作者：苟蛋兒
“這麼多人……都是要去寒霜鎮的？”艾奧里亞身邊那位地母女神的神眷者喃喃道，語氣裡充滿了難以置信。他們在聖泉領被囚禁多日，幾乎與外界隔絕，完全沒想到西北方會是這樣的景象。
前方駕車的護衛聽到了車廂內的議論，頭也不回地大聲解釋道：“這是在排隊等待進入寒霜鎮前的初步登記和檢疫！最近從南邊和西邊過來投奔的人越來越多，沒想到夜裡隊伍還排得這麼長！看來蘇萊文部長又得連夜加派人手了！”
馬車沒有停下排隊，而是沿著旁邊一條被明顯標識，有士兵守衛的“特殊通道”繼續前行，速度並未減緩多少。這讓他們得以更近距離、更清晰地觀察寒霜鎮的外圍。
越過那道由原木、土石和混凝土構築的的外牆，寒霜鎮內部的景象逐漸展現在他們眼前。
首先映入眼簾的，是光。
一片片規劃整齊的住宅區視窗透出橘黃色的光亮。主幹道兩旁懸掛著防風燈，為街道照明，遠處，幾座高聳的、冒著滾滾煙塵的煙囪巍然屹立，那是工坊區的標誌。即使在這個時間，街道上依舊有行人往來。更遠處，隱約傳來叮叮噹噹的金屬敲擊聲、蒸汽機的低沉轟鳴，以及某種有節奏的、集體勞作的號子聲。
“後面的人跟緊！別掉隊！按指示牌走！”不遠處，一名看起來像是小頭目計程車兵正引導著一隊剛剛完成登記、正被領往臨時安置點的新移民。
這就是……寒霜鎮。
艾奧里亞怔怔地看著眼前的一切，心底那份因即將傳遞壞訊息而產生的強烈不安與負罪感，竟被這撲面而來的景象沖淡了許多。
由於身份特殊，他們這一行人被直接引領著穿過了層層檢查，進入了寒霜鎮內部的核心區域。沒有經歷漫長的排隊登記，手續在專門通道迅速完成。隨後，他們被幾名表情嚴肅的護衛領著，來到了一座佔地面積頗大、外表樸實無華但結構堅固的多層建築前。
在燈火通明卻氣氛略顯凝重的接待室裡等待了沒多久，厚重的木門被猛地推開。
一個身影快步走了進來，沒有寒暄，沒有客套，甚至沒有多看房間裡的其他人一眼，那雙銳利的眼睛直接鎖定了坐在主位的艾奧里亞。
來人是一位女性，穿著一身厚實的保暖衣物。最引人注目的是她那一頭毫無雜色、如同月光凝練而成的純白長髮，隨意地束在腦後，幾縷髮絲垂落在臉頰旁。她的容貌精緻卻帶著一種疏離感。
“閒話少說。”她開口，盯著艾奧里亞，“我們的領主，現在在哪裡？”
看到那標誌性的白髮，艾奧里亞幾乎是條件反射般地差點從椅子上彈起來。在他的認知裡，這種純淨白髮，是蒼白教會神眷者的獨有特徵！難道蒼白教會的人已經先一步到了？還是寒霜鎮內部……
然而，他身邊的寒霜鎮護衛已經上前半步，恭敬但迅速地介紹道：“這位是切絲維婭部長，領地的農業與生物研究主管，領主最信任的顧問之一。”
切絲維婭……阿布羅狄主教特意交代過，必須尊敬對待、並要將所有情報完整告知的人。
艾奧里亞強行壓下心中的驚疑，深吸一口氣，試圖組織語言。但他張了張嘴，卻發現喉嚨有些發乾，那些在腦海中演練過無數遍的“壞訊息”，此刻竟難以順暢地說出口。
他下意識地看向坐在旁邊的其他幾位同行神眷者，希望得到一點支援或接力，卻發現那幾個傢伙此刻都眼觀鼻、鼻觀心，一副“你是領頭的你來說”的模樣，甚至不敢與他對視。
一幫沒義氣的傢伙！
艾奧里亞在心裡暗罵一句，知道躲不過去了。他清了清嗓子，將自己的經歷從頭敘述了一遍，以及……本傑明領主為了大局，選擇主動留下週旋、爭取時間，最終被蒼白教會請去配合調查的整個經過，原原本本、儘可能詳細地陳述了出來。
同時，他將阿布羅狄鄭重託付的那個包裹，雙手遞給了切絲維婭。
隨著他的講述，切絲維婭那雙銳利的眼睛先是眯起，隨後瞳孔微微收縮，臉上的表情從最初的焦躁，逐漸變得冰冷，最終徽稚弦粚俞輳繁╋L雨前夕的陰雲。
當聽到本傑明主動留下、並被蒼白教會帶走時，切絲維婭從發出一聲短促的、混合著難以置信與熊熊怒氣的：
“哈？！”
她猛地從椅子上站起來，身下的椅子腿與石板地面摩擦發出刺耳的聲響。她的胸脯因為情緒激動而微微起伏。
“他到底在想什麼？！”切絲維婭的聲音拔高，不再掩飾那份氣憤，“腦子是被酒精灌滿了嗎？！還是說當領主當久了，真以為自己是什麼算無遺策的棋手，可以隨便拿自己去兌子？！聖泉領那是什麼地方？那是蒼白教會的試驗場！是一堆瘋子的巢穴！他自己送上門去？！”
她的話語又快又急，充滿了毫不留情的指責與深切的擔憂，
就在這時，接待室的門再次被推開。
一個穿著得體服飾、頭髮梳理得一絲不苟、但帶著濃重黑眼圈的男性快步走了進來。他一邊進來，一邊用帶著安撫意味的語氣說道：
“切絲維婭部長，我在走廊就聽見你的聲音了。發生什麼事了？是什麼惹你如此生氣？消消氣，消消氣，現在我們領地的發展正在穩中向好，蒸蒸日上……”
他的話沒能說完。
切絲維婭猛地轉過身，直接打斷了蘇萊文的話，一字一頓地宣佈：
“領主，被蒼白教會的人，關在他們老巢裡去了。”
“？”蘇萊文臉上的笑容瞬間僵住，他眨了眨眼，露出明顯的困惑表情，彷彿沒聽清，或者大腦拒絕處理這個資訊，“你……你說什麼？誰被怎麼了？”
切絲維婭深吸一口氣，一步跨到蘇萊文旁邊，對著他的耳朵大聲喊道：
“我說——！本傑明·布萊克伍德！我們寒霜鎮的領主！被蒼白教會！抓·起·來·了！！”
時間彷彿靜止了一秒。
然後，在艾奧里亞和幾名神眷者目瞪口呆的注視下，那蘇萊文臉上的血色“唰”地一下褪得乾乾淨淨。緊接著，他雙腿一軟，身體晃了晃，竟直挺挺地向後倒去，重重地摔在了房間內鋪著的厚實地毯上，發出一聲悶響。
“蘇萊文部長！”旁邊的護衛驚呼一聲，連忙上前。
第293章 初步營救方案
“關於領主被聖泉領釦押這件事……別往外傳。”
這是蘇萊文在護衛的攙扶下重新站穩後，下達的第一個指令。他依舊混亂，但屬於總行政官的冷靜與決斷力正迅速回歸，壓倒了最初的震驚與失態。
蘇萊文和切絲維婭已經從艾奧里亞等人口中，聽完了整個事件的來龍去脈——從聖泉領地下的“復甦設施”到蒼白教會對神眷者的囚禁與迫害，再到本傑明如何策劃營救、最終選擇留下週旋。
這其中蘊含的資訊量堪稱驚人，任何一條在平時都足以引發蘇萊文長時間的研判、規劃乃至興奮。但現在，一切都讓位於一個更緊迫的事實。本傑明·布萊克伍德，寒霜鎮乃至整個新興“共同體”的靈魂，正被扣在蒼白教會的聖泉領。
蘇萊文最擔心的，甚至不是聖泉領會以此要挾，逼迫寒霜鎮和聯合公社在利益上做出巨大讓步。如果對方提出條件，那至少說明他們還算有理智，懂得談判與交換，事情尚有斡旋餘地。
他真正恐懼的，是聖泉領那幫掌控實權的高層全是宗教狂熱分子，是邏輯無法溝通、只遵從所謂“神聖使命”或“神諭”的瘋子。
切絲維婭似乎看穿了蘇萊文沉默不語下的憂慮：“最糟糕的情況大機率不會發生。領主在聖泉領的待遇，雖然肯定談不上賓至如歸，但也絕不會和普通囚犯一樣。”
“先不論他寒霜鎮男爵的貴族身份所附帶的外交保護層……他在那邊，不還有個叫莉維亞的“老相好”嗎？我猜，有這位故人在，他的日子說不定過得比我們在這邊瞎擔心要滋潤得多。”
“不是這樣的！”艾奧里亞聞言立刻激動地反駁，“莉維亞修女……她早就和布萊克伍德男爵不是同路人了！她，是那些實驗的知情者甚至參與者！”
切絲維婭抬了抬手，示意他稍安勿躁：“我剛剛只是在開一個不怎麼好笑的玩笑，艾奧里亞主教。我知道莉維亞現在站在蒼白教會那一邊，立場與我們尖銳對立。”
“但曾經是親密同伴這個標籤，是無論對她，還是對領主，甚至對聖泉領其他知曉這段往事的人來說，都甩不掉的事實。這層關係本身，就是一種無形的緩衝和制約。只要莉維亞內心深處還殘留著一絲對過去的顧念，或者僅僅是從利益角度考慮扣押一位重要貴族的嚴重後果，領主的生命安全就暫時有保障。”
蘇萊文微微頷首，他能明白切絲維婭話中深意。這位部長與本傑明之間，似乎有一種超越上下級的默契。很多時候，她的判斷可以直接反映出領主本人可能的思路。
此刻，他也在這紛亂如麻的資訊中，逐漸理清了頭緒。他環視房間，核心成員已陸續趕到。得到訊息後從訓練場匆匆返回、甲冑未卸的沃特。負責情報、此刻臉色同樣凝重的伊芙琳。以及聞訊趕來的行政副手莎拉。所有人的目光都聚焦在他身上。
“接下來，我說說我的想法。”蘇萊文語速比平時更快，“既然男爵大人在危急關頭特意提到了我的名字，讓我負責後續行動，這既是對我能力的信任，也明確了他希望事情處理的方向。”
他特意看了一眼已經握緊劍柄、眼神裡燃燒著戰意的沃特，語氣鄭重：“沃特部長，請不要誤會。您和您麾下士兵的勇武與忠瘴阌怪靡伞５笕怂^對不想看到，我們因為一時激憤，就浩浩蕩蕩地揮軍南下，去強攻聖泉領。那無異於宣戰，不僅會徹底將大人置於險地，也會讓我們苦心經營的聯盟與局勢瞬間崩盤。”
“我有一個初步構想，如果有考慮不周或需要補充的地方，請務必立刻提出來。”
蘇萊文的大腦以前所未有的速度咿D，結合著聖泉領的情報以及整個王領的事態。
“我最初以為，男爵大人是被扣押在蒼白教會的核心勢力範圍——東境腹地。如果真是那樣，距離遙遠，我們的力量和影響力暫時難以投射，事情會非常棘手。”
“但幸叩氖牵攸c是王領中部的聖泉領。事情的性質和可操作性，就完全不同了。尤其是在男爵大人不久前，剛剛成功地將金穗谷的羅倫領主明確拉攏到我們這一邊之後。”
“聖泉領，已經被我們“聯合公社”，被我們這個正在成形的“共同體”，從陸地上……包圍了。”
蘇萊文下了定論。
“聖泉領固然富饒，但其領地面積並不算大。長期以來，它之所以能保持超然的地位和繁榮，主要仰仗兩方面。一是佔據王領中央的地勢，二是來自蒼白教會大本營的持續人力、物力支援。”
“但如今，王國的局勢和氣候發生了劇變。東境自身可能也面臨著死誕者滲透、內部權力鬥爭和資源短缺的問題，對聖泉領的支援力度和時效性必然大打折扣。而聖泉領自身作為一個以宗教活動、手工業為主的領地，對從外部進口糧食、燃料乃至許多生活必需品的依賴……非常大。”
“而正巧，目前在整個王國境內，幾乎可以說是唯一還在咿D、覆蓋廣闊的商業網路……就掌握在我們的聯合公社手中。更巧的是，根據我手頭的貿易資料，聖泉領在過去半年裡，對我們寒霜鎮出產的抗寒作物、蜂窩煤、某些工具，乃至靈園快樂水的進口量，一直在穩步上升，依賴性相當明顯。”
他看向切絲維婭，後者立刻會意，接過了話頭，
“所以，我們可以——給他們斷糧。”
“不止是糧食。”蘇萊文點頭補充，思路越發順暢，“聖泉領多是平原，森林資源相對匱乏。在如今這個異常寒冬，他們對燃料的需求，比糧食更為迫切。沒有足夠的燃料，他們的信徒熬不過夜晚，他們的所謂神聖生活將無以為繼。”
他轉向伊芙琳和莎拉：“我的具體提議是，由我親自起草密函，以“聯合公社緊急協調”的名義，傳送給所有目前與聖泉領有穩定貿易往來的成員領地及友好商人。要求他們，基於不可預見的供應鏈風險，立即暫停或大幅削減對聖泉領的一切非必要物資出口，尤其是糧食、燃料、藥品和。”
“而作為補償和利益保障，”蘇萊文語速加快，“我們將立刻向這些配合的領地提供利潤更豐厚的採購訂單。確保他們的利益不受損。”
第294章 聖泉領已是囊中之物
“只是……這樣嗎？”
開口的是沃特。這位寒霜鎮的軍事部長一直站在房間角落，此刻發出了質疑的聲音。
“他們扣押了我們的領主，我們的旗幟。而我們的回應……就只是在商業上搞些小動作，發幾封密函，然後祈秾Ψ綍虼烁械健安槐恪倍湃耍俊�
“只是這樣？”蘇萊文重複了一遍沃特的話，語氣微微上揚，“沃特部長，也許對您而言，這只是商業上的小小措施。但請允許我告訴您，對於聖泉領這樣一個高度依賴外部流通、且正處在信仰光環與物資供應微妙平衡中的領地來說，這樣小小的措施，足以讓他們……傷筋動骨。”
“但這太軟弱了！”沃特猛地提高了音量，一步跨前，“蒼白教會踐踏了最基本的規則！他們傷害了我們的領主！面對這樣的行徑，我們應該展現的是力量！是讓他們立刻感到恐懼和後悔的重拳！而不是躲在賬本和貿易條款後面，玩這種綿裡藏針的把戲！這隻會讓那些瘋子覺得我們畏首畏尾！”
眼看兩人之間幾乎要當場爭執起來，切絲維婭不動聲色地給了伊芙琳一個眼神。
下一瞬，伊芙琳一分為二。一個出現在蘇萊文身側，手掌看似隨意地搭在他肩頭，將他輕輕按回椅中。另一個則擋在了沃特身前，雖然身高不及，但那屬於念刃覺醒者的無形壓力，讓沃特即將出口的更多話語硬生生頓住。
“都坐下。”切絲維婭的聲音響起，瞬間吸引了所有人的注意力。“我不是來當和事佬，也不是來說什麼折中方案的。但……”
她的話語突然中斷，眉頭緊緊蹙起，臉上閃過一絲痛苦的神色，下意識地抬手捂住了額頭。
“切絲維婭？”靠近她的一個伊芙琳立刻關切地詢問，“您怎麼了？是太勞累了嗎？需要休息一下嗎？”
切絲維婭擺了擺手，推開了伊芙琳伸過來想要攙扶的手。她保持著按揉額角的姿勢，幾秒鐘後，那痛苦的神色緩緩褪去，取而代之的是一種……彷彿頓悟般的清明。
“我好像……稍微有點明白本傑明的想法了。”她低聲自語，隨即抬起頭看向蘇萊文。
“蘇萊文，”她直呼其名，語氣帶著審視，“你剛才提出的方案……是不是因為本傑明此刻人在聖泉領，生死安危繫於對方一念之間，所以你才變得如此……謹慎、保守，生怕任何一個過激的舉動會刺激到那些瘋子，導致無法挽回的後果？”
蘇萊文被這突如其來的質問弄得一愣，下意識地為自己辯解：“我？切絲維婭部長，您這話……我向來穩妥，考慮問題自然要周全……”
“別扯淡了。”切絲維婭毫不客氣地打斷了他，“你從來都是我們這些人裡，思路最激進、膽子最大的那個。從你主導整合公社資源、推行那些近乎掠奪性的商業協議、再到提議主動出擊死誕者滲透點……哪一次你不是在追求最大化的收益？”
“想一想，他們從聖泉領帶回來的情報——復甦設施、禁忌活體實驗、大規模囚禁神眷者、公然違反核心教義……這是何等驚天動地的醜聞！想一想，本傑明在那種情況下，特意點出我們兩個人的名字，讓我們來處理後續。”
“他想要的，絕不僅僅是聖泉領因為“不便”而服軟，放出他本人。如果只是那樣，他有無數更低調、更安全的方法可以嘗試脫身，甚至可能根本不會被扣下。”
“他想要的……”
切絲維婭一字一頓，如同重錘落地，敲在每個人心頭：
“……是聖泉領本身。”
房間內瞬間陷入一片死寂。
蘇萊文張了張嘴，卻發現自己發不出任何聲音。他臉上的血色似乎又褪去了一些，但眼神卻不再有之前的焦慮與謹慎，反而被一種彷彿被點醒後的震驚與急速咿D的思維光芒所取代。
沃特也愣住了，他原本激昂的怒火像是被這截然不同的思路驟然冷卻，他看看切絲維婭，又看看沉默不語的蘇萊文，似乎明白了什麼。
以艾奧里亞為首的一眾神眷者們，更是聽得目瞪口呆。從剛才開始，他們就已經有些跟不上寒霜鎮這些成員的討論節奏，只覺得這些“凡人”處理危機的方式和考量，遠比他們想象的複雜和……大膽。
而現在，他們感覺自己似乎聽到了一個更加不得了的、野心勃勃的計劃。他們下意識地屏住呼吸，不敢發出任何聲音，生怕打擾了這決定性的思考。
蘇萊文的沉默持續了將近一分鐘。彷彿在腦海中急速推演著各種可能性、風險與回報。
他緩緩站起身，走到切絲維婭身邊。
“你說得對……是我被擔憂矇蔽了判斷。領主大人以身犯險，為我們爭取到的……不僅僅是他個人的安全籌碼，更是一個千載難逢的、將這顆嵌在共同體腹地的釘子徹底拔除的機會。”
他轉向沃特，臉上露出一絲笑意：“沃特部長，您說得也對。面對挑釁與傷害，我們必須展現力量。但真正的力量，不僅僅是揮舞刀劍。將敵人最珍視的東西徹底摧毀或奪走……或許是更徹底的回應。”
沃特重重地哼了一聲，但這次沒有了憤怒，只有認可：“只要能救出男爵，並給那些偽信者一個永生難忘的教訓……具體怎麼做，我聽你們的。”
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短短數日之內，一股經過精心策劃和推波助瀾的輿論風暴，以“聯合公社”的網路為核心，如同燎原之火般在王領迅速蔓延開來。
最初只是在商人、冒險者和某些訊息靈通的低階貴族圈子裡私下流傳的“秘聞”，很快變成了半公開的“驚人訊息”，最終演變成席捲多個城鎮酒館、集市甚至教堂門口的“公開指控”。
核心資訊高度統一，且環環相扣：
“重磅訊息！寒霜鎮男爵，聯合公社的領袖之一，本傑明·布萊克伍德閣下，在前往聖泉領進行友好拜訪時，竟被蒼白教會秘密軟禁！”
“原因？據可靠人士透露，男爵閣下在訪問期間，意外發現了蒼白教會內部一個足以動搖其信仰根基的巨大丑聞！男爵閣下宅心仁厚，選擇獨自留下，並非無力逃脫，而是希望給聖泉領和蒼白教會一個主動澄清、改過自新的機會！”
“醜聞內容？具體細節尚未完全公開，但據說涉及嚴重違反教義的行為！數位被男爵閣下冒險救出來自不同教派的神眷者，他們願意以各自信仰的女神之名起誓，擔保所見所聞的真實性！”
緊接著，政治與軍事層面的壓力接踵而至。
以鐵鑄領領主艾拉·帕斯卡為首，包括黑巖領、銀溪領在內的多位聯合公社成員領主，已聯名發表正式宣告，對聖泉領蒼白教會無故扣押貴族領主、破壞領主間友好交流的行徑，表示最強烈的憤慨和譴責。
與此同時，為應對可能升級的地區緊張局勢，保障貿易路線安全，寒霜鎮、鐵鑄領、黑巖領等多地軍隊，已開始在聖泉領周邊鄰近領地，進行一場事先通知的聯合軍事演習！
另有未經證實的訊息稱，金穗谷的羅倫領主也已對聖泉領的行為表示嚴重關切，並暗示可能重新評估與聖泉領的長期貿易合約。
第295章 道歉能讓你好受些的話
聖泉領內部，徹底亂套了。
鋪天蓋地的訊息與傳聞，落入每一個領民、每一個神職人員的耳中。那些被刻意加工、半真半假的敘述——“教會隱藏巨大丑聞”、“扣押仁慈貴族”、“褻瀆女神教義”，本身就極具衝擊力。
當這些傳言與邊界處日漸增多，來自多個領地的聯合軍隊身影，以及市場上開始短缺、價格飛漲的糧食與燃料聯絡在一起時，恐慌的種子迅速在人們心中破土而出，瘋狂滋長。
起初，蒼白教會試圖掌控局面。他們對外發布宣告，堅稱扣押本傑明·布萊克伍德男爵，是因為他“協助並教唆異端分子，暴力襲擊神聖的蒼白大教堂，造成了嚴重破壞和人員傷亡”。
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