作者：西湖遇雨
“哦？”
姜星火的面色上露出一絲驚訝，隨即笑道：“看來曹百戶頗受紀指揮使信任啊。”
曹松臉色微紅，低聲道：“屬下資質愚鈍，祖輩便是逡滦l百戶，乃是世襲的。”
姜星火一邊翻閱着逡滦l記錄最近的各項情報，一邊擺了擺手。
“物價波動、市井傳聞，記錄的都不錯，你也不必妄自菲薄。”
待看到米價時，姜星火的眸中閃過了一絲瞭然，但旋即便狀若無事的樣子，繼續翻看了起來。
“常州府知府丁梅夏，武進縣縣令姚公志，可還清廉啊？”
曹松本想說些什麼，但馬上便警覺了起來，做出一副欲言又止的樣子，見他這幅樣子，姜星火卻笑了笑。
看着國師耐人尋味的笑容，曹松反而鬆了口氣。
經歷了建文朝四年天堂般的日子，江南地方的官員哪有幾個清廉的，不過是相對而言罷了，自己不論怎麼說，都不見得符合自己的利益和國師想要聽到的回答，還不如不說。
“從記錄上看，水災的賑災，這些官員做的倒也算及時，就是米價飆升的猛了一些。”
曹松字斟句酌道：“常州府的官員，聽聞國師向東巡撫江南五府賑災事宜，常州府是第一站，賑災自然是上了心的，至於米價……如今大災過後，卻是難免有波動。”
姜星火露出微笑，輕輕頷首，表示讚許。
他原以爲曹松只是逡滦l裏的一個普通百戶，可現在一看，曹松雖然算不得如何出挑，但卻很是細心，擅長收集消息，尤其是各種市井日常的情報資料，十分精確且齊全，比如這次他需要查的事情，就全部都能找到情報依據。
姜星火從懷中取出一張紙條遞給曹松，淡淡說道：“這件事，務必查清楚。”
曹松心頭一凜，接過紙條匆匆瀏覽後臉色微變，當着姜星火的面燒了紙條，隨後忙道：“國師大人放心，屬下定會竭盡全力，查明真相。”
“好好做，這次給兒子搏個廕襲的千戶官出來。”
姜星火留下一句話，悄然離去。
曹松目送着他的背影消失，這才長長呼了口氣，坐回凳子上，端起茶杯，狠狠喝了一口涼茶，冰涼的茶水順着嗓子滑入腹中，讓他渾身一激靈，彷彿一下子恢復了力氣。
他深吸了一口氣，轉身走出屋子外，吩咐夥計道：“將剛剛做好的飯菜裝食盒打包一份，讓趙海川給縣令送過去。”
夥計有些摸不着頭腦，但還是照辦了。
“老姚，我算是仁至義盡了，別怪我……錢雖好，可權比錢香多了。”
半晌後。
“百戶。”
趙海川拎着食盒走了進來，抬了抬下頜，示意姜星火離開的方向。
“用派兄弟盯着嗎？”
他只曉得對方是逡滦l系統的人，還以爲是派來做覈查的。
曹松嚇了一跳，嚴肅道：“沒我命令，所有人不許跟蹤！”
趙海川一怔，沒想到對方的級別這麼高，復又問道：“那姚縣令那條線，就這麼斷了？咱兄弟們可都指着那頭的錢過日子呢。”
“斷了！”
曹松一咬牙：“咱本來就沒摻和那趟渾水，裏面水太深，八成涉及到了京裏的勳貴，咱不過是收個封口費，犯不着把自己搭進去。”
趙海川點了點頭，做夥計打扮，提着食盒向縣衙走去。
……
轉過幾條巷子，確定了身後無人跟蹤，姜星火與王斌匯合了另外幾名護衛。
姜星火用摺扇擋着口型，低語道。
“本地的逡滦l有貓膩。”
王斌輕聲問道：“國師發現了什麼？”
“對本地官員的情報結論避重就輕，而且糧價和糧食成交量，跟咱們從鄉村一路走來看到的實際情況不一樣……或者說，數據編的太完美了。”
姜星火將今天的發現告訴了對方。
王斌臉色變化了幾次，沉聲道：“國師大人此前的鄉間之行，到底是不虛的，可若真是如此，逡滦l恐怕不可靠了。”
“鄉野調查當然是有必要的，如果沒有去鄉間村落實際瞭解情況，自然不可能知道現在民間的糧食情況。”
“至於逡滦l，不見得完全不可靠，但也得防着點用。”
姜星火搖了搖頭：“具體什麼情況我也說不好，但我總覺得，背後牽扯的東西很多，而且不僅僅是逡滦l內部，常州府離南京這麼近，應該涉及到了京城……”
王斌微微頷首，表示認同，南直隸的這些事，都能從廟堂的諸公身上找到影子，或明或暗的問題。
“慧空那邊的情報呢？我們現在人手恐怕不足，屬下非常擔心國師大人的安危。”
姜星火收起摺扇，看着遠處四通八達的穿城河流，搖頭道。
“無須擔心，慧空他們走的水路，現在在常州府城的一處寺廟裏，已經帶了些精幹人手過來等候，待會兒我們去尋他……現在先去調查一下米價，沒有實地調查就沒有發言權嘛。”
第三百二十五章 談判
碧波盪漾，一艘烏篷船飄蕩在河上。
“客官，這裏就是米店了。”
撐船的老叟指了指前方的碼頭。
碼頭附近，往來着扛着沉重的米袋行走的力夫。
“嗯。”
船艙內傳來一聲淡漠的回應。
姜星火還是一副高冷貴公子的僞裝，踩着滿是青苔的石階走上岸，身後烏篷船隨着竹篙的輕輕一點，盪漾開的波紋頓時碾碎了水中的春日。
他沒急着進米店，而是跟王斌在不遠處的沿河茶攤坐下。
他對面坐着兩個中年人，此時正在聊天。
“你說這一天天的往裏扛米，米價什麼時候能降下來啊？雖說知道有米，即便是惜售，咱心裏也不慌，總比災年沒米強，可終歸是有些太貴了。”
“誰知道呢，不過府城裏的人家，這些年喫商貿這碗飯，家裏多少還有些富餘，米價貴一些，也不至於餓死，我可是聽說，鄉下的親戚，有不少都活活餓死了！”
“怎麼可能？不往鄉下呒Z食嗎？再者說，鄉下自己屯的糧食呢？”
“暴雨初歇，聽說過兩天還要接着下雨，現在各大糧商，用水路往城裏搶着呒Z食屯起來高價賣都來不及，怎麼會浪費吡ψ哧懧吠l下撸考Z食又不愁賣。”
兩個中年人結賬走了，偌大的茶攤上只剩他們兩人。
姜星火了然地搖了搖摺扇，這便是鄉下有錢買得起貴糧的，多半家裏不缺糧食也不缺進城搶購的門路、吡Γl下急缺糧食的，偏偏買不起貴糧，也沒有門路進城搶購糧食，只能等死了。
換言之，這些鄉下農人，這些本來的糧食產出者，就是不是城裏大糧商的目標客戶。
這也是爲什麼，之前他路過的青萍泊附近幾個村莊，會出現那種缺糧到鬻子而食的慘狀。
“還是不對。”
王斌壓低了聲音疑惑問道：“那官府常平倉的救濟糧呢？鄉下自己屯的糧食呢？”
“這就是我說的貓膩。”
兩人臨水而坐，可以清晰地看到，整個繁華的水路，呈現出紡錘形的輪廓，而正是由於爲了滿足更多建築臨河而建的需要，沿河建築普遍開間較窄，背河面街，形成‘街－房－河’的佈局，所以他們這裏其實相當隱蔽，處於米店後門和河的中間位置。
仿若正常對話一般，姜星火輕聲道。
“官府有常平倉，常平倉的邏輯跟這些逐利的糧商不一樣，太祖高皇帝規定，遇到災年，不惜陸叱杀荆俑仨氶_倉平抑糧價或者借給農人糧食。”
“餓死人，就說明常平倉失效了，爲什麼失效？”
姜星火冷笑一聲。
“答案不過是兩個，要麼官府效率低下還沒來得及發所以釀成慘劇，要麼裏面的糧食，被人貪了，壓根發不出來。”
回想起在鄉下看到的種種慘狀，攥着摺扇，姜星火用最輕的聲音，說出了最狠的話。
“若是後者，本國師定然要這常州府的官場，血流成河。”
王斌神色一凜，他相信國師一定是說到做到的，但王斌又想到另外一點。
“那鄉下自己屯的糧食呢？去年不是災年，建文朝也確實給江南減了稅，按理說應該屯下來糧食了，若是自己有糧食，想來也不至於餓死人。”
“如果是前者，那麼有可能是被士紳、糧商在秋糧價格賤的時候，稍稍出高價收走了，囤積起來等災年更高價賣。”
“如果是後者，那麼就是被官府徵收走補常平倉的窟窿了。”
“究竟是哪種，一查便知。”
說罷，姜星火起身，給茶攤的茶博士結了茶錢，隨後走進米店正門。
這是一處規模很大的米店，足足有三間商鋪，前臉打通到了一起。
而在這家米店旁邊，同樣也有數家大型米店，整條街都是賣糧食的。
姜星火站在店門口，抬眼望去，只見內部倉庫大門敞開，裏面堆滿了米袋，米袋的頂部已經被磨破皮，露出白燦燦的稻米。
米店的掌櫃姓陳，看見門口突兀出現的一襲月白色迮郏俟烂艘幌逻@位貴公子身上的掛件的價值，立刻快步迎了上來。
“哎喲喂，真是稀客啊，今天是什麼風把您吹來了？”
雖然壓根不認識，但看在這身行頭，陳掌櫃還是殷勤地邀請姜星火進入米店內堂。
米店內堂寬敞簡潔，桌椅板凳全都擦拭乾淨，牆壁上掛着一幅山水畫，顯然是出自大師之手。
除了陳掌櫃，還有幾名夥計在忙碌，他們看見姜星火，紛紛停下手頭的工作，向姜星火行禮問好，培養的挺有禮貌。
“在下冒昧叨擾，希望不會打攪掌櫃的生意纔是。”
姜星火抱拳微微拱手，語氣溫和地說道。
陳掌櫃連忙擺手，道：“哎呀這是說的哪裏話，我姓陳，您能光顧敝店，乃敝店莫大的榮幸。”
姜星火開門見山道：“我是寧國府那邊的，家父囑託我來這邊探探路，做筆生意。”
陳掌櫃端詳了一番，見姜星火氣度不凡，言談間愈發陪着小心：“能聽出來，您是要做什麼生意？”
“啪”地一聲，姜星火一展摺扇，從容道。
“車舟勞頓而來，自然是曉得咱們常州府乃是水路樞紐，也是江南五府的貨物集散地，我要做的生意，也非是別的，正是糧食，或者說，稻米。”
“稻米的價格，我這清楚，正是因爲清楚，所以才先來找的你。”
聽了這話，陳掌櫃自然喜上眉梢，這是來大買賣了。
不過喜悅歸喜悅，他也沒有放鬆警惕，謹慎地問道：“不知您要買多少米？”
“第一批，最少兩萬石。”
“嘶——！”陳掌櫃吸了一口涼氣。
兩萬石的量，那可真是大單啊。
要知道常州府每年朝廷收稅徵收糧食的量也就六十五萬石左右（洪武二十六年數據）而已，兩萬石糧食，真不是什麼小數目。
“那敢問您，是準備怎麼接收這些糧食？寧國府那邊，可沒法完全走水路吧。”
“先走水路，後走陸路，陸路我自有辦法。”
姜星火收起摺扇，凝眸問道：“這筆生意，不知道掌櫃做不做？”
“若是不做。”
姜星火抬眼看了看門外，意思很明顯，或許你們這些米店之間有默契，但最多就是糧價方面的，可我若是出得起價錢，想來沒人不會跟錢過不去，定是搶着賣我的。
陳掌櫃見狀，也曉得對方是腰囊裏有大把銀錢，自然硬氣，於是換了個角度說道：“江南的情況特殊，今年糧價飛漲，各家米店雖說都有存貨，可兩萬石這麼多，除了我家，怕是還真沒誰能一口氣湊出來，可您要知道，眼下一天一個價，有些買賣，若是再晚一些，恐怕就來不及了。”
姜星火聞言皺緊了眉毛，似乎並不是很贊同陳掌櫃的觀點。
陳掌櫃算是完成了談判必要的拉扯，此時抿了口茶水，潤了潤嗓子。
姜星火的眉頭舒展開來，反而問道。
“我怎麼知道你們家有這麼多糧食？”
“您放心，咱們的糧食絕對不會有任何閃失。”
陳掌櫃拍胸脯保證道。
姜星火眉梢微挑，這陳掌櫃似乎有些反應過激了，難道這裏面有問題？
“陳掌櫃不用激動，在下正是聽聞陳掌櫃有門路，方纔上門的，只是耳聽爲虛眼見爲實，不看看，總是心裏不踏實。”