作者：麻花兄弟
門在身後合上，燭火跳了跳。
他在桌前坐下，盯着那盞燈，忽然想起很多年前的事。
那時候他還不叫魏忠賢，叫李進忠，在河間府的賭場裏混日子。輸光了錢，被人打斷腿扔在雪地裏，差點凍死。後來自己爬進宮裏當了閹人，改名換姓，一步一步往上爬，爬到今天，成了九千歲。
幾十年了，什麼風浪沒見過？
可今晚這事，不一樣。
那個病秧子瑞王，單槍匹馬闖進來，跟他說“我保你性命”。
魏忠賢想笑，卻沒笑出來。
他抬手揉了揉眉心，發現手在抖。
老了。
“來人。”
這回他提高了聲音。外頭立刻響起腳步聲，一個青衣宦官推門進來，躬身跪地：“公公。”
李朝欽。跟了他二十年的老人，知道他所有底牌，也藏着他所有齷齪。這世上若還有一個人能讓魏忠賢信三分，就是他。
“起來，坐。”
李朝欽愣了愣，沒敢坐。魏忠賢也沒再讓，自顧自開口：
“方纔瑞王來過了。”
李朝欽垂着頭，等下文。
“他說，今夜乾清宮本要殺我，是他攔下的。”
李朝欽眼皮跳了跳，沒接話。
“他說要保我性命，讓我跟他合作。收斂貪腐，銀子入國庫，不許殘害忠良，不許插手後宮——一舉一動，要先告知他。”
魏忠賢說着說着，自己先笑了。那笑聲沙啞，像破鑼，在內室裏迴盪，聽着瘮人。
“然後呢？”李朝欽低聲問。
“然後？”魏忠賢收了笑，眼底的光一點一點冷下去，“然後我跟他說，要合作可以，給我京營兵權。他答應了。”
李朝欽猛地抬頭。
“答應了？”
“答應了。”魏忠賢捻起桌上的佛珠，一顆一顆撥過去，“答應得挺痛快，就是不知道是真痛快還是假痛快。”
李朝欽沉默了一會兒，低聲問：“公公信他？”
魏忠賢沒答，反問：“你信嗎？”
李朝欽想了想，搖頭。
“那不就結了。”魏忠賢把佛珠往桌上一撂，身子往後一靠，靠在椅背上，整個人陷進陰影裏，“這世上，最不可信的就是宗室子弟。尤其是朱由檢的堂弟。”
他頓了頓，聲音低下去：
“他保我，是怕我死了，東林黨獨大，斷了他的後路，斷了大明的國庫。不是真心要保我這個人。”
李朝欽沒說話。
“可我得接着。”魏忠賢看着頭頂的房梁，聲音裏透出股說不清的疲憊，“不接着，今夜這關都過不去。明兒個東林黨那羣僞君子就能把我生吞活剝了。”
他忽然坐直身子，目光落在李朝欽身上，換了個人似的：
“你連夜出城。”
李朝欽一愣：“公公吩咐。”
“去聯絡那些人——之前被東林黨誣陷、被貶去邊疆的邊將。王威、劉應坤、紀用，還有那幾個，你都記得。”
李朝欽點頭。
“告訴他們，我魏忠賢還活着，還死不了。讓他們暗中集結兵力，聽我調遣。日後局勢穩定，我保他們官復原職，更進一步。”
李朝欽遲疑了一下：“公公，這些人……可靠嗎？”
“可靠不可靠的，眼下也顧不上了。”魏忠賢冷笑一聲，“總比什麼都不做強。記住，此事一定要隱祕，不能讓任何人知道。尤其是——”
他頓了頓，目光變得陰鷙：
“崔呈秀。”
李朝欽心頭一跳：“崔大人他……”
“他今天在書房外頭偷聽。”魏忠賢捻着佛珠，語氣平淡得像在說今天天氣不錯，“跟瑞王說話的時候，他就在帳外，後來又躲在廊柱後頭，以爲我看不見。”
李朝欽倒吸一口涼氣。
“那個兩面三刀的東西，我早就防着他了。”魏忠賢垂下眼，“他跟着我，是爲了權勢富貴。如今新帝登基，我勢微，他必定會暗中投靠朱由檢或東林黨，想兩頭討好，坐收漁利。”
“那奴才要不要……”李朝欽做了個手勢。
魏忠賢搖了搖頭。
“不必。現在殺他，打草驚蛇。你派人盯着他，他的一言一行、一舉一動，都要如實稟報。若他敢暗中勾結外人，背叛我——再處置也不遲。”
李朝欽躬身：“奴才明白。”
內室裏靜了片刻。
魏忠賢忽然問：“你覺得，瑞王這個人，怎麼樣？”
李朝欽愣了愣，斟酌着答：“奴才今日第一次見，不敢妄言。只是……跟傳聞中那個怯懦體弱的宗室，不太一樣。”
“何止不一樣。”魏忠賢笑了一聲，那笑容裏說不出是欣賞還是忌憚，“他是裝的。裝了多少年，把所有人都騙了。今夜單槍匹馬闖進我府裏，跟我談條件，步步緊逼，寸步不讓——這種人，要麼是真有底氣，要麼是瘋子。”
“公公覺得他是哪種？”
魏忠賢沒答。
他站起身，走到窗邊，推開一條縫。外頭的天還黑着，離天亮還早。冷風從縫隙裏灌進來，吹得燭火亂晃。
“我活了大半輩子，”他背對着李朝欽，聲音悶悶的，“見過的人多了。忠的、奸的、蠢的、精的，什麼樣的都見過。可瑞王這樣的，頭一回見。”
他頓了頓，又說：
“他說要保我，我不信。他說要給我兵權，我也不信。可他說的那些話——國庫空虛，東林黨偷稅，遼東欠餉，流民鬧災——都是真的。”
“他讓我收斂貪腐，銀子入國庫，不許殘害忠良。這些事，我要是真做了，大明能多撐幾年？”
李朝欽沒敢接話。
魏忠賢站在窗前，看着外頭黑沉沉的天，忽然覺得自己挺可笑。
一輩子算計別人，臨了了，被一個病秧子宗室幾句話說得心裏發慌。
“你走吧。”他揮揮手，“記住，凡事留一手。唯有手握兵權，有足夠的後手，才能在這亂世站穩腳跟。”
李朝欽躬身行禮，輕手輕腳退出內室。
門合上，內室重新陷入寂靜。
魏忠賢還站在窗前，捻着佛珠，一顆一顆，撥得極慢。
他想起很多年前，在河間府的雪地裏，差點凍死的時候。那時候他想，要是能活下來，以後再也不信命，只信自己。
後來他真的活下來了。
也真的只信自己。
今夜這場賭局，瑞王有瑞王的算盤，他有他的後手。賭贏了，保住性命，保住權勢；賭輸了，身首異處，株連九族。
可他輸不起。
魏忠賢捏緊佛珠，望着窗外那一點點泛起來的天光，忽然笑了一聲。
那笑聲很輕，在內室裏轉了個圈，就散了。
“朱由樺，”他喃喃道，“我倒要看看，你能走到哪一步。”
窗外，天快亮了。
李朝欽出了內室，沿着迴廊往外走。走到二門時，忽然覺得有人在看自己。
他腳步頓了頓，餘光掃向暗處。
廊柱後頭，有個人影一閃，縮回了陰影裏。
李朝欽沒停，繼續往外走，臉上什麼表情都沒有。
只是心裏記下了那個位置。
崔呈秀的人。
果然盯着呢。
他嘴角扯了扯，加快腳步，消失在夜色裏。
紫禁城，乾清宮。
朱由檢一夜沒睡。
案上的奏摺堆成小山，他一本一本翻過去，一個字都沒看進去。每隔一會兒，就抬頭看一眼殿門。
王懷安縮在角落，大氣不敢喘。
天快亮的時候，一個小太監悄悄溜進來，在王懷安耳邊說了幾句。王懷安臉色變了變，躬着身子走到御案前。
“陛下——”
“講。”
“瑞王殿下昨夜……去了魏府。待了約半個時辰，剛回王府。”
朱由檢翻奏摺的手頓了頓。
他沒抬頭，也沒說話。
過了很久，他把手裏的奏摺合上，往旁邊一撂。
“知道了。”
王懷安偷偷瞄了他一眼，看不清那張臉上的表情。
殿外，晨光慢慢透進來，照在乾清宮的金磚上，一片亮堂堂。
可殿裏的氣氛，比半夜還沉.
第五章 客氏反撲：後宮的暗箭
魏府的暗流還沒平息，紫禁城後宮已經炸了鍋。
崇禎聽了朱由樺的話，沒急着動魏忠賢，但對魏黨的人可沒手軟。一道聖旨下去，直接把客氏攆出紫禁城，發配到浣衣局安置，斷絕她與外廷的所有往來。
浣衣局的破屋裏，客氏褪去一身華服，穿着粗布衣裳，臉上的妝花成一團，眼底卻燒着火。她跟着魏忠賢在後宮橫行多少年了？先帝的嬪妃見了她都繞道走，如今讓個剛登基的小皇帝當垃圾一樣扔出來——這口氣，她咽不下去。
“娘娘，千歲老爺的人來了。”心腹宮女悄悄推門進來，遞上一封密信，聲音壓得極低。
客氏一把抓過信，拆開掃了幾眼，臉色越發陰沉。魏忠賢在信裏讓她隱忍，說他和瑞王達成了合作，讓她千萬別輕舉妄動.
“隱忍？”客氏冷笑一聲，把信揉成一團狠狠砸在地上，“老爺也是軟了骨頭，被個毛頭宗室牽着鼻子走，我可沒這麼賤！朱由檢把我趕出宮，讓全天下看我笑話，張皇后那個賤人指不定躲在坤寧宮偷笑呢——今日這口氣，我百倍還回去！”
她盯着心腹，眼底閃過狠色：“你連夜出宮，聯絡還在後宮當差的舊人，那些沒被清算的，都給我找出來。告訴他們，誰幫我扳倒張皇后，泄露朱由檢的佈局，等我和魏公公重新掌權，賞他個富貴滔天。”
心腹嚇得臉色發白：“娘娘，千歲老爺吩咐過……”
“魏忠賢？”客氏嗤笑出聲，“他以爲傍上瑞王就能保命？朱由樺那小子心思深着呢，遲早卸磨殺驢。與其坐着等死，不如主動出手。殺了張皇后，攪亂後宮，朱由檢一慌，千歲就只能跟着咱們幹——到時候，這後宮還是咱們的天下！”
心腹不敢再勸，悄悄退了出去。
客氏坐在破舊的牀沿，望着窗外的月色，眼底滿是孤注一擲的狠絕。這一步踏出去，要麼重回巔峯，要麼死無葬身之地——可她已經沒有退路了。
坤寧宮。
張皇后端坐窗前，手裏捧着書卷，眉頭卻越皺越緊。
這幾天後宮不對勁。身邊的宮女太監神色躲閃，走路都貼着牆根，偶爾還能看到陌生的面孔在宮牆角落晃悠。她掌管後宮這麼多年，這點異常還是看得出來的。
“皇后娘娘，最近宮裏怪怪的，要不要派人告訴陛下或者瑞王殿下？”貼身宮女小聲勸道，“瑞王最近和陛下、魏公公往來密切，手裏有人，請他派些人來護着娘娘，也穩妥些。”
張皇后搖了搖頭，語氣平淡卻堅定：“不必。瑞王和魏忠賢合作，外面已經有人說閒話了，我這時候求他幫忙，不是讓人笑話？後宮的事，本宮自己處置得了。”
她有她的驕傲。先朝皇后，如今的皇嫂，掌管後宮這麼多年，什麼風浪沒見過？就算察覺危險，也不至於向個宗室王爺低頭——更何況，她憑什麼低頭？
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