作者：雨中有秋雲
李察揶揄道：“那你這次要和他做同窗了，記得好好相處。”
菲利普斯沒好氣的白了李察一眼：
“早知道這樣，我那幾份東西做什麼也得認真做完。”
…………
中午時分。
伊莎貝拉來了李察的宿舍。
她手裡還有一個食盒：“既然考完了，就別再看書了。
今天放鬆一下，也算是給你的大腦放天假。”
李察點了點頭，放下了書。
伊莎貝拉開啟食盒，裡面是幾道比校內食堂精緻許多的菜食。
顯然是她專門去校外餐廳訂購的。
她沿著床邊坐下，給自己倒了半杯柚子茶。
伊莎貝拉有些欲言又止，半天后才憋了出來：
“其實，考第二名也挺好的。”
她大概是想安慰李察，怕李察沒拿到第一而傷心。
李察則是忍不住笑了，他只覺得小姨有時候有些可愛：
“小姨，我知道我為什麼是第二。”
伊莎貝拉起了興趣：“說說看。”
李察：“考核那一欄，我大概和蒙太古差的不多，基本就是平手。
我之所以輸給了他，只是因為綜合素質評估而已。
裡面說的發展潛力，我不如他。
凱瑟琳也是因為這個。”
他又補充：“當然，伊迪絲也是，否則她們都能更高一些。
發展潛力評估的並不是個人，而是身後的樹有多高，多粗。”
伊莎貝拉叉了一塊燒豬肘，吃完後開口說道：
“你看的挺明白，不過也不必為了這一欄感到不痛快，我們可以用別的法子補上。”
李察眼睛一亮：“什麼法子？”
伊莎貝拉介紹起了她專門為自己這個外甥定製好的發展規劃：
“進了古典學系預科班，你別按部就班的熬。
能快就快，越快越快，儘早把那幾門預科啃完，最好能做到提前一年畢業。”
李察問：“提前畢業之後呢？”
“預科畢業不需要考試，可以直升本科。”
伊莎貝拉繼續說：“等你到了本科，我手裡那點研究資料，能往你這邊勻的，我都會勻給你。”
李察有些動容：“小姨……”
伊莎貝拉一擺手：“不用急著道謝。
我手裡那點東西勻給你不算犯規，但也就只有那麼點而已。
剩下的，還是需要你自己掙。
本科這幾年，你先把底子打好，不要急著往上跳。
如果你能在讀研前摸到‘資深從業者’這一檔，那是最好的。”
“如果摸不到呢？”李察問。
“摸不到寧可延畢，也別硬著頭皮往上走。”
“為什麼？”
伊莎貝拉：“因為你一旦成了研究生，你就算是半獨立了。
學院那邊，會開始給你派外勤的活兒。
平時這種活倒還好，要不了你的命。”
她頓了頓，繼續說：“但眼下不是平時了，你明白吧。
戰爭時期，一切都會物盡其用。
你的底子如果還沒打紮實，就被人派出去的話……”
她說到這裡，沒再往下說。
但李察已經聽明白了。
底子不紮實，出去就很可能會死。
伊莎貝拉換了個話題：“索菲亞和克拉拉你還記得吧。
再過些日子，她們估摸著也要被派出去了。”
李察：“獨立外勤？”
伊莎貝拉點了點頭，目光投在了食盒上。
食盒上面，有一個用馬克筆畫的大胖貓圖案。
這是索菲亞以前送給她的禮物。
“她們倆也不過才剛跨過從業者門檻兩年。”
伊莎貝拉的聲音有些沉：“按照往年的規矩，她們至少還要再在我手底下呆兩年，才能出去獨立外勤。
今年，一切都不一樣了。”
李察安慰道：“小姨，你也別太擔心，兩位學姐都是從業者，不一定會有事的。”
“從業者？”
伊莎貝拉眉頭微挑：“你舅舅十七歲就是從業者了。”
舅舅。
這個詞母親曾經和李察提過，但從來沒有細講過。
所以，李察對這個人還是很陌生的。
伊莎貝拉摸了摸食盒上的胖貓，問道：
“你母親以前和你說過你舅舅的事情嗎？”
李察：“只說過他走的是獵手路子，其餘沒說。”
伊莎貝拉：“你舅舅是我們這一脈年紀最大的。
比我大了接近十歲。
他十三歲的時候，就被父親抓著訓練，所以四年後就邁過了從業者門檻。
只可惜，一直到三十歲之前，他都卡在小精通前。”
李察：“後來呢？”
伊莎貝拉：“後來他自己做了個決定，去了新大陸。”
新大陸。
李察對這個詞熟悉又陌生。
報紙頭版頭條，經常會出現新大陸的字眼。
但都是關於遠征軍一次一次的開往新大陸，又一次一次失聯的訊息。
李察試探著問：“那舅舅他現在？”
伊莎貝拉：“還活著，前段日子還發來回信了。”
李察鬆了口氣。
伊莎貝拉繼續說：“獵手卡在小精通這個門檻前面的很多。
大多數人卡一輩子都認了，無非就是安安穩穩的做個從業者。
但你舅舅他沒認。
他之所以去新大陸，就是想要尋找一個突破小精通的契機。”
“當初是外祖父同意他去的？”李察問。
“怎麼可能同意。”
伊莎貝拉搖了搖頭：“父親攔他了，但是根本攔不住。
大哥這個人……”
她說到這停了下，臉上的表情看不出是笑還是什麼。
“大哥和他的兒子文森特一樣。平時看起來嘻嘻哈哈，沒心沒肺。
但一旦他認準的事情，誰也拉不回來。
不過在他臨走之前，曾和父親說了一句話。”
李察：“什麼？”
伊莎貝拉模仿起了大哥的腔調：
“與其在舊大陸卡一輩子，不如去新大陸賭一回。
賭贏了，阿什福德家這一輩還多個能撐場面的。
賭輸了，就當我替家裡去那邊探路吧。”
說完後，她就沉默了下來。
兩人相顧無言，慢慢把食盒的飯菜吃完了。
吃完後，李察正準備去清洗碗碟，伊莎貝拉忽然想起什麼：
“還有件事，趁著今天有空，我和你交代清楚。”
李察停下動作，看著她。
伊莎貝拉：“如果真打起來了，你可以往分駐辦那邊遞交一份申請。”
李察：“申請什麼？”
伊莎貝拉：“你父母在布里斯頓，會有專人給他們安排避難所。
走阿什福德家的關係，他們會得到最優先保護。”
她嘆了口氣：“其實最穩妥的辦法，最好還是把一家人都接回帝都來住。
阿什福德家在帝都有很多的宅子，宅子底下都有正兒八經的封印陳列，比布里斯頓安全多了。”
李察想起了父親羅傑斯的擰巴性格，搖了搖頭：
“父親是不會答應的，他這輩子最看重的就是自食其力。
還有他那份工程師的活計。
如果讓他天天在阿什福德家的宅邸裡吃白食，什麼也不做。”
李察無奈的笑了：“那會比殺了他還要難受。
去年西塞羅杯，他只是在帝都待了半個月，都天天看著表提醒我早點回去。
管家給他夾道菜，他都渾身不自在。
他就喜歡待在布里斯頓，永遠守著圖紙過日子。”
伊莎貝拉對這番話沒有意外：
“姐夫確實是這種性子，大概姐姐就喜歡他這一點吧。”
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