作者：漱梦实
瞬太郎轉首向後望去。
只見一名忍者正大步流星地朝他這兒走來。
這名忍者比較臉生，大概是級別較低的中忍或下忍。
這名忍者沒有任何的廢話，在來到瞬太郎的身前後，便單膝跪下，恭聲道：
“瞬太郎大人，炎魔大人找您。”
“炎魔大人？好，我知道了。”
現在是黃昏時分。
晚霞已將天空染成了耀眼的金黃色。
瞬太郎沐浴着霞光，快步奔到了炎魔所居住的宅邸內。
來到炎魔的宅邸、進到炎魔的房間後，瞬太郎便看見了正盤膝坐在榻榻米上的炎魔。
“瞬太郎，你來了啊，隨便坐吧。”炎魔朝他的身前一指。
瞬太朗他從不是什麼在意禮節的人。
即使不用炎魔說，他也會大大咧咧地選擇比較隨性的“盤膝坐”，而不是正式的“跪坐”。
瞬太郎的屁股剛捱到榻榻米上，炎魔便發問道：
“我聽說你這2天一直都有去觀戰御前試合，如何？御前試合好看嗎？”
“昨天比較無趣。”瞬太郎道，“今天因爲昨日已淘汰了不少水平較次的人的緣故，終於有意思了一點。”
“極太郎他打得怎麼樣？”
“抱歉，炎魔大人，你也是知道的，我和極太郎的關係一直不怎麼樣，我沒有去留意極太郎打得如何。”
“呵你們畢竟也算是同伴，還是多多關照下彼此比較好。”
炎魔將身子稍稍坐直了些。
“好了，來說說正事吧。”
“瞬太郎，有任務要給你。”
聽到“任務”這個詞彙後，瞬太郎的眉頭稍稍一挑。
“經過真太郎的追蹤，總算是找到那個叛忍的藏身地了。”
“若是時間拖得太久，可能會讓他更換藏身地，或是發現我們已經找到了他。”
“所以速戰速決，今夜就把那個叛忍給活捉回來！”
一抹猙獰的笑浮現在炎魔的臉上。
“膽敢幫垢們逃跑，必須得在村裏所有忍者、垢的面前，對他處以極刑！殺雞儆猴！”
“如果沒法活捉他的話，就直接”
炎魔抬起手，比出一個手刀，在自己的脖頸處橫向劃了一下。
“這個任務就交給你了，瞬太郎。”
“我再把擅長使用暗器的周太郎配給你做助手。”
“在暮九時動手！”
炎魔那充滿威嚴的話音落下。
幾分猶豫之色在瞬太郎的眼瞳中出現。
這幾分猶豫之色閃動的模樣，就如搖晃的火焰一般。
瞬太郎緩緩閉上雙眼。
過了一會，將雙眼重新睜開時，瞬太郎眼中的猶豫之色已盡數消散。
“明白了。”
“除了周太郎之外，我再派4名中忍和10名下忍給你打下手。這戰力足夠嗎？”
“足矣。”瞬太郎輕輕點了下頭。
炎魔目送着瞬太郎離開。
待確認瞬太郎離開後，炎魔朝房門外喊道：
“傳令下去！”
1名一直守在炎魔房門外的忍者快步進到炎魔的房間中，然後單膝跪在了炎魔的身前。
“去將極太郎還有周太郎都給我叫來。”炎魔言簡意賅地下達了他的命令。
這名忍者高聲應和了一聲後，便以如風般的速度自炎魔的視野範圍內離開。
負責參加“御前試合”的極太郎，此時也剛從武試的會場那回來。
才剛回到不知火裏，便收到了炎魔的召集，這讓極太郎非常地不爽。
但不爽歸不爽，極太郎雖行事囂張，但他可從來不敢對炎魔有任何的忤逆。
周太郎先極太郎一步抵達炎魔的身前。
在極、週二人都到來後，炎魔沒說半句廢話，直接開門見山。
“你們2個應該也知道，我們昨天晚上在垢村那抓了條名叫阿康的垢。”
“這個阿康是條大魚，他有極大的可能曾密切協助過那個幫垢們逃跑的叛忍。”
“拷打了他半天后，他終於承認了自己所犯的罪行。”
“不僅坦白了自己的確有密切協助過那叛忍。”
“也抖露了那個一直在與那叛忍合作的村外人士是誰。”
“哦？”周太郎挑了挑眉，“是誰？是哪個不知好歹的傢伙，敢給我們不知火裏找麻煩？”
“那傢伙據說還是一個在江戶小有名氣的人呢。”
炎魔一邊說着，一邊冷笑着，抖了抖肩。
“是一個在吉原工作，有吉原裏同心這個綽號的女人”
“瓜生秀。”
“瓜生秀？！”極太郎失聲尖叫道。
“極太郎，怎麼了？”炎魔朝極太郎投去疑惑的視線，“你認識這個人嗎？”
“認識。”極太郎用力點了點頭，“這人在吉原可是鼎鼎有名，雖然我沒怎麼見過她，但聽說她個子雖但劍術非常不錯。”
“我好像也聽說過這個人。”一旁的周太郎點了點頭，附和道，“據說她因爲頻繁外出吉原、捉拿那些在吉原賒賬不還或是鬧事潛逃的人，所以在江戶也是一個小有名氣的人物。”
“哦哦”炎魔將有些嚴厲的視線投到了極太郎身上，“我差點忘了呢，極太郎你小子自我們將據點搬到江戶後，就日夜流連於吉原呢”
聽到炎魔的這番話，極太郎的臉上浮現出一抹帶着幾分尷尬之色的笑。
極太郎輕聲咳嗽了幾下後，讓自己臉上的表情重回嚴肅：
“炎魔大人，您確定那個瓜生秀就是幫垢們叛逃的幕後黑手之一嗎？”
“在我印象中，她似乎就只是一個在吉原的四郎兵衛會所工作的普通人啊。”
“那個阿幫就是這麼說的。”
炎魔打了個大大的哈欠。
“據她所言，那叛忍有一條極其隱祕的下山通道。”
“那叛忍就是通過這條祕密通道，將垢送下山。”
“而那個瓜生秀，就負責將成功下山的垢給送出江戶。”
“因爲那個阿幫曾協助過那叛忍幾次，所以曾親眼見過那瓜生秀幾眼。”
“總而言之寧可錯殺，也不可放過。”
炎魔的眼瞳中閃過幾分冷意。
“根據阿幫所提供的情報，已經找到了那條祕密通道。”
“那個叛忍也是有夠聰明的，竟然能夠發現這麼隱祕的下山路線。”
“那條祕密通道，我已經讓人堵上了。”
“不論是那個叛忍，還是這個瓜生秀，都不可放過。”
“那個叛忍我已經交給瞬太郎去解決了。”
炎魔將視線轉到周太郎身上。
“周太郎，你負責在此次的任務中輔佐瞬太郎。”
“儘量活捉那叛忍，若是活捉不了，就直接殺了那叛忍。”
“炎魔大人可是”周太郎遲疑道，“關照並監視伊賀忍者們的任務怎麼辦？”
自伊賀忍者們來了後，炎魔便將周太郎派到了伊賀忍者們的身邊，借“關照”之名，行“監視”之實。
而周太郎對於這很麻煩的任務，也做得盡心盡職。
昨夜還帶着半之助等人蔘觀了下不知火裏內的某些地方。
“先放一放吧。”炎魔立即道，“反正這任務用不了多久的時間。”
周太郎：“是！”
“至於極太郎”炎魔將視線轉到極太郎身上，“你就負責去解決那瓜生秀。”
“不用留活口，直接把她殺了就行。”
“記得做乾淨一點。不要讓人發現這人是我們不知火裏的忍者殺的。”
“知道了。”極太郎獰笑着，“這種跟殺人有關的任務，我最擅長了。”
“炎魔大人，此次任務，可否允許我使用火計？”
聽到極太郎的這個請求，炎魔沉思了一會，隨後輕輕地點了點頭。
“可以。”
極太郎挑了挑眉，面露興奮：“多謝炎魔大人，這樣一來，我也能輕鬆多了。”
“火計”：不知火裏的暗語之一。
是一個非常好用的招數：打算在某片人多地方刺殺某人時，先在不遠處放火或是弄出些什麼事情來，製造出混亂後，再趁着混亂去刺殺想刺殺的人。
若是時間、條件都允許的話，還可以將所殺之人的屍體扔進火堆裏面，徹底地毀屍滅跡，營造出一種此人是被火燒死的，而不是被人所殺死的假象。
火災是這個時代最常見的災害。
這個時代的日本，每一座大城一年下來總會爆發出上百次、乃至上千次大大小小的火災。
所以即使某時某地突然冒出火災來，也不會惹人生疑。
“極太郎，此次任務，我派2箇中忍，8個下忍給你，夠不夠？”
“夠了！”極太郎用力地點了點頭，“不過炎魔大人，我還有一個小請求，可以讓惠太郎也跟隨着我參與此次的任務嗎？”
惠太郎與極太郎形影不離的摯友兼搭檔。
極太郎每夜去吉原遊玩時，惠太郎都一直陪着他。
“你待惠太郎可真不薄啊。”炎魔笑了笑，“行吧，這次任務就讓惠太郎也像以往那樣跟着你吧。”
極太郎：“謝炎魔大人！”
“活捉叛忍以及抹殺瓜生秀這2個任務的開始時間，都定在暮九時！”炎魔沉聲道，“因爲瓜生是吉原四郎兵衛會所的人，而吉原又是瞬太郎那個傢伙的家鄉。”
“若是讓瞬太郎知道我們在他的家鄉弄出這些事來，肯定會惹他不滿。”
“我不想平添本可以避免的麻煩。”
“所以我跟瞬太郎隱瞞了抹殺瓜生秀的這個任務。”
“你們之後也不要說漏嘴了。”
“尤其是你，周太郎。”
“我特地把你也叫過來，就是爲了給你一個任務：今夜好好看住瞬太郎。”
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