作者：史料不跡
“是！”
不多時，燕北端著一碗熱氣騰騰的米粥回來。
錢鐸接過，親自蹲下身，用湯匙舀了，吹涼些，緩緩喂入劉路泉口中。
昏厥中的老主事本能地吞嚥著。
一碗粥喂下半碗，劉路泉喉嚨裡發出一聲微弱呻吟，眼皮顫了顫，緩緩睜開。
他茫然四顧，待看清眼前之人是錢鐸，又見自己正被扶著喂粥，頓時掙扎起來：“錢、錢大人......下官失儀......”
“別動。”錢鐸按住他，將剩下的半碗粥塞到他手裡，“吃完。”
劉路泉捧著溫熱的粥碗，手微微發抖。
他看著碗裡稠白的米粥，喉結上下滾動，終於再也顧不得儀態，端起碗大口喝起來。
粥水順著他嘴角流下，他也只是胡亂用袖子抹去，那模樣，哪裡像個正六品的朝廷命官，分明是餓了三日的災民。
堂內眾官員看著這一幕，個個神色複雜。
有人別過臉去，有人低頭嘆息，更多人眼中流露出同病相憐的悽惶。
錢鐸靜靜看著劉路泉將一碗粥喝得乾乾淨淨，連碗邊都舔了舔，這才開口：“劉主事，幾日沒吃飽了？”
劉路泉捧著空碗，老臉漲紅：“下官、下官......”
“說實話。”
“......”
劉路泉低下頭，聲音細如蚊蚋，“自、自上月俸祿停發，家中存米已盡......已有三日，每日只喝一頓稀粥。”
“你家眷呢？”
“老妻在老家，兩個兒子......一個在國子監讀書，一個去年病故了。”劉路泉說著，眼圈有些發紅，“下官、下官無能......”
錢鐸沉默。
他想起了王瀏。
如今又多了個劉路泉。
這大明朝倒是也不乏清廉之人。
“大人！”忽然，一名工部郎中“撲通”跪倒在地，以頭觸地，“求大人開恩，去戶部催一催吧！衙門裡停發俸祿已近兩月，我等、我等實在是......揭不開鍋了啊！”
他這一跪，堂內剩餘官員如同被推倒的多米諾骨牌，齊刷刷跪倒一片：
“求大人開恩！”
“下官家中老小已斷炊三日......”
“衙門食堂也欠著米錢，這幾日只有糙米稀粥......”
“再不發俸，真要餓死人了！”
哀求聲、訴苦聲、哽咽聲，混雜在一起。
這些平日裡也算體面的官員，此刻個個衣衫陳舊，面有菜色，哪裡還有半分朝廷命官的威儀？
“好了，都起來吧！”
錢鐸聲音不高，卻壓過了所有的嘈雜。
眾官員遲疑著，陸續起身，個個垂首而立。
錢鐸走回主座，坐下，目光掃過眾人：“俸祿的事情，你們別擔心，只要我在工部，就少不了你們的。真要是朝廷沒銀子，我抄家給你們發！”
聽到這話，眾人先是一愣，緊接著便格外欣喜。
若是換做別人，他們可能不信，可這話放在錢鐸身上，他們信！必須信！
抄家這事，還有誰比錢鐸更在行？
錢鐸緩緩從那張空懸已久的尚書主座上站起身，緋紅官袍的下襬在晨光中劃出一道沉穩的弧線。
他掃視著堂下僅剩的十三名工部官員——這些人或是面色菜黃，或是衣衫陳舊，眼神中卻還殘存著讀書人那份固守的清明。
工部上下近七成官員下獄，留下的這些，要麼是真清廉，要麼是太不合群，連貪墨的圈子都擠不進去。
“諸位，”錢鐸開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“工部如今是什麼光景，你們比我清楚。營繕司、虞衡司、都水司、屯田司——哪個不是爛到了根子裡？王應華倒了，劉遵憲進了詔獄，剩下那些蠹蟲也一個跑不了。”
他頓了頓，看著眾人臉上或惶恐、或悲慼、或茫然的神色，繼續說道：“但工部不能垮。城牆要修，河堤要築，火器要造，朝廷的咿D離不開工部。如今衙門空了，正是用人之際。”
話音落下，堂內死寂。
所有人都屏住呼吸，等著錢鐸的下文。
錢鐸走回案前，從袖中抽出一份早已擬好的名單，展開，朗聲念道：
“都水司主事劉路泉，天啟五年進士，在工部任職八年，經手水利工程二十七項，無一次超支，無一處潰堤。雖家境清貧，卻從未收受分文賄賂。今擢升為都水司郎中，正五品，年俸增為三百石。”
跪坐在地上的劉路泉猛地抬頭，花白的鬍子微微顫抖，眼眶瞬間紅了。
他張了張嘴，想說些什麼，喉嚨卻像被堵住了，一個字也吐不出來。
八年了。
整整八年，他守著都水司，看著同僚一個個靠著工程回扣置辦田宅、納妾養妓，自己卻連老母的藥錢都湊不齊。不是沒人拉他入夥——營繕司的王主事曾拍著他的肩膀說：“老劉，通惠河那三萬兩修繕款，你稍稍動動筆，咱們三七分賬，夠你吃三年。”
他拒絕了。
於是他被孤立，被排擠，被安排去最偏遠的河道巡查，一待就是半年。
回京後，值房裡他的位置堆滿了雜物，同僚們見到他只當沒看見。
他本以為這輩子就這樣了——做個清貧的主事，熬到致仕，回老家種幾畝薄田，了此殘生。
可現在......
“謝、謝大人......”劉路泉終於找回聲音，顫巍巍地起身，朝著錢鐸深深一揖，老淚縱橫。
錢鐸點點頭，繼續念道：
“營繕司員外郎陳文煥，萬曆四十七年進士，在工部十一年，督造城牆、官署、營房共計四十三處，工料賬目清晰，無一差錯。雖不善逢迎，然做事勤勉。今擢升為營繕司郎中，正五品，年俸三百石。”
角落裡，一名五十出頭、面容清瘦的官員渾身一震。
陳文煥——這個名字在工部早已被遺忘太久了。
他是萬曆朝的老進士，資歷比王應華還深，卻因為不肯在工程賬目上做手腳，得罪了當時的工部侍郎，被打發去管檔案庫，一管就是七年。
檔案庫裡黴氣重，他落下了咳疾，每到秋冬便咳得撕心裂肺。
去年王應華掌權時，曾想把他踢出工部，給自家侄子騰位置。
是他拼著老臉，在值房裡跪了半個時辰，求王應華給他留口飯吃。
如今......
陳文煥捂著嘴劇烈咳嗽了幾聲，緩緩站起身，朝著錢鐸躬身，聲音沙啞：“下官......定不負大人所託。”
錢鐸面色不變，繼續念名。
一個接一個的名字，一段接一段的履歷。
這些人在工部沉浮多年，有的管過漕撸械亩竭^礦冶，有的修過皇陵——每個人手上都有一摞厚厚的工程記錄，每個人都是精通實務的幹吏。
只是他們太“清”，太“直”，太“不合群”。
在這個貪墨成風、結黨營私的衙門裡，他們像是一群異類，被排擠在權力和利益的邊緣，靠著微薄的俸祿勉強維生。
而現在，錢鐸把這些人一一提拔起來。
從主事升員外郎，從員外郎升郎中，從郎中升侍郎——短短一刻鐘，工部空缺的職位被填補了大半。
十三名官員，個個升遷。
最低的也升了一級，俸祿翻倍。
當錢鐸唸完最後一個名字時，堂內已是啜泣聲一片。
這些平日裡再窮再難也不肯低頭求人的官員，此刻卻控制不住情緒。有人以袖拭淚，有人低聲哽咽，有人仰頭閉目，胸膛劇烈起伏。
八年、十年、十幾年的壓抑、委屈、不甘，在這一刻盡數宣洩出來。
“好了，”錢鐸放下名單，聲音依舊平穩，“眼淚留著往後流。工部現在是什麼局面，你們比我清楚——衙門空了大半，賬目一塌糊塗，工程拖欠無數，火器鑄造更是重中之重。我要你們做的，不是哭，是做事。”
他目光掃過眾人，一字一頓：
“從今日起，工部上下，一切以實務為先。該修城牆的修城牆，該築河堤的築河堤，該造火器的造火器。賬目要清，工程要實，工期要緊。誰要是還想著撈銀子——”
錢鐸頓了頓，聲音陡然轉冷：
“我可以送你們去詔獄！”
眾人渾身一凜，齊齊躬身：“下官謹記！”
“至於俸祿，”錢鐸語氣稍緩，“我剛才說了，只要我在工部，就少不了你們的。我已經給皇上上疏，為大家加俸祿了。”
劉路泉第一個站出來，撩袍跪倒，聲音鏗鏘：“大人放心！下官等蒙大人提拔，必當竭盡全力，整頓工部，督辦實務，絕不敢有負大人恩典！”
“絕不敢有負大人恩典！”其餘官員齊刷刷跪倒，聲音整齊劃一。
這一刻，他們眼中再沒有惶恐、悲慼、茫然。
取而代之的，是一種被壓抑了太久、終於得以釋放的灼熱光芒。
那是對前程的期盼，對認可的感激，更是對“做事”的渴望。
這些讀書人，寒窗苦讀數十載，金榜題名入朝為官，誰不想做一番事業？誰不想青史留名？
只是這汙濁的官場，把他們的稜角磨平，把他們的熱血澆冷，把他們逼成了邊緣人。
而現在，錢鐸給了他們機會。
“都起來吧，”錢鐸擺了擺手，“好好當差！火器鑄造之事，由我親自督辦。但工部要全力配合——精鐵、木料、火藥、匠人，一應物料調配，由工部統籌。誰要是敢在這事上拖延、剋扣、動手腳......”
他轉過身，目光如刀：
“我殺他全家。”
短短四字，殺氣凜然。
堂內氣溫驟降。
眾人背脊發涼，卻無人懷疑這話的真假。
錢鐸連皇帝都敢抽，殺幾個貪官汙吏，又算得了什麼？
“散了吧，”錢鐸揮揮手，“該做什麼做什麼。我要看到工部衙門重新咿D起來。”
“是！”
眾人齊聲應道，魚貫退出正堂。
腳步聲匆匆，卻不再凌亂。
······
工部衙門外，錢鐸剛跨上馬背，便有親兵從校場方向趕來。
“大人，”親兵勒住砝K，將一份奏疏遞上，“今早的奏疏宮裡批覆了。”
錢鐸接過，展開一看。
目光掃過周延儒那四平八穩的票擬，再落在崇禎硃筆御批的“容後再議”四個字上，眼神驟然冷了下來。
“好一個‘朝廷度支艱難’，”錢鐸冷笑一聲，將奏疏往懷中一塞，“好一個‘容後再議’！”
燕北見他臉色不對，低聲問：“大人，皇上這是......駁了？”
“是駁了，”錢鐸調轉馬頭，緋紅官袍在風中獵獵作響，“我看崇禎就是欠教育了！”
他揚起馬鞭，指著皇城方向：“走！進宮！”
“大人，現在進宮？”燕北一驚，“皇上剛批了奏疏，怕是正在氣頭上......”
“氣頭上？”錢鐸一夾馬腹，棗紅馬嘶鳴一聲，朝承天門疾馳而去，“我還憋著火呢！”
馬蹄聲如急鼓，驚得街邊行人紛紛避讓。
燕北不敢再勸，領著十餘名親兵緊隨其後。
乾清宮暖閣，崇禎正看著戶部剛呈上來的度支報表，眉頭緊鎖。
太倉庫現銀不足八萬兩，陝西賑災要二十萬，遼東欠餉要三十萬，宣大、薊鎮邊軍的兵餉也沒著落......