作者：苟蛋兒
“大人，如果您信得過我，我可以試試。書寫方面我不太擅長，但口頭交流還是能做到。在南境待久了，敵人的語言總得能聽懂一些，尤其是精靈語。”
蓋斯眼睛一亮，如同看到了救星：“求之不得！快問！”
迪奧那走到精靈俘虜面前，蹲下身，用略顯生澀但語法正確的精靈語低聲開口，精靈語：“陌生人，回答我的問題。”
跪著的精靈猛地抬起頭，灰綠色的眼眸中第一次出現了明顯的情緒波動——驚訝。他顯然沒料到這個人類軍官竟然會說精靈語，雖然口音有些古怪。
迪奧那沒有給他太多思考時間，繼續用精靈語問道：“為何發動襲擊？你們想要什麼？”
精靈嘴唇抿緊，眼神重新變得倔強而陰鬱，扭開了頭，用沉默表示抗拒。
迪奧那嘆了口氣，那嘆息裡沒有多少溫度。在南境的雨林，他學到的不只是語言。“乖乖張嘴，否則你會後悔。”他一邊用精靈語說著，一邊毫無徵兆地、迅捷有力地一拳擊打在精靈的腹部。
“呃啊！”精靈猝不及防，痛苦地蜷縮起來，乾嘔出聲。
迪奧那抓住他的頭髮，迫使對方抬頭看著自己，眼神冷酷，用精靈語繼續說道：“我在南方和你們這類雜種打過很多交道。我有無數種方法讓你開口。別考驗我的耐心。”
他的精靈語或許不算特別優雅，但那種浸透著冰冷的話語，比任何優雅的勸說都有用。精靈俘虜的眼神開始閃爍，似乎在抵抗的痛苦和某種更深層的恐懼之間掙扎。
“是聲音……”精靈終於嘶啞地開口，依舊用的是精靈語，聲音微弱。
“聲音？什麼聲音？”迪奧那立刻追問，身體微微前傾。
“一個聲音……在耳邊低語……它命令我們……奪回”精靈的眼神變得有些渙散。
“奪回什麼？”迪奧那的心提了起來，追問道。
就在這時，
一直看似虛弱、沉默的矮人俘虜喉嚨裡突然發出一陣咯咯的怪響，如同破舊的風箱。而跪在地上的精靈，那雙開始渙散的瞳孔驟然收縮，然後猛地放大，眼白部分瞬間被密集的、蠕動的黑色血絲覆蓋。
“不對勁！”一直緊盯著場面的蓋斯戰鬥本能瞬間拉響警報，他衝上前，一把抓住迪奧那的後領，用盡全力將他向後扯開。
幾乎就在迪奧那被拉開的同時——
“噗——！”
跪地的精靈猛地昂起頭，大張的嘴巴里不是言語，而是噴湧出一大股粘稠的燃燒著慘白的熾熱流體。那火焰溫度極高，瞬間將面前的土地燒灼得滋滋作響，冒起刺鼻的青煙。若迪奧那還在原地，此刻恐怕已經成了一個人形火炬。
與此同時，精靈用盡最後的力氣，嘶吼出扭曲變調的精靈語：“我們的造物主！祂要回歸了！”
話音未落，他和旁邊那名喉嚨咯咯作響的矮人，身體同時發生了可怕的畸變。皮膚下彷彿有無數蟲子蠕動，捆綁他們的粗麻繩被一股驟然爆發的非自然蠻力硬生生崩斷。他們搖搖晃晃地站了起來，眼中燃燒著與剛才噴出的火焰同色的光芒。
而營帳外，混亂驚呼聲席捲了整個臨時營地：
“屍……屍體！那些矮人和精靈的屍體站起來了！”
“小心！它們咬人！”
“砍掉腦袋！快砍掉腦袋！”
蓋斯將驚魂未定的迪奧那拉到身後，臉色鐵青地看著眼前兩個的怪物，又聽到外面的驚呼聲，狠狠啐了一口。
“真是……邪門到家了！”
第233章 沒有那麼簡單
寒霜鎮，領主辦公室
安排獅鷲騎士西澤去休息後，本傑明回到了自己的辦公室。
他坐回那張寬大、堆滿了各種賬冊和待批公文的橡木桌後，試圖將注意力拉回到眼前等待處理的事務上：銀溪領新發來的大宗蜂窩煤採購單需要確認，風車鎮關於軌道馬車延伸線的聯合預算申請等待批覆，大哥那邊又遞交了一份關於蒸汽動力機改進方案……
然而，那些熟悉的文字和數字此刻卻像一群在他眼前亂飛的、毫無意義的黑色小蟲。他拿起一份檔案，視線掠過幾行，思緒卻早已飄到了遙遠的王都上空，飄到了加爾文劍下那頭腐爛的巨龍。
筆尖懸在紙上，遲遲落不下去。
輕微的腳步聲靠近，伴隨著一絲淡淡的蜂蜜薑餅氣味。他的私人秘書兼情報部長，伊芙琳，端著一杯冒著熱氣的草藥茶，輕輕放在桌角。
她悄悄觀察了一下自家領主的臉。眉頭微鎖，眼神渙散，那是他心緒不寧時的典型表現。
“大人，”伊芙琳的聲音帶著恰到好處的關切，“您看起來精神不太好。或許需要暫時放下這些，去休息一會兒。”
本傑明回過神，放下筆，長長地舒了口氣：“不，不是休息的問題。我才起來沒多久。我只是……有點難以集中精神。”
伊芙琳沒有追問，只是安靜地站在一旁，表示她在傾聽。
本傑明端起溫熱的茶杯，抿了一口那略帶苦澀的茶湯，感覺緊繃的神經稍微舒緩了一絲：
“也許……是在擔心整個王國的局勢吧。畢竟壞訊息一個接一個。”
伊芙琳順著他的話：“王國的局勢，確實朦朧。”
“朦朧？某種程度上，局勢反而挺“明瞭”的。”本傑明扯了扯嘴角，
“你看北邊，我們尊敬的大王子阿爾凱亞殿下，他拉攏了北境和西境大公，手裡捏著理論上王國最強大的幾支力量之一。可他為什麼還按兵不動，只是發發通告，要求借道？無非是還拉不下那張未來國王的臉皮，不敢真把王領攪得天翻地覆，怕將來接手一個徹底爛掉的攤子，或者激起其他大貴族更激烈的反彈。他不發話，北境和西境那兩位，自然也不會輕易越界，替別人火中取栗。”
他手指無意識地摩挲著溫熱的杯壁。“所以，那邊威脅雖然懸在頭頂，但暫時還算穩定。真正火燒眉毛的，是王都那攤子邪門事，還有……”他抬手指了指窗外，“這該死的、永遠也停不下來的雪。這才是眼下最要命的問題。”
伊芙琳安靜地聽著，適時地接話：“您之前曾推斷過，這場異常的寒冬，很可能與王都發生的變故有關。”
“是啊，”本傑明嘆了口氣，承認道，“雖然最初這只是教會那邊基於某種玄乎其玄的徵兆論給出的說法，但現在看來，聯絡越來越緊密了。王都越是不正常，這雪下得就越邪乎。”
辦公室裡安靜了片刻，只有爐火的噼啪聲和外面隱約的風雪呼嘯。
“……伊芙琳。”本傑明忽然開口，聲音比剛才更低，帶著一絲不確定的思索。
“在，大人。”
“我好像……有點想通了。”
“如果不介意的話，請說。”伊芙琳向前微微傾身，做出專注聆聽的姿態。
本傑明坐直身體，雙手交握放在桌面上，指尖輕輕相抵。“我在擔心……這一切，會不會太簡單了？”
“太簡單了？”伊芙琳眨了眨眼，有些不解。王都淪陷、怪物肆虐、巨龍現身、盟友告急……這聽起來可一點也不簡單。
“我是說，我們——或者說，所有意識到危機的人構想的“解決方案”。”本傑明試圖整理自己紛亂的思緒，“聚集力量，整備軍隊，或許再聯合一些同樣感到威脅的勢力，然後像一場盛大的圍獵，一舉攻破王都，摧毀那個源頭，然後……皆大歡喜。王國恢復秩序，雪停了，春天來了。”
“我並不是說攻破王都這件事本身很簡單。恰恰相反，看看現在，除了石崖領因為直接受到衝擊而被迫行動，那些真正手握重兵的大勢力，北境、西境、甚至南境……哪一個有真正動手的跡象？都在觀望，都在算計。沒有他們的參與“攻打王都”絕對是一場硬仗，甚至可能是個填不滿的無底洞。”
“而且，”他的語氣一轉，“我的擔憂在於，如果這場災難的源頭，背後真的是一個“人”，或者至少是一個擁有思考能力的存在，比如說康拉德王子。”
他看向伊芙琳：“一個思維正常的對手，一個有能力製造出如此規模混亂、復活巨龍、甚至可能影響天象的對手，他會怎麼做？他會像故事裡的愚蠢魔王一樣，乖乖地待在自己的老巢裡，修補城牆，訓練軍隊，然後傻等著四面八方的勇者們慢慢集結完畢，再浩浩蕩蕩地打上門來嗎？”
伊芙琳愣住，因為此話不假。
“不會。”本傑明自己給出了答案，“一個清醒的敵人，不會坐以待斃。”
辦公室再次陷入沉默。
過了好一會兒，伊芙琳才輕聲開口：“大人，在這些……戰略推演方面，我恐怕無法給您提供有價值的建議。不過，切絲維婭小姐或許可以。她這些天廢寢忘食地破譯那些從後山遺蹟帶回來的文獻，這也許能給您一些啟發。”
“你說得對。”本傑明站起身，活動了一下有些僵硬的脖頸，“我現在腦子裡一團亂麻，繼續坐在這裡對著這些檔案發呆，也只是浪費時間，還可能做出錯誤的判斷。不如趁這個機會，去看看切絲維婭到底從那些紙堆裡挖出了什麼新東西。”
他繞過書桌，準備離開，目光掃過桌上那堆依舊小山般的待處理檔案，腳步頓了一下。
然後，他轉過身，臉上露出一種混合著信任、鼓勵以及不容拒絕的“重任相托”的微笑，抬起手，鄭重其事地拍了拍伊芙琳挺直的肩膀。
“伊芙琳，”他的語氣意味深長，“你知道的，在所有寒霜鎮的官員和幕僚中，你的位置離我最近。而我，也一直都非常、非常看好你的能力。”
伊芙琳看著他臉上那熟悉的表情，心中頓時警鈴大作，一股不祥的預感湧了上來。她試圖後退半步，但肩膀還被本傑明按著。
“大人，我覺得……這樣不好。”她小聲地、試圖掙扎一下。
“沒什麼不好的。”本傑明笑容不變，收回手，指了指那堆積壓的檔案，“我相信，以你的細心和智慧，處理這些常規事務，完全沒問題。如果有拿不準的，可以先標記出來，等我回來再看。就這麼定了。”
說完，他不給伊芙琳再次“申訴”的機會，迅速抓起掛在衣架上的大衣披上，邁開步子，幾乎是以一種逃離現場的輕快速度，快步走出了辦公室，留下伊芙琳對著那桌檔案，無奈地嘆了口氣，認命地挽起了袖子。
“切絲維婭小姐那裡，應該還有蜂蜜薑餅存貨吧？希望領主大人能記得帶點回來……”
第234章 復甦設施情報
“……切絲維婭，我的親愛的，勤勉的，無所不能的切絲維婭~”
人還沒進門，那刻意拖長、帶著點浮誇詠歎調的呼喚聲就先一步鑽進了堆滿文獻和潦草筆記的房間。
正埋頭苦幹的切絲維婭動作一頓，頂著一頭因為反覆抓撓而顯得有些凌亂的頭髮，慢吞吞地抬起頭，看向門口。本傑明已經推門走了進來，反手熟練地將厚重的木門關上。
“燈光有點暗啊，我的部長大人，”本傑明打量著房間裡僅靠桌上一盞孤零零的油燈和幾個快燃盡的蠟燭頭照明的環境，微微蹙眉，“你不怕把眼睛看壞了？”他邊說邊走到桌邊，不由分說地將燭臺上其他幾根備用的蠟燭一一點亮。
橙黃溫暖的光芒頓時驅散了大片陰影，也映出了切絲維婭臉上明顯的疲憊和幾處不小心沾上的墨跡。
“比起近視，我更擔心火災，老闆。”切絲維婭有氣無力地指了指周圍，“這裡……全都是紙。您悠著點。”
本傑明從旁邊拖過一張椅子，在她對面坐下，雙手交疊放在桌沿，臉上換上一種混合著期待和嚴肅的神情。“好吧，謹慎點是對的。那麼，我聰慧絕倫的翻譯員兼考古學家小姐，在這些紙堆裡奮戰了這麼多天，有沒有挖掘出什麼需要立刻向您忠涨医箲]的領主彙報的重要發現？”
切絲維婭揉了揉發酸的眼睛，用一種近乎棒讀的語氣回答：“整體結論：那群巫師沒留下什麼像操作手冊一樣有價值的東西。大部分都是零散的研究日誌，充滿了廢話。哦，還有一些那個時期的文學作品，充滿了扭曲的比喻和癲狂的讚美詩，需要我給您現場翻譯兩段，感受一下上古瘋子的文采嗎？”
“……那還是算了吧。”本傑明果斷搖頭，敬謝不敏。
“很好，看來我們達成了共識，無用的閒聊環節可以跳過了。”切絲維婭臉上的慵懶和戲謔如同潮水般褪去。她站起身，繞過堆滿雜物的桌子，走到旁邊一面牆上——那裡釘著一張頗為詳盡的凜風王國及周邊區域地圖。
“那麼，進入正題。有幾項發現，我想你會非常感興趣。”她拿起一支炭筆，在地圖上熟練地圈點起來。
“第一件事，關於復甦設施的分佈。”她的筆尖首先重重地點在王都的位置，“除了我們已經確定的，王都正下方的第一復甦設施，以及我們屁股底下這個第七復甦設施……”
炭筆移動，在王都以東、王國腹地的某處山脈標記了一個點。“……我大致定位了另外三個。”
她的筆尖在其中一個標記上用力頓了頓，畫了幾個圈。那個地名讓本傑明瞳孔微微一縮——剝皮禮拜堂。
“剝皮禮拜堂……”本傑明低聲念出這個名字，他想起了阿布羅狄和馬斯古曾經的憂慮，靈園教會那位行蹤神秘的教宗，據說正是在前往此地後失去了聯絡。
“你知道這裡為什麼叫剝皮禮拜堂嗎？”切絲維婭轉過頭，看向本傑明，眼神裡沒有開玩笑的意思。
本傑明心中浮現一個極其不祥的猜測，聯絡到復甦設施和女神殘骸。“難道說……”
“沒錯。”切絲維婭肯定了他的猜測，“第二復甦設施，就位於剝皮禮拜堂。那裡存放著的，很可能是那位魔法女神的皮膚。 而且在檔案的隻言片語中，這個設施的重要性和研究優先順序，被認為不亞於第一設施。”
本傑明感到一股涼意順著脊椎爬升。皮膚……這聽起來比單純的“屍塊”更讓人毛骨悚然。
炭筆繼續移動，指向王國北境，落在一座位於大湖邊、標註為“明珠城”的繁華城鎮上。“第六復甦設施，明珠城。 文獻暗示，那裡封存著女神的雙目。”
“希爾所在的領地……”本傑明立刻反應過來。
最後，炭筆滑向王國最南端，在一片廣袤的森林與丘陵區域，點出了一個帶有神廟標記的地點——地母神殿。
“第五復甦設施，地母神殿。”切絲維婭解釋道，“地母信仰，你應該聽說過，是王國境內除了蒼白信仰外信眾最廣泛的第二大信仰，在整個大陸乃至許多異族中都有影響力。當然，它同樣被佔據國教地位的蒼白教會斥為異端。其核心聖地就在南境。而那裡……”
她頓了頓，“存放著女神的子宮。”
“目前我能從這些殘缺破損的文獻裡拼湊出來的，王國境內明確的設施地點，就是這三個。其他設施被特意模糊了記載，可能位於王國境外，或者藏在更隱秘的地方。”
“好吧……這非常重要，切絲維婭，至關重要。”他大腦飛速咿D，加爾文信使描述的、死誕者大軍分路溢位的畫面，與眼前地圖上的標記點瞬間重合。
“對得上……”他喃喃道，猛地從切絲維婭手中拿過炭筆，目光銳利地在地圖上掃視，根據地形、道路和已知的死誕者行進報告，快速勾勒出幾條最有可能的進軍路線。線條的指向，與剝皮禮拜堂、明珠城乃至更南方的地母神殿區域產生交集。
“它們是在執行命令，有意識地向這些存放著女神殘骸的復甦設施前進。它們想要拿到那些東西。”
如果讓死誕者，或者說控制死誕者的那個存在，集齊更多女神殘骸，會發生什麼？
切絲維婭看著他快速繪製的路線圖，點了點頭，印證了他的推斷。“邏輯上很通順。這些設施本身就是復活或利用女神計劃的關鍵節點。”
本傑明放下炭筆，看著眼前被標記和線條弄得有些凌亂的地圖，長長地吐出一口濁氣。混亂的局勢似乎因為切絲維婭的發現而變得清晰了一些，但隨之而來的危機感卻更加沉重。
他轉過身，看向臉上帶著倦意、卻完成了一項驚人工作的切絲維婭。
“理論上來講，”本傑明讓語氣顯得輕鬆一些，“提供瞭如此關鍵的情報，我應該給你一份豐厚的獎賞才對。說吧，我親愛的部長，你想要什麼？只要寒霜鎮和本男爵力所能及。”
切絲維婭幾乎沒有任何猶豫，立刻開口，語速快得像早已打好腹稿：“獎賞？我要一套用最柔軟的天鵝絨做的床單、被子和枕頭，要足夠厚實，能把我埋進去的那種。然後，好好睡他個美容覺！天塌下來也別叫我！”
第235章 喧囂長槍
“朕許了！”本傑明大手一揮，神情比簽署任何一份貿易協定時都要豪邁，“我這就親自寫信給埃爾溫，讓他動用所有渠道，訂購王國產的最柔軟、最蓬鬆、最豪華的天鵝絨被褥和枕頭！要足夠厚，足夠大，能讓你在裡面舒舒服服地挖個洞安家那種！”
“陛下英明！”切絲維婭毫不吝嗇地奉上一個帶著濃濃倦意的讚美，緊接著又是一個幾乎能把下巴卸下來的哈欠，“那麼，如果沒別的事，我這就去補個——”
“——留步。”本傑明伸手止住她轉身的動作，“在你去擁抱那即將到來，王國頂級奢華睡眠之前，我還有最後幾個小問題，求知若渴的領主需要他聰慧部長的解答。”
切絲維婭的肩膀肉眼可見地垮了一點。
“第一個問題，”本傑明豎起一根手指，指向地圖上王都和後山寒霜鎮的位置，“第一復甦設施和咱們腳下的第七復甦設施，按照你那套“器官分配”理論，裡面存放的，具體是女神的什麼……呃，部件？”
切絲維婭眼皮都沒抬一下：“王都，第一設施，研究者記錄中反覆提及至高思維、不滅靈光與破碎冠冕，指向目標大機率是女神的大腦，或者靈魂什麼的。後山，第七設施就簡單多了，就是一部分內臟，可能包括心臟、肝臟加大小腸。”
“……內臟。”本傑明嘴角抽動了一下，“聽起來就不太乾淨。”
“好吧，第二個問題，”本傑明豎起第二根手指，眉頭微微蹙起，“為什麼我們沒找到？無論是之前你我、加爾文、艾拉下去那次，還是後來派了更仔細的人手進行徹底搜查，除了那些綠色液體，誰也沒見過什麼類似神之內臟的東西。它總不該自己長腿跑了吧？”
切絲維婭沒有立刻回答。她沉默了幾秒鐘，房間裡只剩下燭火偶爾的噼啪聲。然後，她緩緩抬起頭，看向本傑明。
就在她抬頭的瞬間，本傑明心中猛地一跳。或許是因為剛才房間光線昏暗，或許是他被情報本身吸引了全部注意力，直到此刻，他才真切地注意到——切絲維婭的雙眼，不知從何時起，已不再是平常的瞳色，而是轉化為一種純淨的、彷彿液態黃金般的璀璨金色。
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