作者：苟蛋兒
第130章 烤肉搶著吃最美味
爐心城的景象，與王都的精緻繁華或銀溪領的富庶截然不同。
它更像一座從山體中生長出來的、由岩石、鋼鐵和煙霧構成的巨大堡壘。高聳的城牆是用巨大的黑色玄武岩砌成，
本傑明的隊伍穿過厚重城門時，街道兩旁有許多人停下腳步觀望。他們大多是礦工、鐵匠或冶煉廠的工人，穿著沾滿汙漬的皮革圍裙或粗布衣服，臉上刻著勞作的痕跡，眼神裡沒有歡迎，只有警惕和好奇。
“這些人可沒有歡迎的意思。”伊芙琳在本傑明耳邊低聲說，目光平靜地掃過那些面孔。
被這麼多雙不帶善意的眼睛盯著，確實讓人感到一種無形的壓抑。但很快，這股壓抑就被前方出現的身影驅散了。
艾拉·帕卡斯站在那裡。
她沒有穿那些華麗繁複、綴滿蕾絲和珠寶的宮廷長裙，而是換上了一身本傑明頗為眼熟的裝束——那是幾年前在勇者小隊冒險時，她出席某些不太正式但需要體面的場合時常穿的一套禮服。樣式簡潔利落，剪裁合身，既保留了貴族氣質，又不妨礙活動。
她背脊挺得筆直，下巴微微抬起，努力做出“我只是例行公事出來迎接一下盟友”的嚴肅表情。但那雙緊緊鎖定馬車方向的眼睛，卻洩露了一絲難以完全掩飾的緊張。
馬車在艾拉麵前穩穩停下。本傑明整理了一下因長途顛簸而有些皺的衣袍，深吸一口混合著金屬與煙火氣的空氣，邁步向前走去。
“布萊克伍德男爵，”艾拉開口，聲音比平時稍微高了一點，語氣努力維持著公事公辦的正式，但尾音有一點點不易察覺的緊繃，“歡迎來到鐵鑄領，爐心城。”
本傑明在適當的距離停下，按照貴族禮儀微微躬身：“感謝您的邀請，帕卡斯領主。能拜訪此地，是我的榮幸。”
標準的、挑不出毛病的開場白。艾拉似乎暗暗鬆了口氣，緊繃的肩膀放鬆了一絲，側身做了個“請”的手勢：“旅途勞頓，先進城堡休息吧。你的隨從，克萊門特（老管家）會妥善安排。”
她頓了頓，目光飛快地掃了本傑明一眼，又迅速移開，聲音也壓低了些，帶著點故作隨意的彆扭：“那個……晚上的宴會。我……我沒弄那些囉裡八嗦的流程和一堆不相干的人。就……就是吃頓飯，聊聊天。你要是不喜歡這套，現在說還來得及！我、我可以改！”
本傑明觀察著艾拉極力掩飾卻還是露出破綻的緊張模樣，心中瞭然。他思考了一秒，臉上露出恰到好處的笑容，用比剛才更正式、甚至略帶誇張的語氣回答：
“怎麼會不喜歡？艾拉小姐竟然還記得在下的粗溝埠茫绱速M心安排，實在是讓在下……受寵若驚。”
艾拉臉上的表情瞬間僵住，隨即露出明顯的嫌惡：“額……你還是正常說話吧。聽上去怪噁心的。”
看到艾拉那副毫不掩飾的“反胃”表情，本傑明終於忍不住，噗嗤一聲笑了出來，剛才那點故作姿態立刻煙消雲散。
艾拉看著他的笑容，先是愣了一下，隨即有些不爽地抱起手臂：“喂，雜役，不要當了幾天男爵就忘了自己是誰。過去在隊裡，可都是本小姐照顧你的！”
“真的假的？”本傑明故意做出努力回憶的樣子，在艾拉徹底炸毛之前，趕緊見好就收，笑著承認，“好吧好吧，可能……有那麼一點點吧。”
“不是一點！是很多點！”艾拉強調，但嘴角卻不自覺地微微上揚。
當晚的宴會，果然如艾拉所說，沒有冗長的致辭，沒有成群的陪客，沒有複雜的舞會環節。偌大的、足以容納上百人的宴會廳裡，只在中央擺了一張長長的餐桌，上面鋪著潔淨的桌布。
穿著整潔制服的女僕們安靜而有序地上菜，一道道菜餚被端上來，大多是鐵鑄領的特色：炙烤的岩羊排、用本地香料燉煮的濃湯、烘烤得外殼酥脆的黑麥麵包、以及一些本傑明叫不出名字、但味道相當不錯的山野菜餚。
只是……這氣氛實在有點詭異。
除了餐具碰撞的輕微聲響和女僕輕盈的腳步聲，宴會廳裡安靜得過分。本傑明看著對面艾拉小口小口、姿態優雅地切著羊排，感覺這不像宴會，更像某種……嚴肅的外交工作餐，或者兩個不太熟的人被迫拼桌。
他突然覺得吃飯的時候熱鬧點也沒什麼不好的。
就連艾拉自己，切了幾口之後，動作也慢了下來。她偷偷抬眼瞄了瞄本傑明，又看了看空蕩蕩的長桌，眉頭微不可察地皺了一下，心裡也在嘀咕：這雜役怎麼回事？以前在野外搶肉吃的時候不是挺能鬧騰嗎？怎麼現在這麼安靜？
兩人就在這種略帶尷尬的安靜中，默默吃了好一會兒。
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與此同時，在遙遠的石崖領邊界，氣氛則是另一番景象。
寒風呼嘯，鉛灰色的天空低垂。加爾文剛剛駕馭著他心愛的混血獅鷲“蒼刃”，完成了一次驚險的俯衝。鋒利的騎士大劍藉著俯衝的巨力，精準地刺穿了一名北境騎兵的胸口，厚重的胸甲如同紙片般被撕裂。
他拔出劍，鮮血在寒風中潑灑。周圍是更多的廝殺聲、獅鷲的尖嘯和垂死者的哀嚎。北境派出的這支騷擾小隊正在潰散，但加爾文心中的煩躁卻沒有平息。
他在敵陣中左衝右突，劍光如雪，收割著生命。直到另外兩隻獅鷲——分別屬於他最信任的副團長和衝鋒隊長從空中落下，一左一右將他護在中間。
“大人，您衝得太靠前了。”副團長的聲音透過面甲傳來，帶著不不滿，“難道您沒發現，他們的弩箭已經將“蒼刃”的左翼射傷了嗎？”
加爾文沉默了幾息，低頭看向自己的坐騎。果然，獅鷲左側翅膀根部有一片羽毛凌亂，暗紅色的血跡正慢慢滲出。他心中一凜，那股因殺戮而沸騰的血液稍稍冷卻。
“……是我太急躁了。”他承認，但隨即，一股更沉重的不安湧上心頭，“我總感覺……忽略了什麼。他們的騷擾沒完沒了，像蒼蠅一樣，只是為了拖住我們嗎？”
副團長沒有立刻回答。他看著加爾文頭盔縫隙中露出的、佈滿血絲的眼睛，心中瞭然。真正讓少主如此焦躁冒進、心神不寧的，恐怕並非眼前的北境散兵。
而是石崖領內部，那些開始蠢蠢欲動、私下傳播“北境大公才是這裡真正主人”、“何必為了王女與我們同族廝殺”的聲音。甚至有幾個偏遠村莊的稅官，已經傳來了村民抗拒徵收、隱約有騷動的報告。
跟隨賽麗婭王女歷練的六年時光，似乎並沒能改變這位少主骨子裡的一些東西——他的責任感近乎偏執，他的忠詹蝗蓁Υ茫麑Α氨撑选焙汀皠訐u”的容忍度，低得可怕。外部的壓力越大，他對自己領地內部的“純潔性”就越發焦慮，手段也越發凌厲。
副團長心中嘆息，但最終只是沉聲道：“無論如何，請大人先顧及自身的安全。清理這些騷擾者，交給我們就好。”
有些話，說出來毫無意義，只會讓情況更糟。他只希望，少主能儘快冷靜下來，看清真正的威脅來自何方，以及……如何應對即將到來的、更大的風暴。
加爾文沒有回應，只是握緊了手中的劍，目光再次投向北方陰沉的天空，彷彿要穿透那片鉛灰，看到隱藏在背後的真正的敵人。
第131章 藏敵於民
那頓漫長的雙人宴會終於結束。僕人們悄無聲息地撤走餐具，厚重的橡木門重新關上，將空曠的宴會廳留在身後。本傑明覺得，該談正事了。
然而，前往書房的路上，艾拉卻顯得有些心不在焉。她腳步比平時慢，目光偶爾飄向窗外沉沉的夜色，指尖無意識地捻著禮服的袖口。本傑明對她太熟悉了，一眼就看穿了她那點彆扭心思——這位大小姐還在糾結剛才那頓過於簡單的招待宴，覺得自己沒盡到地主之誼，丟了面子。
本傑明心裡暗笑，表面上卻忽然停下腳步，用十分真盏恼Z氣感嘆：“說起來，剛才那頓飯真不錯。好久沒吃得這麼痛快了。”
艾拉腳步一頓，轉過頭看他，眼神裡帶著點懷疑。
“真的，”本傑明繼續道，臉上露出恰到好處的懷念和一絲無奈，“你是不知道，在銀溪領的宴會上，規矩多得讓人頭疼，吃口菜都得看別人眼色。上的那些菜，不是太甜就是太膩，要麼就是冷冰冰的擺盤好看，一點都不實在。像今天這種熱乎乎、分量足、味道正的東西，反而難得了。”
艾拉臉上的神情以肉眼可見的速度明亮起來，下巴微微抬起，嘴角抑制不住地上揚：“那是自然。選單可是我親自定的，用的都是鐵鑄領最好的材料，怎麼可能會不好吃。”
本傑明趁熱打鐵，做出誇張的遺憾表情：“哎呀，可惜不是艾拉小姐親手做的。要是能嚐到您的手藝，我恐怕真要感動得痛哭流涕了。”
“想得美！”艾拉果然被逗得恢復了精神，甚至抬起穿著軟靴的腳，不輕不重地踢了一下本傑明的小腿，“吃本小姐做的菜？你這雜役還早著呢！”
熟悉的鬥嘴模式迴歸，氣氛終於鬆弛下來。兩人走進艾拉那間牆上掛著各種先祖畫像和王國地圖的書房。
僕人送上熱飲後退出，房門緊閉。本傑明剛想開口談接收流民和蒸汽機新零件的事，艾拉卻先抱怨了起來：
“對了，你要的那些流民，這幾天又陸陸續續來了好幾批。”她皺著眉，手指敲著桌面，“現在加起來都快有六百多個了！害得我不得不臨時劃出城西的舊倉庫區安置他們，光是每天的口糧就是一筆開銷，還得派人盯著，防止他們餓瘋了在城裡鬧事……真是麻煩死了。”
“六百多個？”本傑明臉上的輕鬆瞬間消失，眉頭緊緊鎖起。
“怎麼了？”艾拉注意到他神色的變化，抱怨也停了下來，“人多了你還嫌？你不是說寒霜鎮缺人手嗎？”
本傑明沒有立刻回答，他的大腦在飛快咿D，排除著各種可能性。幾秒後，他抬起頭，聲音沉了下來：“這不對，艾拉。人太多了。”
艾拉並非愚笨之人。看到本傑明嚴肅的表情，再結合他這句話，她幾乎是立刻就明白了其中的蹊蹺。剛才被宴會和久別重逢擾亂的思緒瞬間清晰，一股寒意爬上脊背。
流民的數量，增加得太快、太多了。而她這幾天，心思幾乎全放在如何“自然又不失體面”地接待本傑明上，竟然無意間忽略了這種異常。
“是不是因為……加爾文那邊的戰鬥升級了？北境發動了大規模進攻？”艾拉的聲音也嚴肅起來，身體不自覺地前傾。
“不會。”本傑明搖頭，語氣肯定，“北境除非下定決心全面開戰，否則想正面突破加爾文和獅鷲騎士團的防線，沒那麼容易。而且如果前線潰敗，我們收到的絕不會只是零散流民，而是潰兵和更確切的情報。”
他走到牆邊懸掛的王國東部地圖前，手指點向鐵鑄領北部與石崖領交界區域：“流民不會憑空出現。六百多人，這規模……更像是數個村莊被同時摧毀或強制遷移才能產生。但是，我們倆，還有加爾文、賽麗婭殿下，沒有任何人收到類似村莊被襲、大規模屠殺或強制遷徙的訊息。”
他轉過身，目光銳利地看向艾拉：“這說明什麼？”
艾拉霍然站起身，椅子與地面摩擦發出刺耳的聲響。那一瞬間，她身上那種屬於驕縱貴族小姐的氣質蕩然無存，取而代之的是一種冰冷、堅硬、如同出鞘利劍般的氣勢。
“這說明這批流民……有問題。”她的聲音斬釘截鐵。
本傑明看著她瞬間轉變的氣場，嘴角竟然不自覺地向上彎了一下，露出一個近乎於笑容的表情。
“無論他們是真的流民，還是披著流民外衣的什麼東西，”本傑明也站了起來，走到艾拉身邊，目光重新落在地圖上，“問題都已經擺在我們面前了。六百多人，聚集在你的城西舊倉庫區。如果他們是北境滲透進來計程車兵，或者被煽動的內應……”
後果不堪設想。爐心城是鐵鑄領的核心，一旦從內部被擾亂甚至攻破，整個王國的武器供應都會受到致命打擊。
“有點……回到了那時候的感覺。”本傑明低聲說，語氣裡帶著一種奇異的懷念。
艾拉瞥了他一眼，在這種緊張時刻，她居然還有心思回嘴：“回到你還是個只會鋪毯子、講冷笑話的雜役的時候？”
本傑明笑了，這次是真的笑了：“差不多吧。只不過現在，我們要對付的可能不是地龍或者魔物，而是更麻煩的人禍。”
他收斂笑容：“本來想幫你解決的幾個領地管理問題，得往後放放了。現在，我們有更重要、也更緊急的事情要處理。”
艾拉重重地點了點頭，她走到書桌旁，拉動了一根垂下的繩索。很快，門外傳來穩健的腳步聲。
“克萊門特！”艾拉的聲音恢復了平日下達命令時的清晰有力，“立刻以我的名義下達命令：第一，封鎖城西舊倉庫區，許進不許出，加強巡邏兵力，但動作不要太大，避免打草驚蛇。第二，調集一隊絕對可靠、口風嚴的親衛，我要知道那些流民每一天的詳細動向，他們當中誰在說話，誰在組織，誰有別於常人的舉動。第三，讓城防隊長過來，要快！”
“是，小姐。”門外傳來克萊門特沉穩的應答，腳步聲迅速遠去。
第132章 鐵鑄領內亂
氣氛凝重的會議廳內，壁爐的火光在每個人臉上投下跳動的陰影。艾拉這邊只留下了老管家克萊門特，連城防隊長都被支開了——這件事的性質，決定了只能與絕對可靠的核心商議。
“你信得過的人，就只有克萊門特老先生？”本傑明忍不住用略帶狐疑的眼神看向艾拉。他知道克萊門特的忠蘸湍芰Γ玛P可能的內奸與軍事威脅，人手是不是太單薄了點？
艾拉立刻回敬，下巴微抬：“他一個，頂得過你那邊所有人。”
“本傑明少爺，許久不見，您的氣度越發沉穩了。”克萊門特適時地微微躬身，向本傑明致意。
“也只有您會這麼稱呼我了，克萊門特先生。”本傑明苦笑一下，隨即收斂神色，轉向剛進來的伊芙琳和迪奧那，“基本情況我已經和艾拉領主同步了。時間緊迫，直接說說你們的想法。”
“是，大人。”兩人同時應道，神情嚴肅。
迪奧那率先開口，南境口音在凝重的空氣中顯得有些異樣，但思路清晰：“我和伊芙琳小姐討論後，認為兩種可能性較大。第一種，加爾文大人的防線可能已被部分突破，敵軍小股部隊滲透進了石崖領腹地，燒殺劫掠，導致大量村民真正無家可歸，湧向相對安全的鐵鑄領。若真如此，加爾文大人那邊恐怕已陷入苦戰，無暇通報。”
伊芙琳緊接著補充：“但結合情報和北境的一貫作風，第二種可能性更高——現有的七百多流民中，很可能混雜了相當數量的北境士兵，偽裝成難民。他們的目標是從內部滲透、製造混亂，甚至伺機奪取城門或關鍵設施，為後續可能的外部進攻創造條件。利用難民或平民作為掩護，是北境某些部隊和傭兵團慣用的戰術。”
克萊門特聽完，蒼老但銳利的眼中閃過一絲憂慮：“老僕衷心希望只是第一種情況，那至少意味著敵人來自外部，我們可以依託城牆和軍隊抵禦。但我們必須為最壞的可能性做好準備。”
艾拉一直沉默著，雙手緊緊攥成拳頭放在桌上，指節因為用力而發白。她的呼吸略顯急促，肩膀微微顫抖，那不是恐懼，而是被壓抑到極致的怒火。
本傑明看著她，這樣的艾拉很少見。在勇者小隊時，她也會發怒，會罵人，會暴躁，但那種憤怒通常是直接而外放的，像爆發的火山。而現在這種沉默中醞釀著爆發的怒意，更像是被人從背後捅了一刀後的反應。
“艾拉？”本傑明輕聲喚道。
艾拉猛地抬起頭，湛藍色的眼睛裡燃燒著冰冷的火焰，聲音卻異常低沉，彷彿每一個字都是從牙縫裡擠出來的：“我剛才……從城防隊長那裡確認了一件事。”
她頓了頓，似乎在努力控制情緒：“就在兩天前——也就是流民數量開始異常激增，而我忙著……忙著準備迎接你的時候。礦業行會的人，以招募礦工補充勞力和提供城內庇護為名，未經我的任何許可，甚至沒有向我做任何報備，私自將城外安置營裡超過兩百名看起來健壯能幹的流民，放入了城中！”
她猛地抬起頭，眼中燃燒著被冒犯的怒火和冰冷的殺意：“現在外面安置區裡剩下的，大多是真正的老弱婦孺！那些被挑走放進去的，都是些什麼人？！”
礦業行會……這是鐵鑄領最古老、也最具影響力的勢力之一。他們控制著絕大部分礦洞的開採權和礦工的僱傭，掌握著領地的經濟命脈。艾拉繼任領主後，與這些盤根錯節、思想保守的老行會之間的矛盾就一直存在。他們不滿一個年輕女性成為領主，不滿她試圖推行新的管理方式和稅收政策。
但之前，這些矛盾還停留在談判桌、稅收賬簿和行會大廳的扯皮上。像這樣公然違背領主命令、私自引入大量身份不明外來人口的行為，已經遠遠超出了“不滿”的範疇。
這已經不是普通的行會抗爭或利益博弈了。這是赤裸裸的、對領主權威的挑戰，甚至……可能是蓄意的破壞，或者更糟——與外部敵人勾結的前奏。
“我會幫你的，艾拉。”本傑明的聲音打破了沉默：“無論是清理那些可能混進來的釘子，還是幫你……整頓你的領地。”
“他們敢這麼做，要麼是蠢到以為你不會追究，要麼……就是有所依仗，或者，根本就是計劃的一部分。”本傑明的眼神冷了下來，“無論是哪一種，這都不是普通的行會了，必須重拳出擊。”
伊芙琳適時補充：“大人，當務之急是立刻控制那些已被放入城的流民。他們分散在城中，目標不明，是最大的隱患。建議由艾拉領主下令，以“防疫檢查”或“重新登記安置”為名，讓城防隊配合我們的人，將他們集中控制起來，逐一甄別。”
迪奧那也點頭：“同時，必須立刻封鎖西門那個貨咄ǖ溃瑏K控制所有參與私自放行的行會守衛。動作要快，要突然，不能給他們反應和串聯的機會。”
克萊門特看向艾拉，等待她的決斷。
艾拉深吸一口氣，強行壓下翻騰的怒火。她看向本傑明，那個“雜役”此刻站在自己面前，身形高大，令人信服。
“好。”艾拉的聲音恢復了平靜，“克萊門特，傳我命令，城防隊即刻封鎖西門貨咄ǖ溃端薪袢占白蛉债斨档氖匦l，隔離審問。以“領主核查安置名額，發放過冬物資”為由，讓城防隊配合……”她看了一眼本傑明。
“迪奧那，你帶我們的人配合行動。”本傑明立刻接上。
“……配合迪奧那先生，將兩天內透過西門入城的所有新面孔，集中到舊冶煉廠區的空倉庫。動作要“客氣”，但必須全部帶到，一個不漏！”艾拉下令乾脆利落，“通知我的親衛隊，全副武裝，隨時待命。”
“有一句話你說得很對。”她一字一句地說，彷彿在宣讀判決：“這已經不是普通的行會了。對叛徒和潛在的敵人……”
“必須重拳出擊。”
第133章 礦業行會
伍丹坐在礦業行會總部，他那間可以俯瞰半個爐心城廣場的寬敞辦公室裡，手裡捏著剛剛送來的急報，臉色陰沉得能滴出水來。
城防部隊……艾拉·帕卡斯的城防部隊，竟然在沒有提前通知、更沒有行會許可的情況下，直接進入了行會管轄的核心礦區。而且帶隊的人正氣勢洶洶地朝著總部而來。
“那個不知天高地厚的小丫頭！”伍丹將報告狠狠摔在鑲嵌著黑曜石的厚重橡木桌上，發出沉悶的響聲，“她以為她是誰？區區一個空降過來、毛都沒長齊的小鬼，也敢把手伸進行會的地盤？無論她要幹什麼，都給我攔下來！這裡是礦業行會，不是她那個小城堡的後花園！”
他站起身，踱步到窗前，看著下方廣場上匆匆集結、同樣面色不善的行會護衛隊，心中那股積壓已久的怨氣和某種隱秘的得意交織在一起。
礦業行會的歷史，比鐵鑄領任何一家貴族都要久遠。早在帕卡斯家族被王室冊封為領主之前，行會就已經是這片富含礦藏的土地上實際的管理者。他們高效，在礦工和底層工匠中有著無窮威望，與本地那些同樣歷史悠久的貴族家族更是盤根錯節，利益交織。
幾十年來，王室為了制衡，從未讓單一貴族家族在此地長久掌權，領主像走馬燈一樣更換，但行會始終屹立不倒。他們早已習慣了將王室派來的“空降領主”視為需要應付、必要時可以架空甚至趕走的麻煩。
直到艾拉·帕卡斯的出現。
年輕，女性，還是什麼“新七騎士”，性格強硬，手段直接，一來就試圖推行新政，觸碰行會核心利益，還想把更多的資源和權力集中到領主手裡。而近期那沒經過商討就宣佈鐵鑄領加入，那什麼地方聯合公社更是觸動了行會最敏感的神經。
伍丹和行會里的保守派早就受夠了。王室內戰爆發，王室權威肉眼可見地衰弱，這正是徹底擺脫“空降領主”束縛、讓行會重新成為鐵鑄領真正主宰的絕佳時機。
那些偽裝成流民的北境士兵，就是他伍丹親手安排放進城的。北境大公勢力強盛，在內戰中勝算頗高，而且派來的密使承諾，事成之後將完全承認並保障礦業行會在鐵鑄領的一切特權和既得利益，甚至許諾更多。
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