作者：史料不跡
......
宮門外。
孫元化剛走出午門，便見兩道身影從角落裡衝了出來。
“孫大人！孫大人留步！”
周奎跑得氣喘吁吁，臉上的皺紋都擠成了一團，眼中滿是感激之色。
李國瑞跟在他身後，也是滿臉堆笑，拱手作揖。
孫元化腳步一頓，看向兩人，臉上露出一抹恰到好處的驚訝。
“嘉定伯？武清侯？你們這是......”
周奎一把抓住孫元化的手臂，聲音都在發顫：“孫大人！多謝孫大人出手相助！”
李國瑞也連連拱手：“孫大人大恩大德，李某沒齒難忘！”
孫元化連忙擺手：“兩位言重了。我不過是順嘴提了一句，哪裡當得起兩位這般......”
“當得起！當得起！”周奎打斷他，眼眶都紅了，“孫大人，你是不知道，方才跪在那乾清宮外頭，老夫這心都快跳出來了！要不是孫大人在皇上面前美言，老夫這條命，怕是就要交代了！”
李國瑞連連點頭，從袖中摸出一張銀票，往孫元化手裡塞。
“孫大人，這是一點心意，不成敬意，還望孫大人收下。”
孫元化低頭一看，銀票上赫然寫著“足銀五千兩”五個大字。
他眉頭微微一皺，將銀票推了回去。
“武清侯，這是做什麼？我幫你們，是出於同朝為官的情分，豈能收你們的銀子？”
李國瑞還要再塞，孫元化卻擺了擺手，神色堅定。
“兩位若是執意如此，那就是瞧不起我了。”
周奎和李國瑞對視一眼，這才收起銀票，臉上的感激之色卻更濃了幾分。
“孫大人高義！”周奎拱手道，“往後孫大人但有差遣，老夫赴湯蹈火，在所不辭！”
李國瑞也連連點頭：“對對對！孫大人有什麼事，儘管吩咐！”
孫元化笑著應聲，目光在兩人臉上掃過，神色卻顯得有些怪異。
“兩位，我有一句話，不知當講不當講。”
周奎連忙道：“孫大人請講！”
孫元化看了看四周，壓低聲音道：“兩位可知，我為何會在今日入宮面聖？”
周奎一愣，搖了搖頭。
孫元化目光在兩人臉上掃過，一字一頓：“因為小閣老。”
周奎臉色驟變。
李國瑞更是渾身一僵，臉上滿是驚愕。
“孫、孫大人......你說什麼？”周奎聲音都在發顫。
孫元化看著他這副模樣，臉上笑意不減。
“前兩日入京，我便去過一趟小閣老府上。”
周奎喉結滾動，“你的意思是......錢鐸早就知道會有今日之事？”
孫元化微微頷首：“小閣老應當是知道，是他讓我幫兩位的。”
周奎整個人愣在原地，腦子裡嗡嗡作響。
李國瑞更是滿臉不可思議，“錢鐸......是錢鐸讓你幫我們的？”
孫元化點點頭。
“這、這怎麼可能？”李國瑞猛地搖頭，“他當著滿朝文武的面彈劾我們，指著皇上的鼻子罵，恨不得把我們弄死！他怎麼會......”
孫元化看著他，“這我便不清楚了，我也剛進京，對京城的事情還不太熟悉。”
午後的陽光斜斜灑落，照在宮牆上，泛著熾熱的光。
周奎和李國瑞站在原地，像是被雷劈中一般，久久沒有動彈。
孫元化見狀，也沒有停留，跟兩人作揖告別，只留下兩人呆立當場。
秋風捲起落葉，打著旋兒從兩人身邊刮過，帶起一陣蕭瑟的涼意。
周奎嘴唇劇烈顫抖，臉色青白交加，腦子裡嗡嗡作響。
錢鐸？
是錢鐸讓孫元化幫他們的？
那個當著滿朝文武的面彈劾他們、指著皇帝的鼻子罵他們是貪官的傢伙，居然會派人救他們？
這怎麼可能？
李國瑞站在原地，臉色比周奎還難看。
他盯著孫元化消失的方向，眼睛直愣愣的，嘴裡喃喃自語：“不對......不對......”
周奎回過神來，一把抓住李國瑞的手臂：“什麼不對？你說什麼？”
李國瑞猛地甩開他的手，轉過身，盯著周奎，眼睛裡滿是血絲。
“咱們被耍了！”
周奎一愣：“被耍了？被誰耍了？”
“錢鐸！”李國瑞咬著牙，從牙縫裡擠出這兩個字，“咱們被錢鐸那廝耍了！”
周奎腦子裡一片混亂，完全跟不上李國瑞的思路。
“你、你說清楚！到底怎麼回事？”
李國瑞深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，可那顆心卻像被人攥住一般，跳得又急又亂。
“我問你，你給宮裡送銀子的事，是怎麼辦的？”
周奎想了想，皺著眉頭道：“我入宮見了皇后，將銀子給了皇后，而後......”
還沒說完，他便愣在原地，反應過來。
他給宮裡送銀子，是藉著皇后的手去辦的，這件事雖然不算很隱蔽，可畢竟都是宮裡的事情，不可能迅速流傳開來。
“想明白了？”李國瑞冷笑一聲，“你送銀子的第二天，滿京城都知道了！你以為這是誰傳出去的？”
周奎臉色陰沉起來。
李國瑞繼續道：“你剛給宮裡送銀子，我第二天就收到了訊息，這訊息怎麼可能傳得這麼快？”
周奎臉色愈發陰沉。
“是錢鐸！”李國瑞一字一頓，“那廝早就安排好了！他故意把訊息放出來，讓我知道，讓我慌，讓我學著你給宮裡送銀子！”
周奎臉色驟變。
李國瑞越說越快，聲音都在發顫：“他想幹什麼？他想讓咱們把銀子送到皇上手裡！然後呢？然後他在朝堂上當著滿朝文武的面彈劾咱們！”
“銀子咱們已經送了，皇上收了，當著滿朝文武的面，皇上若是護著咱們，他也不怕，反而皇上越護著咱們，錢鐸就越有理！他就能指著皇上的鼻子罵！”
周奎咬牙切齒，臉上滿是憤恨之色。
“他......他這是藉機斥罵皇上，激怒皇上！”
“對！”李國瑞眼睛都紅了，“這廝就是故意算計我們！”
他頓了頓，聲音沙啞得不似人聲：“可你想過沒有，皇上被罵完之後，會怎麼做？”
周奎腦子裡一片空白，嘴唇抖了抖，卻一個字都說不出來。
李國瑞冷笑一聲：“皇上會恨錢鐸，可皇上更恨誰？”
他指著周奎的胸口，手指都在顫抖：“皇上更恨咱們！是咱們把銀子送到他手裡的！是咱們讓他陷入這種兩難境地的！是咱們讓他當著滿朝文武的面丟臉的！”
周奎臉色慘白如紙，額頭上的冷汗啪嗒啪嗒往下掉。
“可......可皇上不是罰了咱們銀子嗎？那銀子不是成了罰沒的嗎？”
“罰沒？”李國瑞笑了，笑得比哭還難看，“周奎，你到現在還不明白？那銀子本來就是咱們送出去的！皇上轉了一圈，說成是罰沒的，咱們還得感恩戴德地磕頭謝恩！”
他一把揪住周奎的衣領，眼睛裡滿是血絲：“可皇上心裡能不恨咱們？他堂堂天子，九五之尊，被錢鐸指著鼻子罵成貪官，這筆賬，他記在錢鐸頭上，可更記在咱們頭上！”
周奎渾身發抖，雙腿一軟，險些癱坐在地。
李國瑞鬆開手，踉蹌後退兩步，仰天長嘆。
“好一個錢鐸......好一個小閣老......”
他喃喃自語，聲音裡滿是苦澀。
“他從頭到尾，把咱們算計得死死的。讓咱們送銀子，讓皇上收銀子，讓皇上護著咱們，然後當眾指斥皇上，讓皇上顏面掃地......到頭來，銀子沒了，人情沒了，還得罪了皇上，還得磕頭謝恩......”
周奎聽著，臉色越來越白。
他忽然想起什麼，猛地抓住李國瑞的手臂。
“孫元化！孫元化那廝也是錢鐸的人！”
李國瑞一愣。
周奎聲音都在發顫：“是了，是錢鐸讓他幫咱們的！這件事他也有份！”
他這才反應過來。
孫元化那番話，表面上是替他們解圍，實際上是把他們往火坑裡又推了一把！
李國瑞只覺得一股涼意從腳底直竄天靈蓋，整個人像掉進了冰窖裡。
“錢鐸......錢鐸......”
他喃喃唸叨著這個名字，聲音裡滿是恐懼。
周奎猛地抬頭，雙目充血，“這件事不能就這麼算了！”
“你還想怎麼辦？”
李國瑞閉上眼，深吸一口氣。
良久，他才睜開眼，目光裡滿是疲憊。
周奎看了一眼乾清宮的方向，咬牙說道：“入宮！面聖！”
······
乾清宮，王承恩的聲音從殿外傳來。
“皇爺......嘉定伯和武清侯求見。”
崇禎眉頭一皺。
這兩個人怎麼又來了？
他下意識想拒，可轉念一想，兩人剛被罰了四十五萬兩銀子，心裡肯定不好受。
自己這個做皇帝的，總得給點安撫。
“宣。”
不多時，周奎和李國瑞趨步進殿，撲通一聲跪倒在地。
“臣周奎（李國瑞），叩見皇上！”
崇禎抬抬手：“起來吧，兩位卿匆匆入宮，所為何事？”
周奎沒有起身，反而重重磕了一個頭，額頭觸地，發出“咚”的悶響。
“皇上！謝皇上寬恕臣之罪過！”
李國瑞也跟著磕頭，聲音都在發顫：“臣謝皇上恩典！”
崇禎眉頭一挑，“既然知錯，日後便莫要再犯，好生當差！”
“臣領旨！”
兩人應了一聲，而後又對視一眼。
周奎接著說道：“臣還有一事要奏稟皇上！”