
之前在客廳和晚宴上，這孩子的言行舉止收束得太緊了。
回應文森特試探滴水不漏，面對長輩審視面色不改。
十六歲少年能做到這種程度，要麼是演技極好，要麼是經歷過什麼讓他不得不早熟的事情。
無論哪種都讓人心裡不太舒服。
現在看他翻弄六分儀刻度盤，拿懷錶貼在耳邊聽，這才對嘛。
“六分儀是你曾外祖父的。”
傑拉德在壁爐旁邊的椅子上坐下來：“他年輕時候跑過船。”
李察把六分儀恢復原狀，走到書桌對面客椅上坐下來。
壁爐熱度慢慢爬過來，烤著半邊臉。
老人雙手交疊在膝蓋上：“李察，你知道阿什福德家是做什麼的嗎？”
“做生意的。”
“那是外面人知道的版本。”
傑拉德摸出一本薄冊子，封面正中印著著名的神秘學符號：一條蛇咬住了自己的尾巴。
“阿什福德家在帝都經營了三百來年。”
老人手掌覆住那枚銜尾蛇符號：“不靠做生意，靠做守門人。”
第44章 奇物
他說到這裡停住了：
“不過，今天要找你聊的事情倒和守門人沒什麼關係。”
“接下來說的事，跟你的那場病有關。”
傑拉德把那本小冊子拿在手上：“你知道‘奇物’和‘侵染’這兩個詞彙嗎？”
李察搖了搖頭。
傑拉德把手裡冊子翻到某一頁：
“正常情況下，以太在世間流轉，大部分會自然消散回帷幕後，但有極少量以太會被物件截留。”
“帕拉塞爾蘇斯把這個過程命名為 Tinctura，浸染。”
“物件在經過長年累月的侵染後，以太會形成穩定沉積，能輔助修行或用於施法媒介，在上面儲存密文也很難鏽壞。
這種物件，在我們行內就叫‘奇物’。”
傑拉德的目光落在李察身上：
“文森特給你那枚掛飾就是件奇物，正常情況下它不會對任何人造成傷害。”
“對於體內完全沒有潛在迴路的麻瓜……不，普通人，他們哪怕把奇物掛在脖子上戴一輩子，也什麼都不會發生。
以太滲出後穿過他們身體會散掉，就像往鐵板上潑水，一滴都滲不進去。”
他的話語若有所指：
“但有潛在迴路的人不同，奇物滲透出的以太會沿著潛在迴路流動，沖刷，擴張，直到迴路被啟用。
這個過程伴隨排異反應，發熱、乏力、肌肉痠痛……”
“所以我那次生病就是因為排異反應。”李察明白了對方的意思。
傑拉德點點頭，又搖搖頭。
“一般排異反應持續一到兩天就會結束，不舒服，但絕不至於致命。”
他的目光在李察臉上停了幾秒，眉頭皺起：
“我讓文森特把掛飾帶給你，本意就是測試你有沒有潛在迴路。
如果有，排異過後你就擁有了踏入神秘側的資格；
如果沒有，那枚掛飾對你來說和普通銅片沒有區別。”
他的聲音低下去：
“但我沒料到，你的身體底子會這麼差。”
壁爐裡的炭火安靜地啃噬著自己，紅光一明一暗，把老人臉上皺紋照得更深了。
“正常人發兩天燒就能扛過去的排異反應，你的身體差點沒能撐住。
低燒拖成高燒，高燒拖到昏迷……這是我的責任。”
“後來你母親又打了電話來。”
傑拉德有些無奈：“電話裡的瑪格麗特就沒有信上那麼客氣了。”
“她能來赴這場約，條件之一就是我必須當面跟你把事情說清楚，並且給出實質性補償。”
李察明白了，母親不是被拽來帝都的，她帶著籌碼走進這扇門。
那條件不知道還有沒有別的，但至少當面交代和實質補償這兩條是明確的。
母親比他想象中精明得多。
沉默持續了幾秒鐘，老人面色重新變得嚴肅起來：
“但你最後還是活下來了。”
他把目光重新投向外祖父。
傑拉德似乎也不打算在這個話題上停留太久，愧疚已經表達過了，接下來是正事。
“既然迴路已經啟用，你也自己走出了第一步。”
他的目光落在李察胸口位置。
以太微迴圈的存在，對他來說大概和看人臉上有沒有鬍子一樣直觀。
“那接下來的問題就是……你打算往哪個方向走。”
“宮廷與行政體系有一批不對外公開的委員會，專門處理超凡事務，算是帝國官方吧。我們阿什福德家世代都在這個體系裡任職。”
“官方？是實力最強的嗎？”
“資源最多，組織最嚴密，能調動力量最大。”
傑拉德用詞很嚴謹：
“但‘最強’這種詞，看怎麼定義。”
他沒有透露更多，轉而介紹另一方：
“除了官方，各大頂尖學府裡有一些科系表面上是古典文學、考古學、語言學，實際上是研究神秘側理論的學術機構。
學院體系和官方保持合作關係，但學術上高度獨立。”
老人抬起頭看了李察一眼。
“你要參加的那個西塞羅杯，主辦方古典學會就屬於學院體系的外圍組織。”
他笑了笑，隨口問道：“那邊應該有人主動接觸你了吧。”
李察隱蔽了關鍵資訊：“學校裡是有老師比較熱心。”
外祖父沒有追問：“那就當是這樣吧。”
“除了官方和學院體系，還有民間那些靈媒、占卜師、鍊金術士、草藥師……各行各業裡和神秘側沾邊的人，都會鬆散地結成民間行會，有著自己的勢力範圍。”
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