作者：苟蛋兒
在伍丹看來，這是一筆穩賺不賠的買賣，
若北境獲勝：行會就是“深明大義、暗中協助”的功臣，能在新政權下繼續作威作福。
若王室派慘勝或僵持：滲透者製造的混亂將嚴重削弱艾拉的力量，讓她即使僥倖保住位置，也不得不更加依賴行會來維持穩定，屆時行會的談判籌碼將空前強大。
若王室派迅速獲勝（他認為可能性最低）：行會大可推說“被奸人矇蔽”，只是“正常招募流民”，丟擲幾個替罪羊了事，核心層依然可以躲在幕後，等待下一次機會。
他算盤打得精明，認為艾拉最多會發現流民異常，然後陷入與行會無休止的調查、扯皮、談判之中，最終要麼不了了之，要麼為了換取行會在其他方面的支援而妥協。
可他萬萬沒想到，艾拉的反應會如此激烈、直接，而且……速度這麼快！
她不僅第一時間察覺了問題，竟然還直接派兵進入礦區，現在更是親自帶人朝著行會總部來了！
她想幹什麼？難道不應該先發個質詢函，然後雙方派代表在談判桌上唇槍舌劍、互相試探、討價還價嗎？這種直接帶兵上門的架勢……她瘋了嗎？她就不怕引起大規模騷亂，不怕徹底激怒行會，不怕鐵鑄領的生產徹底癱瘓？
伍丹心中閃過一絲不安，但隨即被更強的怒意和對自己多年經營、對行會根深蒂固勢力的信心壓了下去。
他整理了一下身上代表行會長身份的、繡著金線礦鎬圖案的華貴長袍，努力讓自己的表情恢復威嚴和平靜。
與此同時，通往礦業行會總部的寬闊石道上，腳步聲整齊而沉重。
艾拉走在最前面，修身禮服外罩著一件輕便的皮質護甲，頭髮紮成馬尾在腦後隨著步伐有力地晃動。
在她身側稍後半步，是本傑明·布萊克伍德。他穿著便於行動的便服，目光不斷掃視著街道兩側的建築和匆匆避開的人群。
他們身後，是二十名全副武裝、神情冷峻的領主親衛隊士兵。武器碰撞聲和整齊的腳步聲，在黃昏空曠的街道上回響，帶來一股無形的、令人心悸的壓力。
寒霜鎮帶來的護衛被安排了給了迪奧那，他們畢竟是外領的人，不適合出現在這種場面。
“爐心城裡，”本傑明一邊走，一邊用只有兩人能聽到的音量快速說道，“有沒有和礦業行會利益衝突、至少不對付的勢力？能拉攏的。”
艾拉立刻回答，沒有絲毫猶豫：“工坊。尤其是那些大工坊的工匠大師，還有從我這裡直接拿訂單、採用新冶煉和鍛造技術的中小型鍛造坊主。他們和行會那幫死守著老礦脈、靠壓榨礦工和壟斷原材料發財的老古董不是一路人。行會一直想卡他們的原料供應和抬高價格。”
“那就讓他們站在你這邊，”本傑明語速很快，“以你的名義，召集那些主要的工坊主和工匠頭領。不需要他們立刻拿起武器參戰，只需要他們公開表態支援你，並且約束好自己手下的工匠和學徒，不要被行會的人煽動，保持工坊區的穩定。”
“我已經想到這點了，”艾拉側頭看了他一眼，眼中閃過一絲“還用你教”的意味，但語氣肯定，“出發前，我已經派了最信得過的幾個人，帶著我的手令去辦了。”
本傑明點點頭，對艾拉的迅速反應並不意外。她或許在政務上有些急躁和粗疏，但在涉及根本衝突和戰鬥準備時，直覺和行動力從不缺乏。
“待會兒見到那個行會長，”本傑明繼續低聲囑咐，“不要一上來就拍桌子發作。表現得……一切盡在掌握，彷彿他做的那些小動作，你早就知道，而且已經有了完全的對策。”
艾拉聞言，嘴角勾起一個略帶諷刺的弧度，下巴習慣性地微微抬起：“難道這還需要“表現”嗎？”
本傑明看著她那副與生俱來的、彷彿整個世界都該繞著她轉的驕傲模樣，忍不住也笑了：“這倒是。”
兩人說話間，腳步未停。前方，一棟氣勢恢宏、用大塊暗色岩石砌成、門口矗立著巨大礦鎬與鐵砧雕塑的建築，已經清晰地出現在視野中。建築門口，數十名穿著統一制服、手持長矛和盾牌的行會護衛隊成員，正緊張地列隊阻擋。
礦業行會總部，到了。
艾拉腳步沒有絲毫停頓，甚至速度都沒有放慢，徑直朝著那嚴陣以待的大門走去。
第134章 詭辯
行會總部大門前，氣氛劍拔弩張。
守衛中為首的那人硬著頭皮上前一步，試圖擋住艾拉的去路：“帕卡斯領主，請問您前來行會總部，有什麼要緊事？按照程式，您需要提前……”
“程式？”艾拉打斷他，腳步未停，甚至沒有正眼看他，“伍丹就是這麼教你們對領主說話的？”
話音未落，她身後的親衛隊已經如狼似虎地撲了上來。沒有拔刀，但動作粗暴迅猛，直接用包鐵的肩膀和盾牌將攔路的護衛狠狠撞開，清出一條通路。行會護衛們猝不及防，踉蹌後退，陣型頓時散亂，臉上滿是驚愕和屈辱——他們習慣了在爐心城受人敬畏，何曾見過如此直接的武力衝撞？
艾拉目不斜視，徑直穿過散亂的人群，步入行會總部那如同巨獸大口般的門洞，只丟下一句冰冷的命令：“守在外面。沒有我的允許，任何人不得進出。”
本傑明緊隨其後，伊芙琳如同影子般跟上，老管家克萊門特最後一個進入。
門內的景象別有洞天。行會總部竟是直接在山體內部開鑿、擴建而成，高大空曠的廳堂由粗大的原木和未經打磨的巨石支撐，牆壁上鑲嵌著散發著穩定黃光的螢石燈，空氣裡瀰漫著塵土的味道。通道四通八達，深入幽暗，顯然有不少暗道直接通往地下的礦脈網路。這裡沒有貴族府邸的精緻雕琢，卻有一種屬於大地深處的、粗獷而堅實的力量感。
因為艾拉和本傑明的高調闖入。大廳裡、通道旁，原本忙碌或交談的行會管事、監工、賬房先生們紛紛停下動作望過來。沒有人說話，但他們的目光如同實質，緊緊粘在闖入者身上，隨著他們的移動而移動，形成一種無聲的、充滿壓迫的目送。
本傑明饒有興致地打量著這獨特的空間和周圍沉默的人群，甚至還有閒心低聲打趣艾拉：“我說，你真的有照我建議的，設立那個什麼礦業發展基金，改善礦工生活條件嗎？我看這些人……似乎不怎麼歡迎咱們仁慈的領主啊。”
艾拉臉色更黑了，從牙縫裡擠出幾個字：“一群養不熟的白眼狼！”
這時，跟在稍後位置的伊芙琳，用她恰好能讓前面的艾拉和本傑明聽到的聲音詢問：“艾拉大人在推行這些惠民政策時，是否有親自到礦工面前露面，或者至少讓礦工們明確知道，這些改變來自於領主？”
走在伊芙琳旁邊的克萊門特聞言，臉上露出些許無奈，低聲回答：“大小姐……不太喜歡與礦工直接接觸，認為那是行會管理的範疇。所以主要是撥款給礦業行會，由他們負責具體執行和監督。”
走在前面的本傑明耳朵動了動，心裡頓時瞭然。好嘛，錢花了，好事做了，名聲全被行會摘走了。 他幾乎能想象到，行會那幫人肯定把功勞全攬在自己身上，說不定還在礦工面前暗示領主“不懂礦業”、“只會添亂”。
克萊門特肯定勸過艾拉要“深入基層”、“展現親民”，結果嘛……看艾拉這脾氣，估計是嫌麻煩或者拉不下臉，根本沒聽進去。
他們沿著寬闊的石階向上層走去，沉默的“圍觀隊伍”依然尾隨。本傑明一邊走，一邊對礦業行會的創始人生出幾分真正的佩服。在貴族權力根深蒂固的世界裡，能從王權和貴族手中生生搶出一塊獨立王國，建立並維持這樣一套高效的管理體系數十年甚至更久，絕非易事。這套體系本身，堪稱某種“奇蹟”。
如此精妙的管理體系，如果只因站在自己的對立面，就將其推倒重來，多少有些可惜。
思緒間，他們已經來到了頂層。一處相對開闊的平臺出現在眼前，這裡聚集的人更多，氣息也更精悍，不少人的手有意無意地按在腰間的短斧或匕首上。
平臺盡頭，是一扇厚重的橡木門。
艾拉沒有絲毫停頓，更沒有敲門請示的意思。她徑直走到門前，在周圍無數道目光的注視下，抬腿——
“砰！！”
一聲巨響，包鐵的門板被狠狠踹開，撞在內部的牆壁上，發出令人牙酸的呻吟。
門內，是一間異常寬敞的辦公室。巨大的原木辦公桌後，坐著一位頭髮花白、身形卻依然壯碩的老人——伍丹，礦業行會現任會長。
他並未因暴力破門而驚慌失措，只是穩穩地坐在那裡，雙手交叉放在桌面上，平靜地看著闖進來的不速之客。在他身後和辦公室兩側，站著八名身材魁梧、眼神精悍的護衛。他們穿著精良的鎖子甲，腰間佩著打磨光亮的長劍，氣息沉穩，一看就是經歷過實戰的好手，與樓下那些普通護衛不可同日而語。
艾拉無視了那些充滿威脅的護衛，徑直走到辦公桌前，雙手撐在桌面上，身體微微前傾，眼睛死死盯住伍丹，一字一頓地問：
“伍丹會長，我需要一個解釋。為什麼繞開我的命令，私自引入數身份不明的流民？這些人現在被安置在哪裡？在做什麼？”
伍丹臉上露出恰到好處的驚訝和熱情，他甚至緩緩站起身，微微欠身：“帕卡斯領主，什麼風把您吹來了？”
他彷彿沒聽到艾拉的質問，自顧自地說道：“關於城防部隊進入礦區一事，想必是有些誤會。行會與領主溝通不暢，老朽深感遺憾。不過請領主放心，行會一定配合調查，理清原委。”
然後，他才彷彿剛想起來似的，回答艾拉的問題：“至於那些可憐的流民……唉，北方戰亂，民不聊生， 我見此心有不忍。恰逢礦區近日人力短缺，影響生產，這才斗膽以行會名義，招募了一些身強體健者，以解燃眉之急。這完全是為了鐵鑄領的生產大局著想啊。”
他示意了一下桌角一疊厚厚的檔案：“僱傭契約、流民名單、安頓記錄，一應俱全，手續完全合規。領主若是不信，隨時可以查閱。”
伍丹的語氣始終保持著一種老成持重的平靜，甚至帶著點長輩對晚輩的寬容。他微微嘆了口氣，語重心長地說：
“帕卡斯領主，您年輕有為，志向遠大，我十分欽佩。只是……鐵鑄領情況特殊，歷史悠久，傳統深厚，各方關係更是盤根錯節，並非一朝一夕能夠理清。領主治理領地，尤其是我們這樣的礦業重鎮，更需要與行會這樣的傳統派緊密合作，瞭解實際情況，尊重傳統做法。對抗……對誰都沒有好處，只會讓親者痛，仇者快啊。”
辦公室裡的空氣，因為這番話，變得更加凝滯。
第135章 爐心溶解
伍丹這番故作姿態的勸誡，如同熱油潑進了艾拉這座本就瀕臨爆發的火山。
“荒謬！”艾拉幾乎是在咆哮，聲音因為極致的憤怒而微微發顫，她身體前傾，幾乎要撞到桌沿，“私放身份不明的危險分子入城，繞過領主權威，現在還想用這些虛偽的程式和傳統來搪塞我？！伍丹，你把帕卡斯家族的尊嚴，把爐心城的安全當成什麼了？！”
她的怒火如此熾烈，以至於整個房間的溫度彷彿都隨之升高。克萊門特悄無聲息地上前半步，手已經按在了腰間的劍柄上，拇指一頂，一抹寒光悄然露出鞘口。
伍丹眼見艾拉徹底撕破臉，火藥桶一觸即發，臉上立刻換上了一副痛心疾首的表情。
“領主大人息怒！息怒！”他舉起雙手，做出安撫的姿態，“是老朽考慮不周，言語失當。這樣，我們立刻成立一個由領主府和行會共同組成的調查組，老朽親自督辦，一定將此事徹查到底，給領主府一個滿意的交代！只是此事牽扯甚廣，調查取證，詢問相關人員，總需要……幾天時間，方能水落石出，還望領主大人理解。”
他甚至轉向旁邊侍立的管事，語氣急促地吩咐：“還不快給領主大人和貴客上茶？”
本傑明保持著沉默，目光卻掃過伍丹的每一絲表情，每一個細微動作。他注意到，伍丹雖然表面強作鎮定，但眼神卻不受控制地、頻繁地瞥向辦公室那扇開在高處的、狹窄的窗戶。
時間不多了。這老頭在拖延，多半是等待他佈置在外的力量到位，要不就是等待別的什麼。
就在艾拉被伍丹這番虛偽的拖延戰術氣得又要爆發時，本傑明突然上前一步，伸出手，輕輕按住了艾拉因憤怒而繃緊、微微顫抖的肩膀。
這個細微的觸碰讓艾拉一滯，洶湧的怒火奇異地被截斷了一瞬。
然後，本傑明開口了，話語直指核心：
“伍丹會長，越權兩個字，你不會寫，總該明白是什麼意思。” 本傑明的目光平靜地落在他臉上，“就憑你繞過領主私自引入數百不明人員這一條，按照王國律法，艾拉領主現在就可以剝奪你的行會長職務，並追究你以及相關責任人的罪責。請你時刻記住——在這片領地上，誰才是唯一合法的主人，誰賦予你們行會管理和開採的權力。”
這句話，彷彿一根燒紅的鐵釺，狠狠捅進了伍丹最敏感、最自負的神經。
“你！”伍丹臉上的從容假面第一次出現了裂痕，他猛地轉向本傑明，“你是什麼東西？！也敢在我和帕卡斯領主談話時插嘴？！這裡有你說話的份嗎？！”
“寒霜鎮男爵，本傑明·布萊克伍德。”伊芙琳的聲音在本傑明之前響起清晰，迅速。
本傑明接過話頭，直接扯起第二王女的虎皮：“我此次前來，也代表著賽麗婭殿下的部分意志。殿下對鐵鑄領，尤其是礦業行會近期的表現，非常、非常不滿。”
他看著伍丹驟然收縮的瞳孔，繼續說道：“至於你在等的援軍，或者別的什麼指望……省省吧。我可以向你保證，在你交代清楚一切之前，你，絕對離不開這個房間。”
“賽麗婭王女……外人……你一個外人，憑什麼管鐵鑄領的事？！”伍丹的聲音終於帶上了明顯的慌亂，“我們礦業行會世世代代紮根在這裡！領主換了一茬又一茬，可鐵鑄領離不開行會！沒有我們，哪來的礦石？哪來的爐火？！你們又懂什麼了？！”
他知道不能再等了。對方的意圖已經赤裸裸地擺了出來，是要動真格，要徹底掀翻桌子。
“動手！拿下這些擅闖行會的狂徒！”伍丹猛地向後一退，厲聲對身後的精銳護衛喝道。
那八名護衛早已蓄勢待發，聞令立刻爆發出驚人的氣勢和速度，他們的動作乾淨利落，鎖子甲摩擦發出細密的金屬聲響。
克萊門特和伊芙琳的武器瞬間完全出鞘，二人同時上前，準備迎擊。
然而，本傑明的眼中沒有絲毫慌亂。他甚至沒有後退半步，只是微微側頭，看向身邊的艾拉。
就在護衛們即將撲到的瞬間——
“嗡——”
一種難以形容的、低沉而灼熱的嗡鳴，毫無徵兆地在空氣中炸響。
不是聲音，更像是一種直接作用於靈魂和物質的震動。
衝向本傑明的那名護衛，動作猛地僵在半空。他驚恐地低頭，看向自己手中緊握的精鋼戰斧——斧刃，正在他眼前以肉眼可見的速度變得暗紅、軟化、然後……融化！
赤紅的鐵水如同粘稠的血液，順著斧柄滴落，燙穿了他的皮手套，灼燒著他的皮肉，發出“嗤嗤”的聲響和焦糊的氣味。
但這僅僅是開始。
幾乎在同一時間，所有撲出的護衛，都發出了淒厲至極的慘叫。他們身上穿著的、精心打造的精良鎖子甲，那些環環相扣的鋼環，此刻如同被投入無形熔爐的蠟塊，迅速變得通紅、發亮！滾燙的金屬緊緊貼在他們的皮膚、肌肉上，瘋狂地灼燒、碳化一切接觸到的血肉。
空氣中瞬間瀰漫開皮肉燒焦的可怕惡臭。
“啊啊啊啊——！”
護衛們變成了一個個慘嚎的火人，他們瘋狂地拍打、撕扯身上已經成為刑具的甲冑，但融化的金屬反而粘黏得更緊，灼燒得更深。有人試圖扔掉武器，但武器早已和手掌熔鑄在一起；有人倒地翻滾，卻只是讓滾燙的甲片更深地嵌入身體。
短短几個呼吸間，剛才還氣勢洶洶的精銳護衛，已經變成了一地翻滾、哀嚎、最終漸漸無聲、只留下焦黑扭曲殘骸的可怖景象。
本傑明心中默唸：來了。
他緩緩轉頭，看向身側的艾拉。
此時的艾拉·帕卡斯，與片刻前那個怒不可遏的年輕領主判若兩人。她周身彷彿徽种粚訜o形的高溫熱浪，空氣在她身邊微微扭曲。最令人震撼的是她那一頭燦爛的長髮——此刻，那髮絲並非燃燒，卻彷彿內部被注入了熔岩的光輝，呈現出一種流動的、熾烈的金紅色，如同火焰在她頭頂無聲地躍動、流淌。
伍丹癱坐在他的高背椅上，面無血色，渾身抖得像風中的落葉，褲襠處迅速洇開一片深色的水漬。他張著嘴，卻發不出任何聲音，只有喉嚨裡咯咯的怪響。他聽說過帕卡斯家族歷代受熔爐女神的眷顧。但熔爐女神不該是好戰的神祇才對。
但為何……會是如此純粹、如此暴烈、如此……恐怖的毀滅姿態？！
艾拉邁步向前。
她的步伐並不快，甚至稱得上優雅。但隨著她每一步落下，地上那些尚未完全冷卻的金屬殘骸——無論是融化的武器還是鎖甲碎片都會再次變得暗紅，發出最後的、細微的“滋滋”聲，彷彿在向它們絕對的主宰致以最終的哀鳴與臣服。
她走到了伍丹的辦公桌前，距離癱軟的老會長只有一步之遙。
那雙呈現熔金色的眼眸，如同兩顆小太陽，聚焦在伍丹慘白的臉上。
“我過去對你們礦業行會的放縱和容忍，”艾拉開口了，聲音不再高亢，但每個字都如同敲打在伍丹瀕臨崩潰的心臟上，“似乎讓你們產生了一種可悲的錯覺，忘記了這片土地上……誰才是唯一的主人。”
她微微俯身，熔金色的髮絲垂落，在伍丹驚恐放大的瞳孔中映出灼熱的光斑。
“這不是請求，也不是通知。”
“這是命令。”
艾拉的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的、如同鍛錘砸落般的絕對意志：
“把你知道的一切——關於那些流民，關於密郑P於行會里還有哪些蠢貨參與了這場背叛——全部，一字不漏地說出來。”
她的目光掃過地上那些焦黑的屍體，最後落回伍丹涕淚橫流的臉上，語氣冰冷得如同淬火後的刀鋒：
“伍丹，你剛才那些徒勞的狡辯，唯一的價值，就是徹底耗盡了我對你，以及對這行會最後一絲微不足道的耐心。”
艾拉緩緩抬起一隻手，五指虛張，對準了伍丹。雖然沒有接觸，但伍丹立刻感到自己身上所有金屬物品——腰帶扣、衣釦、甚至是他鑲的金牙都開始散發出危險的、逐漸升高的熱量！
第136章 鋼劍與刺劍
本傑明或許曾為艾拉的治理手段擔心過，擔心她會被人耍得團團轉，甚至因此寫信給出謩澆摺５í殻瑥奈磽倪^艾拉的安全問題。
原因很簡單：艾拉·帕卡斯，擁有掀翻桌子的力量。
那是連固執的加爾文，在徹底惹惱艾拉後，也絕不敢在她面前穿著自己那身寶貝鎧甲亂晃的原因——誰知道那身精心打造的鎧甲，會不會在下一秒變成灼熱致命的鐵棺材？
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