作者：acane酱
他靠在椅背上，十指交叉放在膝蓋上方：
“紅鉤在我們手裡，放了多少年？”
沒人回答。
“八千年。”
阿爾卡迪自問自答：
“八千年來，紅鉤一直安安穩穩地躺在那個凹槽裡。”
“可這麼多年來，狂亂化的問題解決了嗎？”
沉默。
“我們的族人還在一個接一個地發瘋、墮落、死去嗎？”
沉默。
“紅鉤能抑制各種不良症狀，這一點毋庸置疑。”
阿爾卡迪的語氣突然變得冷峻：
“但它從來就不是解藥。”
“它是一根柺杖，讓你還能站著，卻永遠學不會走路。”
“八千年了，我們拄著這根柺杖，從青壯年拄到了暮年。”
“再拄下去，還要拄到什麼時候？”
老侯爵的嘴唇動了動，卻沒有發出聲音。
“你說我把命根子借給了外人。”
阿爾卡迪看向他，話語中透出些疲憊：
“可你有沒有想過，也許正因為我們太把它當成命根子了……”
“才始終不願意正視一個事實，光靠紅鉤，我們活不下去。”
他站起身，走到那座氏族徽記前。
手掌按在那個空蕩蕩的凹槽上，感受著殘留的微弱暖意。
“奈傑爾。”
他沒有回頭，只是開口喚了一個名字。
大廳側門處，一道身影快步走出。
奈傑爾克勞德，心臟氏族派駐黃昏城的監督官。
他向在場長老們逐一行禮，禮數週全卻不卑不亢，然後從懷中取出一份密封的檔案。
“這是黃昏城對紅鉤進行研究的完整進展報告。”
奈傑爾的聲音沉穩，條理分明：
“由我本人撰寫，每項資料都經過交叉驗證，絕無誇大或隱瞞。”
檔案被傳遞到各位長老手中。
大廳裡響起翻動紙頁的聲音，偶爾夾雜幾聲壓低的驚歎。
奈傑爾靜靜地站在原地，等待著所有人閱讀完畢。
他知道報告中的內容足夠震撼。
它沒有描繪了什麼輝煌成就，恰恰相反，那些冷冰冰的資料和坦率的分析，諏嵉媒鯕埲獭�
奈傑爾在“評估與建議”一欄中寫道：
“紅鉤的核心機制已被初步破譯。
七瓶成品的產量雖然微薄，但它證明了一件事，紅鉤效果是可以被複制的。”
“可以複製，意味著可以量產；
可以量產，意味著可以惠及整個血族，不僅僅是有資格接近紅鉤的少數高階貴族。”
“繼續出借紅鉤對心臟氏族的長期利益，遠大於提前收回。”
他在這段末尾附了一行備註，字跡比正文略小，卻格外工整：
“若黃昏城真能量產高階抗狂亂化藥劑，心臟氏族作為紅鉤的出借方，將自動獲得優先供應權和技術分成。
這比守著一件越來越‘過時’的聖器，要有價值得多。”
老侯爵看完報告，眉頭擰成了一團。
大廳裡的討論持續了很久。
有人支援，有人反對，有人搖擺不定。
但到最後，當阿爾卡迪要求舉手表決時，支援繼續觀望、等待借期結束後再做決定的長老，以微弱優勢佔了多數。
………………
另一邊，王冠氏族祖地的主塔深處，伊芙正在冥想。
《荒謬詭談》這門王冠氏族特供的冥想法，需要進行共鳴修煉，目的是維持與先祖之間那條若隱若現的紐帶。
她的精神力藤蔓般延展，觸及那片深埋在血脈最底層的……荒誕。
通常情況下，這種冥想是平靜的。
偶爾會有幾個零碎畫面閃過，但都稍縱即逝，不會在意識中留下太深的印痕。
然而今天，當伊芙的精神觸鬚剛剛觸及血脈深處時，一切都變了。
沒有任何預兆。
她的意識被一股蠻橫至極的力量猛然攫住。
就像螞蟻被巨人的手指拈起，整個精神體失去了對自身的控制權。
天旋地轉。
當她重新“睜開”意識之眼時，眼前出現了一片倒掛的海洋。
腳下的大地更加離譜。
伊芙低頭看去，發現自己正站在巨大的撲克牌上。
牌面上，宮廷人物的畫像在不停變換：
時而是戴著王冠的騎士，時而是捧著聖盃的祭司，時而是一個長著六隻手臂的舞者。
它們的面孔始終模糊不清，卻都帶著笑。
那種笑容愉悅至極，彷彿在告訴觀者：
你所認知的一切，在這裡不過是一個尚未揭曉的謎底。
伊芙在最初的驚訝之後，迅速鎮定下來。
她認出了這個地方。
“先祖的國度，‘荒誕之國’？”
很快，回應來了。
有人在她的腦海裡貼了一張便籤：
“小伊芙，你媽在艾倫那兒當傭人呢，去把她接回來吧。”
伊芙愣了一下。
隨後，她確認了兩件事：
第一，這個資訊確實來自荒誕之王，不是幻覺，也不是外部干擾；
第二，“艾倫”指的應該是艾倫梅雷迪斯夫人——她導師的導師，曾經也是她母親的學姐。
然後，似乎是為了印證她的猜測，一隻紫水晶蝴蝶從虛無中凝聚成形。
蝴蝶在撲克牌上空盤旋了一圈，然後輕輕落在一株藥草上。
當蝴蝶停止了翅膀扇動時，那株藥草已經變成了卡桑德拉的面容。
人面草上的母親在她眨眼的功夫，突然開始盯著她笑了起來。
伊芙被這詭異的場景嚇醒了。
她抬起手，發現自己的手指在劇烈顫抖。
母親不僅活著，而且就在主世界。
就在翡翠大森林的藥材店裡，給艾倫夫人當傭人。
“七十年了……”
自己從一個連正式巫師都算不上的病弱少女，成長為黯日級巫師、大巫師候補。
這些年裡，她經歷了尤特爾教授的傳承與離別、經歷了與羅恩從師生到夫妻的愛情長跑、經歷了無數次如履薄冰的博弈。
在這一切發生的時候，她始終以為母親已經不在了。
並不是放棄了希望，是她學會了將希望封存。
期待越大，失望就越重。
可現在，那把鎖被紫水晶蝴蝶輕輕觸碰，便應聲而開。
………………
通訊水晶啟用時，愛蕾娜正在樹冠上曬太陽，像只打盹的大貓。
“伊芙殿下。”她眼皮都沒抬：“我猜你終於知道了。”
通訊水晶另一端沉默了兩秒。
“愛蕾娜前輩，我母親在艾倫夫人那裡，這件事您早就知道了。”
用的是肯定的語氣。
“知道。”
愛蕾娜睜開眼，她從樹冠上坐直身體，雙腿懸在半空中晃悠著。
“其實我是第一個發現她的，卡桑德拉剛到森林邊緣時，我就感知到了她的氣息。
大巫師級別的虛骸波動，就算衰弱到了谷底，對我來說也和黑夜裡的篝火一樣顯眼。”
“那您為什麼不告訴我？”
“因為，當時的她不適合見你。”
愛蕾娜瞥了通訊畫面一眼，黑髮公主正咬著嘴唇：
“伊芙，你見過一個虛骸碎裂大半、體內塞滿多種不相容異質能量、精神狀態在崩潰邊緣反覆橫跳的大巫師嗎？”
“她剛到的那天晚上，連端茶杯的手都在發抖。”
“讓一個這種狀態的人去面對自己最在乎的女兒，你覺得會發生什麼？”
伊芙沒有回答。
“她會崩潰。”愛蕾娜替她說出了答案：
“而她崩潰的方式，絕不會是抱著你痛哭。”
“以你母親的性格，她崩潰的方式只有一種：
用更極端的手段來證明自己仍然強大，逞強、冒險、做出一些完全不計後果的事情。”
“當年，她為什麼會孤軍深入維塔爾星域的‘搖籃’？
就是因為她無法接受‘我可能贏不了’這個可能性。”
“如果讓她在那種狀態下見到你，她會為了向你證明‘媽媽還是很強的’去做出同樣的蠢事。”
“到時候，死的可就不止是她自己了。”
這番話說得毫不留情，也讓伊芙徹底清醒過來。
她知道愛蕾娜說的是對的。
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