作者：雨中有秋雲
“今年這一波算正常。”
“去年那一回出來了六隻下級邪物和一箇中階邪物，當時犧牲了一位成員，小馬今年才會來補缺。”
“別愣著，接下來該第五環了。”
“是。”
李察把相機重新舉起來。
奧德中校在外圈站定，沒完全放鬆。
他朝洞窟邊緣掃視了過去。
第200章 應答首
第五環的復刻進行到最後一組銘文。
老先生今天蹲起了太多次，每次起身都要先用左手撐一下膝蓋，可手上的活兒沒有半點走樣。
莫德女士跟在他身後填蠟，斯彭斯先生用銀粉把縫隙抹勻，三個人配合得很默契。
李察舉著相機，把每道工序按下快門。
膠捲已經換到第五卷，柯爾頓120的取景框裡，第五環的銘文一節一節亮起來。
麥克尼爾夫人提著銀壺，聖水沿著溝槽淌過去。
“第五環啟用。”靈媒把銀壺收回皮箱。
就在她話音落下的同時，胸口那枚翠玉胸針發出了一聲顫鳴。
麥克尼爾夫人伸手把胸針按住。
翠玉胸針裡頭宿著的鳥靈專做瞭望，此刻在胸針裡頭撲騰，把它感知到的東西，順著那一縷靈線遞給主人。
靈媒的手在胸針上壓了兩秒，抬起，朝赫頓先生看了過去。
兩個人沒有說話，只是交換了一個眼神。
幾乎是同一時刻，外圈傳來奧德中校鐵拳頭關節一聲輕響。
烈風傳統讓中校能“讀風”，他能感覺到地底以太正在朝著某個方向流動。
“都停一下。”
整座洞窟安靜下來。
李察原本以為自己會看到和外圈霧影暴動時一樣的景象，一團團灰白以太霧從深處往上頭滲。
可這一次不一樣。
九道石環裡頭，已經啟用的五道光圈穩穩地亮著。
以太順著溝槽走，方向一致，節律均勻。
不對勁的地方，在第五環正中那一塊銀板的內側。
封印咿D的時候，以太應該從外往裡收，把坑底那個東西死死壓住。
可此刻，那道以太流的方向，是反的。
霧影在外圈鬧得那麼兇，大家注意力都被吸到了暗道口和外圈，沒人去看封印最裡側那塊銀板的背面。
李察盯著那道逆流看了幾秒，想起他之前破完的那套“雙唇”、“對偶”。
【思辨】啟動以來的判讀速度，給他飛快搭出了一條邏輯鏈。
映象、雙向，一進一齣。
這道逆流和正向的封印以太，構成的是一種映象結構。
………………
時間回到幾天前。
布里斯頓城南，一處再普通不過的廉價旅館的某個房間裡，書桌上正攤著一張紙。
上面是布里斯頓分駐辦春季封印維護的內部排程，本該鎖在分駐辦的檔案櫃裡頭。
它能出現在這張書桌上，本身就說明了一些問題。
一個人坐在桌前。
他看起來和這座城市裡頭任何一個失了業的碼頭工人沒有區別。
但在此次行動裡，他的身份是“應答首”。
應答首把那張排程紙用手指撫平。
他做這一行很多年了，做局前的功課，他從來都做得極細。
分駐辦對付他這種人，是有一整套成熟規矩的。
可那套規矩，是為對付一兩個走投無路、自己摸進來的散兵遊勇準備的。
而他要做的事，從一開始就不在那套規矩的預想裡頭。
這張排程，是有人替他弄到手的。
坑核裡頭那個名字，是另一些人替他選定的。
他只是這臺機器裡頭，被推到最前面的那一顆釘子。
男人先把到場名單從頭到尾過了一遍。
奧德中校，烈風傳統的小精通，戰鬥力最強。
這一位最棘手，他的“風”能讀出空氣裡頭細微的走向。
麥克尼爾夫人，隱秘方向的小精通靈媒，最全面。
七件靈宿之器在手，控制、輔助、瞭望、談判、錨定，樣樣齊全。
溫特沃斯，布里斯頓分駐辦督察組長，資深從業者級獵手。
爆發力強，速度快，正面突進是一把好刀。
赫頓先生，卡在小精通門檻前很多年的老東西，也不能小看。
應答首在每個名字旁邊都做了批註，逐一評估。
名單中段，是幾個從業者級的獵手和兩位從曼城申請來的隱秘者。
應答首把他們歸作了“執行層”，對抗起來需要花些力氣，但翻不起大浪。
名單末尾，還有幾個名字。
一個剛軍校畢業的準獵手，補缺來的新人。
應答首在旁邊寫：稚嫩，易擾。
一個退休的驗屍官，瑪麗夫人門下未出師的弟子。
應答首寫：混子，雜魚。
最後一個名字，更不起眼。
見習督察，學生記錄員，一個新入者。
應答首在這個名字旁邊停了停。
他的筆尖懸在紙面上頭，落下兩個詞。
“打雜的，無視。”
他不知道這個孩子是誰，也不關心。
新入者，連完整的以太微迴圈都未必穩固，下井跟著老師打打雜、拍拍照、記記錄。
這種角色在他過的局裡頭見得太多了，從來不構成任何變數。
應答首把筆擱下，重新審視整個佈局。
外圈的那一場霧影暴動，是一張明牌。
它的作用，是把所有人的注意力全都吸到外圈和暗道口去。
真正的刀子，會從無人設防的裡側捅進來。
應答首做這件事，從不靠自己一個人。
他把排程紙摺好，湊到煤油燈的火苗上點燃。
火苗舔著紙的邊緣，一點一點把那些字燒成灰。
應答首抬起手，看了看自己的手掌。
皮肉底下那些本該有的東西，正在被一寸一寸地蛀空。
他幾天前就已經反向滲入了，要在最深的那個星垂之點，完成那一聲“回應”。
………………
地底洞窟，中校讀完了那股走向。
“暗道口那一波霧影，是明牌。”
“真正的東西，從裡側來。”
溫特沃斯把附魔雙刀重新抽了出來。
“幾路？”督察組長問。
奧德中校還沒來得及回答。
暗道更深處，傳來了第一聲吟誦，那聲音很輕，很遠，幾乎被洞窟裡頭的迴音蓋住。
可在場每一個有靈感的人，胸口都同時一緊。
那是一截名字。
一截用無數死者的恐懼和痛苦織成的、坑底那東西的名字殘片。
第一組應答組現身了。
它們出現在暗道口左側，三個人影從灰白的以太霧裡頭慢慢凝出來。
為首那一個站在最前，喉嚨裡頭滾出那截名字殘片。
第二個站在它身後半步，胸口起伏和它完全同步。
第三個站在最後，垂著頭，一動不動。
領唱，和聲，終調。
“小馬，左側三個，入侵者按邪物論處！”二組長喝了一聲。
小馬舉起燧發槍，朝最前頭那個領唱開了一槍。
銀鉛彈穿過領唱的胸口，那身灰白以太霧散了一小塊，可它的吟誦沒有斷。
二組長衝上去，槍托上那顆暗銀寶石朝領唱砸下來。
銀光把領唱整個人切成兩半，那截吟誦斷了。
可就在領唱的人形被切散，最後頭那個一直垂頭不動的“終調”，猛地抬起了頭。
它臉上浮起了笑。
隨後整個人無聲地散開，化作一縷極純的以太，朝坑核方向沉了下去。
李察胸腔裡頭的光樹，劇烈一顫。
“停手！”
最先反應過來的，是麥克尼爾夫人。
靈媒幾乎是在那縷以太沉下去的同時就開了口。
聲音不高，卻壓住了全場。
“這是應答組，這種東西，我在別處見過類似的。”
“三個一組，你們把它殺掉，就替它向坑底獻祭一次。”
“你們的銀彈、附魔刀，對它們是反著來的。殺，就是喂。”
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