作者：怪诞的表哥
第277章 解州鹽池
馬蹄踏過粗糲的沙礫，蕭弈勒住了繮繩。
他懷中的張婉發出了驚歎聲。
“好美的湖。”
抬眼望去，湖水泛着胭脂般的紅色，在陽光下蕩起綢緞般的光澤。
終於到了解州鹽池。
再往前，鹹鹹的風迎面吹來，聞到了一股濃烈的臭味，像是臭雞蛋混着溼鹹。
岸邊湖水翻湧，浪花潔白，帶着細碎的鹽晶光澤，泡沫堆積如霜。
周行逢翻身下馬，上前掬起一捧浪沫，驚道：“直娘伲媸躯}！”
“你們是誰？不許偷鹽！”
一隊巡兵快步趕來，揮舞着武器喝叱不已。
蕭弈知道，他們是警戒鹽池的巡卒，稱爲“護寶都”。
他遂道：“在下沈萬三，是爲朝廷呒Z的商戶，來此並非偷鹽，而是爲了兌鹽。”
“兌鹽不去榷鹽司，跑到此處做甚？”
“走錯路了。”
“往那邊去！”
“好。”
蕭弈此行是脫離了儀仗與麾下兵馬，先一步趕到解州微服私訪。
除了張婉，他還帶了陶谷、張滿屯、周行逢等人，因他麾下範巳、韋良都是河中人，故而也把他們帶在身邊，隨時詢問情況。
沿湖而行，只見前方的湖泊如田地般被分爲一畦一畦，如棋盤般鋪開。
“郎君你看，那就是鹽場。”範巳驅馬跟在蕭弈身側，道：“像田埂的就是溝塍，裏面是滷水，鹽夫都稱作畦夫。”
韋良不甘示弱，搶着介紹道：“那塊紅的是儲滷畦，那塊湹氖墙Y晶畦……”
蕭弈目光看去，瘦苦如柴的畦夫們忙碌異常，凝結的鹽塊被剷起，鹽粒如碎銀滾落，在陽光下晃得人睜不開眼。
牛拉水車吱呀作響，騾馬嘶鳴，與吆喝、號子聲交織。
腳伕們肩扛麻袋，汗水不住淌進鹽池，差點讓人以爲這個產鹽上千年的鹽池就是靠他們的汗水形成。
“你們知道解州鹽池的主官是誰嗎？”
“小人哪能知曉哩。”韋良撓了撓頭，“莫說主官，我二舅的遠房族叔在榷鹽司當個小役，我阿爺以前還巴結得不得了。”
範巳也道：“小人不知。”
“陶掌櫃呢？”
陶谷反問道：“郎君對解州官場瞭解幾何？”
蕭弈道：“我出來前打聽過一些，兩池鹽呤故抢顪赜瘢浅形喝势窒喙脑栏福合喙o了我一封引薦信，想來李溫玉不難相處。”
周行逢插嘴問道：“兩池榷鹽使？這不就一個池嗎？哪有兩池？”
陶谷撫了長鬚，侃侃道：“兩池者，我等眼前便是‘安邑池’，再往西，則可見‘解縣池’。安邑池亦稱東池，南倚中條山，北抵安邑縣城郊，歲產鹽約十餘萬石，鹽色青白，最宜漕哌h售；解縣池處西，亦稱西池，近解州治地，歲產鹽八萬石，鹽味醇厚，鹹度尤佳，多供河中諸州軍民。”
周行逢道：“就是一池分兩縣轄罷了，你特意說安邑池近中條山，是想說私鹽販子更多？”
陶谷並不回答，繼續看向蕭弈，道：“兩池雖轄兩縣，自唐以來便設兩池榷鹽使總領，直必三司，歲入鹽利可濟國用，佔朝廷稅賦的八分之一至六分之一，爲朝廷根本財賦之地。”
“不錯，三司使李公亦與我提過此事。”
“那郎君可知兩池榷鹽使李溫玉與解州刺史郭元昭之間的矛盾？”
“這倒不知了。”蕭弈搖頭道：“還與解州刺史有關？”
“方纔說，安邑、解縣管不了榷鹽司，但州府卻不同，這畢竟是在解州的地盤上。”
“我可以理解爲，郭元昭算是解州的‘節度使’，軍民財政之權都能捉？”
“正是。”
“怪不得扈彥珂無所作爲，河中之利在解州，而解州財權在李溫玉、兵權在郭元昭。”
“此二人的權職之分，不是這般簡單。”
“還請陶掌櫃教賜。”
陶谷撫須，娓娓道來。
“李溫玉、郭元昭二人權職有衝，難免齟齬。早前，李守貞在河中叛亂，李溫玉的兒子在李守貞軍中滯留，郭元昭借平叛之機，直接拿了人，還密告漢祖，稱李溫玉通逆址础．敃r，陛下正是平叛統帥，明辨是非，知是誣告，洗清了李溫玉的罪。哦，魏相公想必也是當時娶了李溫玉之女。”
“原來如此，想必這構陷之仇，李溫玉沒忘？”
“是啊，如今李溫玉有女婿在朝中任相，他背靠大樹，行事又素來專斷，掌兩池產鹽、課稅，鹽池大小事宜他一言而決，不讓州府沾利；郭元昭掌一州軍民政事，欲從鹽利中抽成補貼州府用度、整飭兵備，便處處過問外圍緝私、竈戶安撫、鹽道護持之事，利字當頭，二人便互相掣肘，彼此傾軋。”
周行逢好奇問道：“這些事，你是如何知曉？”
陶谷傲然一笑，道：“我曾任職三司，二人的官司看過不少。李溫玉說郭元昭麾下兵卒懈怠，縱私鹽販子劫掠官鹽、擾亂鹽價；郭元昭則怨李溫玉迴護私鹽販子，彼此推諉，私鹽反倒越禁越盛。”
“三司既然知道，朝廷如何不管？”
“如何管得過來啊？本指望着扈彥珂。如今二人愈演愈厲，政令相悖，行事相左，鹽池早亂了章法，竈戶怨聲載道，鹽咄享畴y行，近日更聞劉崇之勢暗構鹽梟盤踞中條山，他們也只顧着內鬥，無力管轄……”
蕭弈認真聽着，心中感慨陶谷知道的多，難怪李昭寧會舉薦，幫了大忙。
一行人邊談邊行，追着斜懸的日頭。
忽然，周行逢小聲道：“你們看那邊。”
蕭弈順着他指的方向看去，片刻便瞧出了異樣。
一處畦田旁，幾個畦夫推着木耙，反覆耙梳畦中半乾的鹽料，將凝結的白鹽耙攏成堆，再鏟入竹筐。
之後，趁着護寶都返身之際，畦夫們將滿滿幾竹筐鹽轉到了畦壠深處的蘆葦叢中。
“望遠鏡給我。”
蕭弈接過望遠鏡，只見蘆葦叢後停着幾隻小竹筏，有精壯漢子候在那，手腳麻利地把鹽裝包、搬上筏子，用茅草簡單遮掩，撐筏順着渠溝遠去。
那幾個畦夫則又若無其事地折返畦田，照舊勞作，與旁人別無二致。
望遠鏡一抬，只見遠處兩個場吏正在攀談，其中一人往這邊看了一眼，轉頭佯視別處，之後，兩人慢悠悠踱步走開。
再走過幾個畦池，蕭弈又見到蘆葦叢中有動靜，遂把望遠鏡遞給陶谷。
“是販私鹽？”
“是，私鹽販子與畦夫勾連作祟實屬常事，畦夫們辛苦，官府給的工價微薄，只要私鹽販子許以厚利，他們便敢私留官鹽偷偷送出。”
“鹽場上下官吏不知？”
“恰恰相反，他們心知肚明，私鹽每出一批，頭目便會按比例送來分潤，官吏得了好處，自是懶得深究。更有甚者，還會暗中通風報信，避開上頭嚴查。”
“如此說來，這般內外勾結，已是鹽池多年積弊了？”
“正是。”
周行逢問道：“我聽說，中原一向對販鹽禁得極爲嚴苛，販鹽一斤就要處死，他們還敢？”
陶谷打量了周行逢一眼，笑道：“你想必也是鹽梟出身吧？”
周行逢抬手一指臉上的刺青，怪笑兩聲，並不作聲。
陶谷會意而笑，道：“律法之所以嚴苛，恰因唐亂以來，官府無力維持法度，私鹽猖獗。史弘肇、蘇逢吉等人治國無能，只能以苛律相禁。”
“沒用？”
“利字當頭，能驅人鋌而走險。越是禁得緊，官鹽定價便越居高不下，私鹽利差越發大，一本萬利的買賣，縱是掉腦袋的罪，總有人趨之若鶩。”
“畦夫日曬雨淋，所入微薄，不販私鹽也活不下去；官吏盤根錯節，層層相護，互相分潤；榷鹽使與刺史爭權奪利，各自憑鹽利收買人心，攻訐彼此……鹽政看似禁令森嚴，那是對尋常人的，這其中，早已腐敗透頂了。”
蕭弈問道：“憑鹽利收買人心，陶掌櫃是說，官府與鹽販有勾結？”
“那是自然。”
蕭弈向範巳招了招手，吩咐道：“派人跟着那些竹筏，找到私鹽頭目。”
“喏。”
“找到之後，不必輕舉妄動，先報於我。”
“是。”
落日從遠處的城池緩緩降下，蕭弈一行人到了解縣。
解縣是解州治地所在，得益於鹽利，城池原本頗爲巍峨，然而，河中屢遭戰亂，最近一次的三鎮之亂至今不過三年，如今城牆依舊破損，有種凋敝之感。
入城先尋了個客棧住下安頓。
近日不少糧商到解州兌鹽，且個個都是豪商，解州的好客棧都被包下了，蕭弈還看到了他在蒲津渡見到的糧商沈德豐。
所幸對方老眼昏花，遠遠擦肩而過時沒認出他，否則恐影響了他繼續微服私訪。
次日，蕭弈扮作豪商公子沈萬三，前呼後擁，大搖大擺地往兩池榷鹽司兌鹽。
這次離開陝州之前，他讓李昉替他僞造了一份鹽引以及勘合文書，做得以假亂真。
出門前，他揣着假文書，對張婉交代了一句。
“今日我若被官府捉了，你不必憂心，是好事。”
第278章 鹽官
“沈萬三？”
“小民在。”
公廨中，蕭弈身姿挺立，引得坐在公案後的中年官員反覆打量他。
“你也姓沈，陝州糧商沈德豐，與你是何關係？”
“算是遠房親族。”
蕭弈隨口胡說，並不求編得毫無破綻，甚至故意留下一些可疑之處，看榷鹽司的官吏能否識破。
“我祖籍陝州，後祖父遷居蘇州，到了我阿爺這輩，才重返故土，做些糧草生意。”
“原來如此，你年紀輕輕便爲朝廷咚图Z食，年少有爲，前途不可限量啊。”
“爲國效力，小民應盡之責。”
“好！”
那中年官員讚了一聲，道：“我姓王，乃兩池榷鹽司提舉解鹽公事，掌鹽澤禁令、鈔引出納，是兌鹽主官。”
“原來是王提舉。”
“沈萬三，本官問你，今酬納法初創，初批爲朝廷呒Z者，多抱團合作，或識得朝堂中人，你呢？就不怕做了賠本買賣？”
“搏一搏嘛。”蕭弈道：“我是家中幼子，幾個兄長都能幹。我擔心往後爭不到家業，急於成事，這就來了。”
“是嗎？”王提舉似不信，撫須道：“自朝廷創酬納法以來，榷鹽司一直極力配合，前幾日，你族叔沈德豐與一屑Z商，包括大商閻氏、宋氏的鹽，都是李使司力排凶h，幾番爭取，才及時兌付了。待你回了陝州、開封，若有人問，便說朝廷言而有信，絕不虧待你等呒Z商賈！”
蕭弈沉吟道：“力排凶h？”
“郭刺史一直橫加干涉啊。”王提舉嘆道：“一點也不想着糧商爲朝廷呒Z的辛苦。”
“竟有此事？若有幸見了蕭使君，我必如實所言，並說王提舉辦事用心。”
“哦？你還認得蕭使君？”
“並不認得，只是盼能與蕭使君一見。”
“哈哈，無妨。”王提舉擺擺手，臉上露出笑意，道：“這就爲沈郎君安排兌鹽。”
蕭弈笑了笑，提醒道：“王提舉，你是否需要覈驗我的鹽引、勘合等文書？”
“我覈驗了啊。”
王提舉再次分別舉起幾封文書，眯眼，點頭道：“確實覈驗無誤。”
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