作者：苟蛋兒
“聽鎮上巡邏隊的老兵說，”另一個年輕的礦工帶著點神秘兮兮的聲音說：“往年冬天最難熬的時候，山裡那些餓急眼的雪狼，還有更邪乎的“混衝怪物”，偶爾會摸到鎮子附近，偷吃存糧甚至傷人。不過今年好像沒見著影？”
克里扣上安全帽，調整了一下襯裡的毛皮：“聽說前年的時候，領主大人親自帶著沃特軍事長和常備軍進山清剿過，把大的怪物巢穴端了。不過……”他指了指遠處礦區內幾個固定瞭望哨和不時走過的巡邏士兵，“你看，守衛一點沒少，估計是怕有漏網之魚。”
正說著，一陣有別於礦區內尋常噪音的、整齊的腳步聲傳來。一隊大約二十人的寒霜鎮士兵，在士官傑弗裡的帶領下，走進了礦區。士兵們全副武裝，精神抖敚c周圍疲憊的礦工形成鮮明對比。他們抬著幾個用油布遮蓋的、看起來很沉重的東西。
礦工們的目光立刻被吸引了過去。傑弗裡，一個話癆但人緣不錯計程車官，走到礦工們聚集的空地上，清了清嗓子，準備發表他的重要講話。
“諸位勤勞的礦工兄弟們，在這寒風凜冽、大地冰封的早晨，我代表領主大人，給大家帶來了兩個訊息！第一個是壞訊息，領主大人說大家辛苦了……”
“傑弗里長官！”一個老礦工忍不住打斷他，“直接說正事和好東西！天冷，等著下井呢！”
傑弗裡被噎了一下，也不惱，嘿嘿一笑：“得嘞！好訊息就是——領主大人體恤大家的辛苦，特意送來了一件大禮！”他一揮手，士兵們掀開油布，露出下面一臺結構看起來有些粗糙、但充滿了金屬力量感的機器。它有一個巨大的鐵製圓筒，連線著複雜的連桿和活塞，還有一個帶著許多葉片、看起來像是能轉動的玩意兒，以及一大卷粗厚的皮管。
“這是什麼？”克里和工友們好奇地圍攏過來。
“抽水機！”傑弗裡挺起胸膛，聲音洪亮，“領主大人說了，不能讓咱們的礦工兄弟在冰水裡泡著幹活。這寶貝，能讓咱們的礦洞裡——沒有一滴積水！”
“咳！”旁邊跟著一起來的一位工匠師傅連忙咳嗽一聲，拉了一下傑弗裡的胳膊，“大人，誇張了，誇張了……哪能一滴沒有。不過這機器確實能把巷道里大部分積水抽上來，排到外面的排水溝去，大大改善下面的環境！讓大家幹活的時候，腳底板至少是乾的。”
傑弗裡撓撓頭：“對對，工匠師傅說得對！總之是讓大家幹活更舒坦的好東西！”他再次揮手，士兵們又搬過來幾個木箱，“還有，領主大人知道大家幹活辛苦，額外送來一點兒肉乾和蔬菜。每人下工後都能領一份，改善伙食——肉乾每人就領一點嚐嚐味哦。”
肉乾和蔬菜！這讓礦工們的眼睛真正亮了起來。在這個季節，肉食和新鮮蔬菜都是奢侈品。
接下來的半天，礦區一片忙碌。工匠師傅指揮著士兵和自願幫忙的礦工，在礦井主巷道入口附近找了塊相對平坦的地方，開始安裝這臺蒸汽抽水機。點燃鍋爐需要時間，蒸汽壓力需要積累，連線和固定皮管也需要技巧。克里和他的工友沒有立刻下井，而是在旁邊幫忙打下手，好奇地看著這鐵傢伙。
終於，隨著鍋爐壓力達到，工匠一聲令下，活塞在蒸汽推動下開始規律地往復邉樱瑤舆B桿，最終驅動那葉輪飛速旋轉起來。低沉有力的“噗嗤——轟隆——”聲響起，粗大的皮管一端深入下方積水的巷道，另一端則對準了早已挖好的排水溝。
起初，皮管連線處有些漏水，噴濺出冰冷的水花，工匠趕緊帶著人上前緊固。但很快，水流開始穩定地從皮管口洶湧而出，嘩啦啦地灌入排水溝！雖然機器本身因為密封和加工精度問題，蒸汽洩漏的“嘶嘶”聲不絕於耳，效率可能也不如理想中高，但它確實在幹活。
地下的積水，正被這股陌生的機械，強行抽到地面上。
看著那汩汩流出的汙水，克里和周圍的礦工們都沉默了，隨即爆發出陣陣歡呼。
工匠師傅擦著汗，對圍觀的礦工們大聲叮囑：“這機器精貴得很！尤其是現在這天！不用的時候，一定要把鍋爐熄了，但最重要的是，得用烘烤的法子，把活塞、閥門還有容易積水結冰的地方都烤乾、烤熱！不然一夜過去凍住了，再啟動非得弄壞不可！我會在這裡待幾天，教大家怎麼操作和維護，記錄它咿D的情況。”
克里看著那臺轟鳴的，漏著氣卻奮力工作的鐵傢伙，又看了看手裡剛剛領到的一包用布包著的肉乾和蔬菜，心中不禁有些複雜。
他是從西境一個被領主盤剝搞得活不下去的村子逃難來的，輾轉流離，差點死在路上，最終被寒霜鎮收留。來之前，他從未想過能如此迅速地融入一個地方，一個能憑力氣吃飽飯、有遮風擋雪的住處、領主還會想著法子改善他們勞作環境的地方。
他握緊了手中的十字鎬，心中默默唸道：千萬別有不長眼的混蛋，來找寒霜鎮的麻煩。 他已經流浪夠了，不想再失去這個能讓他看到一點點希望的地方。
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寒霜鎮外某處荒野
距離鎮子數里外的一處背風山坡後，本傑明、沃特、以及幾名負責武器測試計程車兵和工匠，正緊緊趴在一道臨時堆砌的雪牆掩體後面。寒風呼嘯，捲起地上的雪粉，撲打在他們的後背上。
本傑明手裡攥著一根浸了油脂、看起來頗為結實的麻繩引線，引線另一端延伸到幾十步外雪地中的一個不起眼的小土坑裡。他探頭看了看，確認所有人都把腦袋縮在了掩體後面，連沃特都緊緊貼著雪牆。
“準備了！”本傑明低吼一聲，用力一拉引線！
“嗤——”
短暫的、令人窒息的寂靜。
緊接著——
“轟！！！”
一聲沉悶的巨響猛然炸開。一些的積雪、凍土塊和黑色的煙塵被拋上半空，又噼裡啪啦地落下，砸在掩體上發出密集的悶響。
過了幾秒，確認沒有後續爆炸，本傑明才小心翼翼地探出頭。只見剛才那個小土坑的位置，已經變成了一個直徑一米多的深坑。周圍的積雪被清空，露出下面凍得硬邦邦的黑色泥土，坑壁還冒著縷縷青煙和。。
沃特也站起身，仔細檢視了炸坑的深度、範圍和破壞痕跡，拍了拍身上的雪渣，回頭對本傑明點頭：“威力達到預期，大人。雖然比不上巨弩發射的塵晶爆破箭，但作為行動式的爆破物，用於預設埋伏、破壞工事或者驚擾敵軍陣列，效果應該不錯。可以和我們之前試製的那些“絆髮式塵晶地雷”一起，加入到士兵們的特殊戰術訓練中。”
本傑明臉上露出了笑容，他走到炸坑邊，又看了看旁邊雪地上擺放著的幾個更加簡陋、看起來就像是在厚鐵罐裡塞了塵晶和破片的“地雷”樣品。這些玩意，除了裡面那個用鐵片彎成的、簡陋到有些可笑的擊發彈簧外，幾乎沒什麼技術含量。製作簡單，成本低廉——最值錢的部件，就是裡面那點塵晶本身了。
“大哥的手藝，真不錯。”本傑明拿起一個地雷樣品掂了掂，心中感慨。這些粗糙但有效的爆炸物設計思路和關鍵零件的試製，都離不開讓在工坊裡的反覆琢磨和試驗。雖然樣子醜，但能響，能炸，就是好武器。
而最妙的是，塵晶的來源。透過和艾拉在鐵鑄領建立的深度合作，他能夠以一個相對“友情”的價格，穩定地從鐵鑄領獲得塵晶礦石。這解決了最核心的原料問題。
“真不錯。”本傑明看著手中的地雷和遠處的炸坑，又想起礦區那臺正在轟鳴抽水機，嘴角的笑意更深了。
第170章 銷售冠軍
最近，加爾文感到一種前所未有的壓力，這種壓力並非源於戰場上的刀劍或北境軍隊的威脅——那些東西他早已習慣，甚至能從中汲取力量。
戰事因大雪暫歇，石崖領獲得了喘息之機，他終於能將更多精力投入到治理領地這一方面。
然而，這比他想象中令人挫敗得多。
他的命令，那些經過深思熟慮、旨在提高效率、整肅邊防的指令，從城堡發出時清晰有力，可一旦經過各級官吏和貴族的層層傳遞、轉述、“因地制宜”後，到達最底層的村莊或邊防哨所時，往往變得面目全非，甚至無聲無息。
彷彿石崖領的內部，填充著某種粘稠而無形的阻力，專門用來化解他的意志。
他查閱了城堡藏書室裡能找到的關於領主治理、貴族政治、王國法律的典籍。
那些書籍提供了各種華美的辭藻和古老的傳統，卻唯獨沒有告訴他，當手下的貴族陽奉陰違或者乾脆蠢到理解不了簡單命令時，他該怎麼辦。
作為貴族階層的一份子，加爾文字應對這個圈子有著天然的認同和習慣。然而，越是身處高位，越是需要直接管理這些人，他就越感到一種難以言喻的厭煩。或者說，是失望與鄙夷。
石崖領的許多中小貴族，他們既沒有實權，也缺乏像樣的能力，他們似乎將全部的聰明才智都用在了維持體面、享受特權、以及在各種無關緊要的禮儀和攀比上斤斤計較。
為什麼他非得和這些人其樂融融地相處，忍受他們的愚蠢和低效，以換取那點名義上的支援？相比之下，連那個脾氣暴躁、行事魯莽的艾拉·帕卡斯，都顯得順眼起來。
說起艾拉，鐵鑄領最近傳來的訊息頗為耐人尋味。根據一些從那邊逃難過來的貴族哭訴。艾拉在平定爐心城叛亂後，像是徹底撕破了臉，發瘋似的在領地內繼續“討伐”殘餘的舊貴族勢力。短短半個月時間，鐵鑄領傳承數百年的舊貴族體系幾乎被連根拔起，能跑的跑，跑不掉的……下場不明。
加爾文起初以為，如此劇烈、近乎清洗的手段，必然會導致鐵鑄領陷入持續動盪和新的叛亂。
但結果有些出人意料。鐵鑄領非但沒有出現新的混亂，反而呈現出一種基於強力鎮壓下的“安穩”。而艾拉本人，據說因為抄沒了大量貴族的家產，一下子從“苦哈哈守著一堆礦的領主”變成了貨真價實的富婆。
……
“這很奇妙，不是嗎？”
加爾文低沉的聲音打破了令人不安的沉默。他手中捏著一份簡訊，目光卻落在對面坐著的三個人身上。
這三個人衣著華貴，但面料上沾著旅途的風塵和汙跡，臉上寫滿了疲憊、驚惶和強作鎮定。他們沒有被捆綁，也沒有受到明顯的武力脅迫，但那種無形的、源自加爾文自身存在的壓力，已經讓他們的身體微微發抖，冷汗浸溼了昂貴的領口。
他們是從鐵鑄領“逃”出來的貴族，確切地說，是參與或支援了之前那場叛亂，在艾拉秋後算賬的風暴中僥倖逃脫的“漏網之魚”。
加爾文的眉頭微微蹙起，瞳孔裡是貨真價實的困惑，彷彿遇到了一個難以理解的謎題：“我不是很理解。”
他緩緩說道：“作為響應大王子阿爾凱亞的徵召，配合北境軍隊，參與攻打爐心城——也就是我的盟友艾拉·帕卡斯領主的城池的你們，為什麼敢……如此堂而皇之地跑到我的領地，向我，整個王國眾所周知的第二王女賽麗婭殿下的支持者，來尋求庇護，甚至……討要新的封地？”
他的語氣沒有太多憤怒，更多的是純粹的不解。
坐在中間、年紀最長的一位貴族，臉上橫肉抽動，努力擠出一個討好的笑容，聲音乾澀：“加爾文閣下，我……我是您父親過去的戰友，我們曾並肩在東部沼澤……”
他的話沒能說完。
一股無形的、沉重如山的力量陡然降臨，老貴族的聲音戛然而止，臉色瞬間漲紅，眼球微微凸出，喉嚨裡發出“咯咯”的聲響，彷彿被一隻看不見的巨手扼住了脖頸，所有的辯解和套近乎都被硬生生堵了回去。
加爾文甚至沒有抬眼看他，只是翻動著手中那份來自寒霜鎮的簡訊，語氣平淡：“也許我父親會希望我好好招待你。但——” 他頓了頓，抬起眼睛看了他一眼：“我不想。”
他，加爾文，從繼任領主起就明確站在二王女陣營，在領地裡持續進行內部清洗和權力集中。這些人，這些叛亂的失敗者，投機者，是怎麼敢踏進他的領地，還幻想得到庇護的？他們難道不應該連靠近石崖領的邊界都提心吊膽，唯恐被他的獅鷲騎士發現並撕碎嗎？
難以……理解。
他的目光重新落回那份沃特傳來的簡訊上。讓他更加困惑的是，沃特在這份理應傳遞重要情報或問候的密信裡，用了相當大的篇幅，以一種近乎推銷的口吻，詳細描述了寒霜鎮最新出品的“御冬聯合禮包”有多麼多麼實惠，包含了耐燒的蜂窩煤和抗餓的捲心菜，簡直是過冬神器，買到就是賺到云云。
這又在搞什麼鬼？本傑明那傢伙，連密信都開始植入廣告了？還是說這“禮包”裡藏著什麼暗號或玄機？加爾文盯著那些關於“耐存管飽”、“孔洞多但耐燒”的描述，試圖從中解讀出戰略意圖。
就在這時，那個被震懾、緩過一口氣的老貴族，或許是覺得被無視是更大的羞辱，或許是恐懼壓垮了理智，竟突然嘶聲吼道：“加爾文！你不能無視我們！我們是貴族！你父親也不會允許你如此對待……”
他的咆哮戛然而止。
這一次，不是無形的威壓。在座的其他兩位貴族只看到，那位老貴族坐著的椅子，連同他本人在內，毫無徵兆地向下一塌，彷彿有一股無法想象的、純粹向下的巨力瞬間作用。
“咔嚓——噗嗤！”
令人牙酸的木頭斷裂粉碎聲，與某種沉悶的、令人作嘔的骨骼和血肉被瞬間壓爆碾碎的聲音同時響起！
聲音消失得很快。
議事廳裡陷入了死寂，連呼吸聲都聽不見了。
原本老貴族坐著的位置，只剩下了一灘難以辨認原貌的、混合著木屑、織物碎片和暗紅色粘稠物質的“爛泥”。昂貴的鑲釘皮靴還勉強維持形狀，突兀地“站”在那灘東西旁邊。
而長桌另一端的加爾文，甚至沒有抬起過一根手指。
他的思緒飄回那份簡訊。也許……真的應該買一些寒霜鎮的“聯合禮包”試試？畢竟看上去真的很實惠啊。雖然路途遙遠，雪天難行……
派一隻飛的快的獅鷲過去取貨？這個念頭莫名地在他心中盤旋了一下。
第171章 馬拉火車
清晨的行政中心辦公室裡。
“臥槽！加爾文來訂單了！！”
本傑明“噌”地從他那張堆滿了檔案的辦公桌後站了起來，手裡緊緊攥著一張信件
他把那張紙湊到眼前，來來回回看了好幾遍，又揉了揉眼睛，甚至還走到窗邊，藉著更明亮的天光仔細辨認上面的字跡和印章。
“沒錯……真的是他……” 本傑明喃喃自語，臉上表情古怪，“這活人微死的文風……還有這個印……模仿不來，絕對模仿不來，”
信的前半部分，一如加爾文以往的風格，用最簡潔的語言陳述了一些王領近況、北境軍隊動向、以及西境大公查爾斯在龍焰伯爵勢力範圍的動作。資訊乾巴巴的，沒有任何情緒渲染，但情報價值不低。
然而，信的後半段，畫風陡然一變。
在以一種嚴肅的文風，詢問了關於“御冬聯合禮包”的具體構成、蜂窩煤是不是真的那麼耐燒、以及寒霜捲心菜的儲存期限。
“好傢伙……” 本傑明放下信紙，摸著下巴，“銀溪領的宣傳攻勢這麼給力？連石崖領那頭都知道了？”
最近從各地湧來的訂單確實不少。除了銀溪領這個主力渠道不斷追加採購，地方聯合公社內的那些領主、甚至一些頗有資產的商會，也開始透過各種渠道詢問“御冬禮包”的事情。
寒霜鎮工廠區那幾臺蒸汽動力壓制機，現在幾乎是日夜不休地咿D，將混合好的煤粉、黏土等原料壓制成一塊塊整齊的蜂窩煤，“咔嗒咔嗒”的聲音成了新的背景音。
報酬方面也五花八門。闊綽的直接支付金盾，沒錢的用糧食、布匹、食鹽甚至金屬錠支付，還有些用棉花、香料、藥材等貴重物資來抵賬。
然而，大量訂單的背後是巨大的壓力。最限制寒霜鎮在商業領域進一步擴張的，已經不再是產能，而是吡Α�
這片大地雖然不乏神奇生物。比如銀溪領的主力商隊，使用的就是一種名為“山丘駝獸”的混血馱畜。這種生物體型比普通馱馬更大，耐力更強，腳掌寬厚適合雪地行走。但它們食量驚人，在極端天氣下也需要格外照料，咻敵杀竞托室廊皇莻�大問題。
“要是能有火車就好了……” 本傑明走到牆邊那張粗糙的寒霜鎮及周邊地圖前，手指劃過通往銀溪領、鐵鑄領乃至更遠方石崖領的的蜿蜒虛線，心中又開始躁動。
但理智立刻讓他清醒。
火車？蒸汽火車？
這玩意兒目前只能躺在“有生之年”願望清單裡睡大覺。
寒霜鎮確實有了屬於自己的“特色蒸汽機”，幾臺“初號機”改型正在工廠裡噗噗作響，驅動著鍛錘和抽水機。
但它們功率有限，穩定性存疑，維護麻煩，而且作為固定動力源和作為移動的火車頭動力源，在技術層面上完全是兩個維度的挑戰。蒸汽壓力、傳動系統、鍋爐小型化與效率、行駛穩定性、制動安全……每一項都是目前技術能力難以逾越的高山。
就算拉上艾拉和鐵鑄領的工匠大師們一起“努努力”，估計最後鼓搗出來的，也多半是個能在地上蠕動的、故障頻出的“蒸汽四不像”，實用性可能還不如駝獸商隊。
而且，一個更根本、更現實的問題擺在了面前——
鐵軌他還沒鋪呢。
他連一寸鐵軌都還沒鋪。沒有軌道，火車怎麼上路？在坑窪不平、積雪深厚的荒野上開蒸汽拖拉機嗎？那畫面太美，他不敢想。
“軌道……” 本傑明的手指敲擊著桌面，思維卻順著這個詞延伸了下去。
等等……軌道？
說起軌道，上輩子歷史課本里好像提到過，軌道這玩意兒，最早的使用者……似乎並不是火車？
他努力從記憶的角落翻找著。模糊的印象中，好像有一張黑白的圖片……是煤礦？還是工廠？對了，是礦區。
在真正的蒸汽機車被髮明並廣泛應用之前，為了解決礦區內沉重的煤炭、礦石咻攩栴}，人們就已經開始在礦坑和冶煉廠、碼頭之間鋪設簡易的軌道了。最初是木軌，後來包上鐵皮，再後來發展成更堅固的熟鐵軌。在這些軌道上執行的，不是火車頭，而是由馬匹拉動的特製礦車。
“礦車，軌道咻敗！� 本傑明的眼睛亮了起來。
對啊，為什麼一定要一步登天去想火車呢？完全可以先從更簡單、更現實的“軌道馬車”或“軌道礦車”開始。
寒霜鎮現在最迫切的咻攭毫υ谀难e？不就是礦區嗎。煤炭需要從礦坑叩芥偵系拿簣鲞M行加工，蜂窩煤成品需要從工廠叩絺}庫或裝車點。目前全靠人力和畜力在崎嶇不平的雪地上咻敚实拖拢瑩p耗也大。
如果在煤礦和工廠之間，鋪設一條平整的軌道呢？不需要多高階，哪怕是夯實路基後鋪上耐腐蝕處理的硬木軌，或者用寒霜鎮現在能生產，質量還不錯的熟鐵打造簡單的鐵軌。
然後，設計製造一種可以在軌道上平穩執行，載重量大的四輪或六輪礦車。動力源？初期完全可以用馬匹來拉。甚至可以利用礦區到鎮子這段路存在的高差，設計成部分路段依靠重力下滑，節省畜力。
這樣一來，礦區的咻斝柿⒖叹湍艿玫劫|的提。一匹馬在平整軌道上能拉動的重量，遠超在泥濘或雪地中拉車的負荷。咻斔俣雀欤瑢μ鞖獾囊蕾嚫 �
更重要的是，這可以為寒霜鎮積累寶貴的“軌道建設”和“軌道車輛執行維護”經驗。從選線、路基處理、軌枕鋪設、軌道連線，到車輛設計、輪軌匹配、轉向、剎車……這些看似基礎的經驗，恰恰是未來可能邁向更復雜軌道交通不可或缺的基礎。
“就這麼幹。” 本傑明猛地一拍桌子，握緊了拳頭。火車夢還很遙遠，但軌道礦車，完全可以在眼下這個冬天就著手規劃和試驗。
第172章 快捷入夢
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