作者：苟蛋兒
他們沒有建造城堡，而是在24小時內，如同變魔術般，用粗大的原木和夯土，立起了一座座結構簡單卻足夠堅固的瞭望哨。哨塔頂部豎起了可以點燃溼柴製造濃煙的烽火盆，也備好了不同顏色和圖案的旗幟。一套簡潔的視覺訊號系統被迅速普及到每一個哨兵——幾股煙代表什麼，什麼顏色的旗子代表哪種程度的威脅。灰語山脈的邊緣，第一次被如此嚴密地“點亮”了。
伊芙琳獲得了前所未有的資源傾斜。金錢、物資、乃至人員調動的優先權，都向這個新成立不久、略顯神秘的情報部門敞開。這位沉默的部長展現出她高效的另一面。她麾下那些平時可能只是酒館夥計、行腳商人、甚至流浪藝人的“灰雀”（她自己取名的代號）們，如同收到無聲指令的蜂群，迅速啟用，消失在通往四面八方的道路或山間小徑。
重點監控目標明確：狼口穀子爵的城堡和主要道路；西境那幾個實力較強、態度曖昧的貴族領地邊界；以及所有可能傳遞來自王都、北境或西境前線關鍵訊息的節點——商會驛站、渡口、較大的集市。
與此同時，一份招募令悄然貼出，物件是熟悉灰語山脈每一道褶皺的獵戶、採藥人和山民。報酬豐厚，任務明確：輔助正規偵察兵，盯死那些地圖上沒有標註、卻可能被敵人利用的隱秘小徑和獵人小道。這些在山林裡如魚得水的人們，很快組成了輔助偵察隊，他們不穿軍裝，卻成了寒霜鎮最外圍、也最難以察覺的屏障。
蘇萊文作為行政機器全速開動。他手下的書記員……好像沒有，總之他臨時抽調識字鎮民組成的小隊，拿著蓋有領主印章的文書，開始挨家挨戶、逐個倉庫地進行徹底普查和登記。糧食、食鹽、鐵料、藥品、皮革、火油……所有被列為“戰略物資”的東西，數量、品質、存放地點，都被詳細記錄在案。
緊接著，新的法令被張貼在鎮廣場和各個居民區入口：“戰時特別物資管制令”。明確禁止上述物資私自大規模流出寒霜鎮，同時宣佈，領主府有權以當前市場公平價格，對民間儲備進行有計劃的徵購，以充實公共儲備。沒有強取豪奪，而是“公平徵購”，這一舉措極大地安撫了擁有餘糧餘貨的鎮民，也避免了恐慌性囤積和黑市滋生。
鎮子邊緣，幾處堅固乾燥、位置隱蔽的舊倉庫被迅速清理出來，掛上了“公共戰略儲備庫”的牌子，由沃特派出計程車兵日夜輪班看守。一車車糧食、鹽包、鐵錠被有條不紊地咚瓦M去。看著那些全副武裝、神情嚴肅計程車兵守衛著這些物資，普通的鎮民心裡反而奇異地安定下來——領主大人有準備，我們就有底。
整個寒霜鎮，彷彿從一個埋頭耕耘、憧憬未來的“建設模式”，瞬間無縫切換到了一個凝神戒備、蓄勢待發的“防禦模式”。 街道上匆忙行走的人們，臉上少了些平日的閒適，多了份警惕。
工地並未完全停工，但節奏明顯放緩，更多的勞力被抽調去參與防禦工事的完善和物資轉摺Ｊ袌龅男[聲低了一些，但交易仍在繼續，只是人們談論的話題，從收成和物價，更多地變成了遠方的戰事和本地的防備。
空氣中瀰漫著一種緊繃而有序的氣氛。沒有歇斯底里的逃亡，沒有趁火打劫的混亂，有的是一種基於對領主信任而產生的、集體的鎮定與服從。鐵匠工廠的爐火日夜不息，叮噹聲更加密集，他們在趕製更多的槍頭和修理舊武器。婦女們聚集在公共麵包房，加班烤制耐儲存的行軍乾糧。連孩子們都被教導，如果看到奇怪的煙柱或聽到特殊的鐘聲，該往哪裡集合。
這片由流民、礦工、農夫和工匠構成的、曾經鬆散的新興領地，在外部危機的壓力下，正以前所未有的速度凝聚成一個整體。這一切的樞紐，便是鎮中心那座燈火常常亮至深夜的政務中心，以及裡面那位頂著眼圈、不斷簽發命令、同時還要思考更深遠問題的年輕領主。
第76章 再入黑巖領
當最後一份關於烽火臺測試成功的報告被送到本傑明桌上，確認寒霜鎮這架簡陋但有效的防禦機器已經初步啟動並開始咿D後，他沒有絲毫喘息，立刻開始了下一步行動。
他叫來了行政官蘇萊文。這位能幹的官員此刻眼袋深重，眼睛裡佈滿血絲，顯然為了物資普查、法令頒佈和儲備庫建立已經熬了不止一個通宵。
“蘇萊文，有個重要任務，非你不可。”本傑明將一份密封的羊皮卷軸推到他面前，語氣不容置疑，“立刻去一趟銀溪領，面見埃爾溫領主。”
蘇萊文強打精神，雙手接過卷軸：“大人請吩咐。”
“這裡面是我為銀溪領準備的戰時發展建議。”本傑明點了點卷軸，“核心思想很簡單：危機就是機遇，混亂產生利潤。他要做的，不是縮回殼裡祈稇鸹饎e燒到自己，而是應該利用他銀溪領的商業網路和雄厚資本，大發戰爭財。”
他看著蘇萊文，詳細交代：“第一，建議他利用商會渠道，大量收購和囤積糧食、布匹、藥品、皮革等一切軍隊和民眾都急需的物資，尤其是從那些驚慌失措、急於變現的小領主或商人手裡低價吃進。戰事一起，這些就是硬通貨。”
“第二，利用銀溪領相對安全的位置和優秀的商業信譽，建立一條戰爭特供商路，向交戰各方尤其是那些補給困難的邊境貴族高價出售物資。記住，是各方，只要付得起錢，我們不管他旗幟是什麼顏色。利潤要足夠高，高到能彌補風險。”
“第三，向王國腹地甚至鄰國轉移部分資產和精英工匠，雞蛋不要放在一個籃子裡。但同時，要在銀溪領內部進行一定程度的軍事化投資，比如資助訓練一支可靠的護衛商隊的武裝，加固關鍵倉庫。告訴埃爾溫，我現在需要他掏出的，不僅是智慧和渠道，還有實實在在的金盾。寒霜鎮需要更多的糧食和鐵料儲備，我需要他作為盟友，提供資金支援，我們可以用未來的貿易份額或戰利品分成作為抵押。”
本傑明最後盯著蘇萊文，一字一句地說：“你的任務，就是把這裡面的道理，掰開了揉碎了，講給埃爾溫聽。如果他猶豫，就告訴他，躺在金山上等死是最大的奢侈，而戰爭，往往是聰明人積累財富最快的時候。我不需要一個只會躺平的廢物盟友。 明白了嗎？”
蘇萊文眼中疲憊一掃而空，取而代之的是看到巨大機遇時的精光。他用力點頭，甚至露出一絲興奮的笑容：“大人放心！屬下必定說服埃爾溫領主！我會帶回來一大堆金盾，還有簽好的合作協議！”
“去吧，路上小心。”
送走蘇萊文，本傑明片刻未停。他換上一身便於騎行的裝束，只叫上了迪奧那一人。
“大人，我們這是？”迪奧那牽來兩匹最好的戰馬，有些疑惑。他只被告知準備出行，卻不知目的地。
“去黑巖領，見蓋斯男爵。”本傑明翻身上馬，動作乾脆利落，“我給他去了信，他回信想見面談。趁現在局勢還沒徹底撕破臉，有些話必須當面說清楚。”
迪奧那聞言，眉頭立刻皺起，一邊上馬跟上，一邊壓低聲音急切道：“大人！黑巖領屬於西境！如今大王子在北境舉起旗幟，而西境大公態度又偏向對方，蓋斯男爵畢竟是西境貴族！萬一……萬一他將您扣下，以向大王子或西境大公邀功，我們該如何是好？此舉太過冒險！”
本傑明策馬賓士在已經修得頗為平整的、連線兩領的道路上，風聲在耳邊呼嘯。他側頭看了迪奧那一眼，眼中並無太多懼色，冷靜的分析：
“你的擔心有道理，但西境，從來不是鐵板一塊。四大境中，西境的內部矛盾和歷史積怨最為深重。你或許不知道，西境真正的古老統治者，是龍焰伯爵及其家族。而現在的西境大公，是近兩代國王為了制衡龍焰家，才扶持起來的“新貴”。龍焰家族對這位靠討好王室上位的西境大公，一直心懷不滿，甚至可說是鄙夷與敵視。這兩家在西境明爭暗鬥了數幾十年，恩怨豈是阿爾凱亞一道檄文就能輕易化解的？”
他頓了頓，繼續道：“而黑巖領的蓋斯男爵，他的爵位和領地，正是來自龍焰伯爵的封賞，而非西境大公。從政治譜系上講，他與西境大公本就不是一路人。在如今這個微妙時刻，他主動回應我的見面請求，本身就意味深長。他不是傻子，不會為了可能並不穩固的新主子，輕易得罪一個近在咫尺、已經展現出不俗實力和潛力的鄰居，更別說扣押我可能引發的直接軍事衝突和外交災難。”
迪奧那聽得若有所思，緊張的情緒稍緩，但仍保持著最高警戒。
得益於兩地間已經完善的道路，不到半日，黑巖領那標誌性的、由深色岩石壘砌而成的城堡輪廓，便出現在視野中。和上次相比，黑巖堡周遭的氣氛明顯更加冷冽肅殺。巡邏計程車兵數量增加，裝備也更加精良，眼神中帶著生人勿近的警惕。
當本傑明和迪奧那抵達城堡大門時，守衛顯然早已得到命令。一名隊長模樣的軍官上前，仔細核查了本傑明的身份後，右手撫胸，行了一個標準的禮節，聲音洪亮卻刻板：“布萊克伍德男爵，蓋斯大人已等候多時，請隨我來。”
城堡內部的光線比外面更加昏暗，石壁厚重，空氣中瀰漫著鐵器、皮革和淡淡的炭火味。迪奧那的手始終沒有離開他綁在馬鞍旁、用布包裹的雙槍太遠，眼神銳利地掃過每一個角落和每一個遇到計程車兵。
本傑明卻顯得放鬆許多，他甚至低聲對迪奧那說：“放輕鬆些，迪奧那。他們沒有要求我們解除武裝，這本身就是一個訊號。至少目前，這不是一場鴻門宴，而更可能是一次談判。”
迪奧那：“鴻門宴？”
本傑明解釋：“就是殺頭飯的意思。”
他們被引至城堡主廳。廳內燃燒著巨大的壁爐，驅散著石堡特有的陰寒。蓋斯男爵沒有坐在高高的主位上，而是拉了一把厚重的橡木椅，坐在壁爐旁。他的夫人艾莉娜女士，則站在他身側。
見到本傑明進來，艾莉娜夫人率先露出一個得體而略顯矜持的微笑，微微頷首致意。蓋斯則抬起他那張粗獷的臉，看向本傑明，嘴角扯出一個算不上友好、但也絕非敵意的、近乎獰笑的表情：
“你來了。膽子不小，布萊克伍德，只帶了一個兵就敢闖進我的黑巖堡。”他的聲音在大廳裡迴盪，帶著一股毫不掩飾的壓迫感。
幾乎在蓋斯開口的瞬間，迪奧那敏銳地捕捉到了一絲針對性的、如同實質般的寒意，他肌肉瞬間繃緊，下意識就想取下背在身後的雙槍。然而，本傑明的手更快，彷彿早有預料般，輕輕但堅定地按在了迪奧那的手臂上，制止了他的動作。
本傑明臉上波瀾不驚，迎著蓋斯的目光：“蓋斯男爵，客套話就免了。時間對你我而言，同樣寶貴。有話，不妨直說。”
蓋斯盯著本傑明看了幾秒，突然發出一聲短促的、如同砂石摩擦般的笑聲：“哈！我就喜歡你這種不繞彎子的人。”他身體前傾，手肘撐在膝蓋上，目光變得銳利如鷹隼，壓低了聲音，一字一頓地道：
“龍焰伯爵，希望見你一面。”
第77章 火蜥蜴的大手
龍焰伯爵。
正是來時路上，他向迪奧那分析西境內部矛盾時提到的關鍵人物——那位被王室扶持的西境大公壓了一頭、心懷不滿的西境老牌巨頭。
怎麼會有這麼巧的事情？ 剛分析完他的立場，他的意向就透過蓋斯遞到了面前。
電光石火間，本傑明臉上已掛起一副恰到好處的、混合著受寵若驚與疑惑不解的表情回應道：“龍焰伯爵大人想見我？這真是……讓我這小小的男爵受寵若驚。不過，請恕我愚鈍，無論我怎麼想，除了吟遊詩人那些為了賣錢而胡編亂造的故事書，伯爵大人還能從哪裡認識我、知道我，以至於想要屈尊見我一面呢？”
蓋斯聞言，不但沒惱，反而咧開嘴，露出一個更近似於狼看到有趣獵物般的笑容：“話中帶刺，不錯。我承認，是我在他面前提起你。否則，以伯爵大人的身份和繁忙，確實不會特意去留意一位只出現在吟遊詩人歌詞裡、遠在邊境的“雜役男爵”。” 他故意重複了那個略帶貶義的稱呼。
“請對大人保持應有的尊敬！” 站在本傑明身後的迪奧那忍不住，踏前半步，聲音清晰而有力，右手已經下意識地按在了腰間的劍柄上（雖然他更擅長雙槍，但佩劍是標準禮儀）。蓋斯那輕慢的態度，尤其是使用“雜役”這個帶著明顯貶低意味的詞語，觸及了他作為護衛的底線。
蓋斯粗重的眉毛一挑，目光如刀子般刮過迪奧那，嗤笑一聲：“你的新護衛，比上次那個硬邦邦的騎士要衝動不少。怎麼，布萊克伍德，現在喜歡用年輕人了？”
本傑明不動聲色地橫移半步，將迪奧那半擋在身後，這個動作既是保護，也是制止。他不再在細枝末節上糾纏，直接切入核心：“蓋斯男爵，我們時間都不多。直說吧，你在伯爵面前說了我什麼？以及，更重要的，伯爵大人想要見我，究竟所為何事？”
蓋斯欣賞地看了本傑明一眼，似乎很喜歡他這種乾脆：“我說過，我不喜歡拐彎抹角。所以，直說了——伯爵大人欣賞你的才能，認為你是個能在邊角料地方折騰出點名堂的聰明人。他，希望將你收入帳下。”
招攬？ 本傑明心中一動，但面上毫無波動，反而略帶詫異地反問：“承蒙伯爵厚愛。但伯爵大人應該知道，我與第二王女賽麗婭殿下之間的關係吧？殿下於我有知遇之恩。” 他抬出了王女，既是表明立場，也是進一步試探對方對自己與王女聯盟的態度。
“伯爵大人雖然沒空去看什麼新七騎士傳，”蓋斯擺了擺手，彷彿那是無關緊要的消遣讀物，“但此事他確實知曉。” 他頓了頓，身體微微前傾，語氣變得正式了一些，顯然是在轉述那位大人物的原話：“他特意託我囑咐你兩點。”
壁爐的火光在蓋斯臉上跳動，讓他的表情顯得更加深邃：
“第一，你鼓搗出來的那些東西——那個什麼公社，那些讓泥腿子幹活更有勁頭的法子，還有你練兵的套路。伯爵大人說，有超乎這個時代死氣沉沉的跡象，他對此很欣賞。” 蓋斯複述這話時，語氣裡也帶著一絲難以掩飾的認同。畢竟，他親眼見過寒霜鎮的兵，也受益於連線的道路。
“第二，”蓋斯的手指曲起一根，眼神變得銳利起來，“查爾斯——哦，就是咱們尊貴的西境大公，他的先頭部隊，很快就會嘗試穿過灰語山脈，向王領方向移動。他想搶在北境那群狼崽子前面，到阿爾凱亞王子麵前搖尾巴表忠心，爭寵呢。” 他啐了一口，毫不掩飾鄙夷，“真他媽醜陋。”
本傑明迅速消化著這些話。從蓋斯的語氣和用詞，他清晰地聽出了龍焰伯爵的立場：既不情願倒向阿爾凱亞，那隻會讓政敵西境大公地位水漲船高，但也絕不願意公開支援第二王女賽麗婭……那不符合西境傳統貴族的利益，也可能過早捲入核心衝突。
伯爵的主要目的，或者說當前最急迫的目標，是給西境大公查爾斯找麻煩，拖後腿。
如果讓西境大公的部隊順利透過灰語山脈，進入相對空虛的王領，那不僅會增強大公在阿爾凱亞眼中的分量，也會讓龍焰伯爵在西境內的相對權勢受損。這是伯爵絕不能容忍的。
“所以，”本傑明順著這個思路，緩緩開口，“伯爵大人的意思是，不希望西境大公的部隊，如此順暢地透過灰語山脈，進入王領，對吧？”
“和聰明人說話就是省事。”蓋斯咧嘴笑了，那笑容裡帶著一種看到獵物入套的滿意，“灰語山脈那一片，你的寒霜鎮，加上跟你穿一條褲子的銀溪領，是繞不開的節點。只要你們願意帶頭，表現得強硬一些，擋住或者至少給查爾斯的先頭部隊製造足夠的麻煩……伯爵大人不會虧待朋友。”
他身體前傾，壓低聲音，如同在分享一個秘密：“武器、盔甲、糧食、甚至……一些關於查爾斯部隊動向的情報，只要你們需要，伯爵大人可以提供支援。不需要你們公開打出什麼旗號，只需要“你們為了自保”，抵禦外敵入侵就行。”
本傑明馬上意識到這個提議，對他而言，屬於是雪中送炭。
即便沒有龍焰伯爵的暗示，一旦西境大公的部隊真的要從灰語山脈方向經過，無論他們是否主動攻擊寒霜鎮，作為地處要衝且明確屬於王女派系的領地，寒霜鎮和銀溪領都必然成為對方的眼中釘、肉中刺，衝突幾乎無法避免。被動挨打，不如主動設防，還能借此換取一個龐大勢力的暗中支援。
更何況，伯爵承諾的武器、物資、情報，正是此刻寒霜鎮最急需的。這比從埃爾溫那裡“借”錢購買，更加直接，也更有保障。
幾乎沒有太多猶豫，本傑明已經傾向於接受這個“交易”。但他還有最後一個，也是至關重要的問題需要確認。
他抬起頭，目光掃過這間充滿壓迫感的石廳，彷彿能穿透牆壁，看到更廣闊的地圖：“蓋斯男爵，最後一個問題。在我們的區域開發公社裡，除了你的黑巖領，還有灰沼鎮、石橋鎮兩個西境領地。如果……我們和西境大公的部隊發生摩擦，甚至衝突，他們……會扮演什麼角色？”
這是關鍵。如果這兩個鄰居在背後捅刀子，或者放任西境大公的部隊過境，甚至提供便利，那寒霜鎮和銀溪領將陷入三面受敵的絕境。
聽到這個問題，蓋斯臉上第一次露出了近乎真心實意、甚至帶著幾分得意和霸氣的笑容。那笑容扯動著他臉上岩石般的線條，顯得有些猙獰，卻又充滿了強大的自信。
他靠回椅背，雙手交叉放在腹部：
“關於這個，你大可放心。”
“他們，不會造成任何麻煩。”
他頓了頓，迎著本傑明探究的目光，清晰地、一字一句地補充道：
“因為——”
“他們，屬於我。”
這句話的意思再明確不過——蓋斯男爵，這位龍焰伯爵的封臣，已經決意趁此亂局，吞併鄰近的灰沼鎮與石橋鎮，將那片區域徹底納入自己的掌控，成為龍焰伯爵勢力範圍內一塊鐵板般的前沿陣地。而他，本傑明·布萊克伍德，將是他在東側盟友，共同抵禦來自西境大公方向的壓力。
本傑明心中凜然。蓋斯的野心和行動力，遠超他之前的估計。這不僅僅是一次合作，更是一次基於共同利益和現實威脅的勢力劃分與同盟締結。寒霜鎮-銀溪領同盟在東，黑巖領在西，共同扼守灰語山脈通道，對抗西境大公的東進。
想通了這一切，本傑明心中再無顧慮，他迎著蓋斯的目光，緩緩點了點頭：
“我明白了。蓋斯男爵，請轉告龍焰伯爵大人，他的欣賞和建議，我收到了。銀溪領那邊，我會盡力說服。至於灰語山脈的通道……既然是通往我們家園的門戶，自然沒有讓外人隨意進出的道理。至於具體的支援方式和細節……”
他沒有直接說“我同意”，但話中的意思，已然明瞭。
“這些，我們可以慢慢談。”蓋斯接過話頭，笑容變得更加實際，“現在，讓我們先為……即將到來的客人，好好準備一下。艾莉娜，讓人把地圖拿來，再準備些吃的，我看布萊克伍德男爵跑了半天，也該餓了。”
第78章 三線並進
黑巖領的“便飯”確實如其領主所言——粗獷、紮實、管夠。大塊的烤鹿肉帶著血絲，硬邦邦的黑麵包需要用力才能掰開，辛辣的麥酒衝勁十足。
席間，蓋斯男爵不再談論正事，轉而說起了打獵和邊境軼事，甚至跟迪奧那討論了幾句雙槍在林地作戰中的優劣，氣氛倒不算太僵硬。艾莉娜夫人話不多，但偶爾幾句關於領民管理和物資調配的見解，總能切中要害，讓本傑明暗自留心。
飯畢，本傑明沒有久留。與蓋斯敲定了初步的聯絡和物資交接方式，由艾莉娜夫人指定的親信與蘇萊文對接後，他便帶著迪奧那告辭，踏上了返回寒霜鎮的路。
回程路上，暮色漸沉。兩匹馬並肩而行，蹄聲在空曠的道路上回響。
“大人，”迪奧那終於忍不住開口，聲音在晚風中顯得格外清晰，“與蓋斯男爵，以及他背後的龍焰伯爵結盟……風險是否太大了？他們畢竟是西境的貴族，與王女殿下並非一路。我們協助他們阻擊西境大公，是否算間接參與了西境的內鬥，甚至……背叛了殿下的陣營？”
本傑明目視前方，沒有立刻回答。直到繞過一處山坳，寒霜鎮方向零星的火光在遠處地平線上隱約可見，他才緩緩說道：
“迪奧那，你記住，在這片即將被戰火徹底吞噬的大地上，首先要想的不是忠於哪個陣營，而是如何活下去，並且讓追隨你的人活下去。”
他側過頭，看向這位瞧著略顯單純的年輕護衛：“王女殿下有恩於我，寒霜鎮因她而屬於我，這份情義和法理上的忠眨也粫硹墶５钕氯缃裆碓谕醵迹鎸Φ氖谴笸踝印⒈本炒蠊踔涟ㄎ骶炒蠊穆摵蠅毫ΑＫ裏o法給我們一粒糧食，一柄劍。而西境大公的軍隊若真從灰語山脈過來，第一個要碾碎的就是我們。屆時，我們是為殿下盡忠而死了，但對殿下的大業有何幫助？不過是地圖上被抹去的一個無關緊要的黑點。”
“蓋斯和龍焰伯爵的提議，給了我們一個機會。一個以戰養戰，在夾縫中壯大自己的機會。我們阻擊西境大公的先頭部隊，首先是為了自保。其次，客觀上確實拖了西境大公的後腿，減輕了王都方向可能承受的一部分壓力，這本身就是對殿下的支援。最後，我們能獲得寶貴的實戰經驗、武器補給，甚至可能透過戰利品和龍焰伯爵的“優惠”交易，增強自身實力。”
“這不是背叛，迪奧那，”本傑明的聲音堅定起來，“這是生存的致裕彩且晕覀冏约旱姆绞剑谧钋熬�為殿下分擔壓力。如果寒霜鎮能在此戰中站穩腳跟，甚至變得更強，那麼未來，無論局勢如何變化，我們都能成為殿下手中更有分量的一顆棋子，而不是輕易被犧牲掉的卒子。”
他頓了頓，補充道：“當然，與虎制ぃ仨毴f分警惕。龍焰伯爵只想利用我們消耗政敵，未必真心支援王女。所以，合作要有底線，情報要反覆核實，核心的軍力和物資儲備必須牢牢掌握在自己手裡。銀溪領那邊，也必須拉進來，不能只有我們一家頂在前面。”
迪奧那沉默地聽著，消化著本傑明話中的邏輯和沉重的現實。他來自綠蔭河那種近乎絕望的戰場，更能理解生存第一的殘酷性：“我明白了，大人。是我思慮不周。我會用我的武藝，守護好您和寒霜鎮。”
“很好。”本傑明拍了拍他的肩膀，“回去後，我們有得忙了。首先要說服埃爾溫那個唯利是圖的老東西，讓他相信，出錢支援我們打仗，比等著被搶更划算。”
當他們回到寒霜鎮時，已是深夜。政務中心的三樓依舊亮著燈。本傑明讓迪奧那先去休息，自己則徑直走了上去。
房間裡，伊芙琳如同一個無聲的影子，遞上了最新的情報彙總。蘇萊文還沒有回來，但銀溪領方向暫無壞訊息。沃特報告，所有哨塔已投入使用，第一批輔助偵察的山民已派出，暫無異常發現。
切絲維婭則留下了一張字條，上面是她初步計算的，在維持當前建設和應對可能圍困的情況下，領地糧食儲備的消耗預測，以及她提出的幾種緊急情況下可以快速擴種的耐寒、高產作物的名單。
本傑明一一看過，心中稍定。他將從黑巖領帶回的、與蓋斯達成的初步協議要點寫下，封入密函，準備等蘇萊文回來後再詳細商議。同時，他開始起草給銀溪領埃爾溫的第二封信，這次不再僅僅是建議，而是帶著明確的合作方案和來自龍焰伯爵（隱去名字，只提“西境某方勢力”）可能支援的暗示，語氣也更加緊迫和強硬。
寫完信，窗外已是凌晨。本傑明毫無睡意。他走到窗邊，望著沉寂下來的小鎮。大部分燈火已熄滅，只有巡邏士兵的火把在街道上規律地移動，遠處新建的哨塔上，隱約可見值守士兵的身影。
戰爭的黑雲已然壓境，但寒霜鎮沒有慌亂地四散奔逃，而是如同一個被驚醒的刺蝟，豎起了全身的尖刺，並且開始試圖在獠牙的陰影下，尋找挪動和積蓄力量的空間。
與龍焰伯爵的秘密協議是一步險棋，但也是打破困局的契機。接下來，就是要將銀溪領牢牢綁上戰車，將初步的防禦計劃細化成可執行的阻擊方案，同時還要穩住內部，確保生產不徹底癱瘓。
“兩線……”本傑明低聲自語，嘴角露出一絲苦澀又亢奮的弧度，“不，可能是三線……外交、軍事、內政……真是看得起我啊。”
他轉身回到桌前，就著昏黃的油燈，再次攤開了灰語山脈及周邊的地圖，目光銳利地掃過每一個可能成為戰場的隘口、山谷和河流。炭筆在地圖上劃出標記，一場立足於最壞打算、卻又試圖抓住每一絲機會的邊境攻防戰，在他的腦海中逐漸勾勒出雛形。
第79章 能幹的蘇萊文
天際剛剛泛起魚肚白，寒霜鎮還徽衷谇宄康谋§F與寒意中時，一陣急促的馬蹄聲便踏碎了寧靜。行政官蘇萊文帶著幾名風塵僕僕的護衛，疾馳進入鎮門，直奔政務中心。
“大人，我回來了！”蘇萊文第一時間衝向本傑明的辦公室，將一疊紙質檔案放在桌上。
本傑明剛剛用冷水洗了把臉，試圖驅散熬夜的睏倦。看到蘇萊文的神情和帶回的東西，精神頓時一振：“如何？”
“幸不辱命！”蘇萊文深吸一口氣，語速飛快地彙報，“埃爾溫領主起初……確實被嚇到了。臉色白了又青，反覆唸叨銀溪領是商業立身，商會夥計拿得起賬本可拿不動刀劍，捲入兵事是取死之道。”
他模仿著埃爾溫當時惶恐又糾結的語氣，繪聲繪色：“我就按照大人您的指示，一點點給他掰開了說。尤其是重點強調了，如果西境的部隊真要東進王都，灰語山脈那幾條能走馬車的通道就是最近的捷徑！戰火一旦燒起來，可不會因為您銀溪領門口掛著和氣生財的牌子就繞道！到時候，別說倉庫裡的貨物和地裡的莊稼，就是他霍索恩家族幾代人攢下的家業和腦袋，保不保得住都得兩說！是現在出錢出物支援我們豎起盾牌，還是等著別人來搶個精光？”
蘇萊文顯然很擅長這種“曉以利害”的談判，他邊說邊示意身後兩名護衛。兩人立刻將一個沉重的大號鑲鐵木盒抬到桌上。蘇萊文親手開啟鎖釦，掀起盒蓋——
剎那間，辦公室內昏暗的光線彷彿都被點亮了。盒子裡整整齊齊碼放著的，是黃澄澄、沉甸甸、邊緣閃著誘人光澤的金盾！哪怕是在這緊張時刻，那純粹的貴金屬光芒依然擁有震懾人心的力量。
“整整五百金盾！”蘇萊文的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，既是疲憊也是興奮，“這是埃爾溫領主提供的“第一期區域安全特別合作資金”，專門用於採購軍糧、優質鐵料和戰場急需的藥品。他親口承諾，只要我們能在灰語山脈東側建立起有效的防線，確保戰火不蔓延到他的核心莊園和主要商鎮，後續還會有更多支援！”
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