作者：请叫我小九哥
兩人身上的儒衫根本無法抵禦這地牢的嚴寒，此刻凍得瑟瑟發抖。
自從被關進這暗無天日的地方，他們內心的恐懼就如同這牢房的寒氣一樣一點點侵蝕着他們的意志。
他們不僅擔心自己的功名前途，更害怕會因此丟掉性命，甚至牽連家族。
畢竟他們可不是漢人，而是女真人！
巨大的精神壓力下，兩人已是面無人色，眼神渙散，如同驚弓之鳥。
“嘩啦”一聲，牢門上的鐵鎖被打開，沉重的木門被推開，發出“吱呀”的刺耳聲響。
突如其來的光線和聲響將蜷縮在角落的吳守仁和常永安嚇得渾身一顫，常永安更是控制不住地低聲啜泣起來，身體抖得像風中的落葉。
他們以爲這是要來提審他們，甚至是來宣判他們命叩摹�
老獄卒看着這兩個年輕書生嚇成這般模樣，心中也生出一絲不忍。
他放緩腳步，儘量用溫和的語氣說道：
“兩位相公，莫要害怕，莫要害怕，是好事，你們可以出來了，外面有人來接你們了。”
這話一出，旁邊牢房裏關着的那個“悅來”客棧的掌櫃不幹了。
他原本正扒着柵欄縫隙偷看，聞聲立刻激動起來，雙手用力搖晃着牢門，嘶啞着嗓子喊道：
“官爺！官爺！這是怎麼回事？他們能走了？那我們呢？我們什麼時候能出去啊？這牢裏又冷又臭，小人實在待不下去了啊！”
老獄卒正心煩意亂，聞言沒好氣地扭頭瞪了他一眼，厲聲呵斥道：
“閉嘴！你個惹禍的根苗！知不知道你那張破嘴闖了多大的禍事？還敢嚷嚷？再敢多嘴，信不信給你加個‘咆哮公堂’的罪名，讓你在這牢裏過年！”
那掌櫃的被這麼一嚇，頓時臉色煞白，趕緊縮回頭，蹲到牆角，再不敢發出半點聲響。
吳守仁驚魂未定，顫聲問道：
“這位差爺，不知要帶學生二人去往何處？”
老獄卒指了指通道口那羣顯眼的逡滦l，說道：
“是逡滦l的諸位大人親自來接二位，具體何事他們自會告知，二位相公請隨他們去便是，莫要讓大人們久等。”
�.逡滦l？！
一聽到這三個字，吳守仁和常永安如同被一道驚雷劈中，瞬間魂飛魄散！
在他們所學的漢家典籍和聽聞的市井傳說中，逡滦l衙門那就是閻羅殿，逡滦l校尉就是索命的無常！被逡滦l帶走，那還能有活路？
定然是案情重大，要將他們投入詔獄嚴刑拷打了！
想到那些傳說中的酷刑，兩人徹底崩潰，哭聲無比悽慘，充滿了絕望。
“完了.完了，此番性命休矣！”
“早知如此，何必來京受此屈辱”
這一幕讓老獄卒看得直撓頭，也讓等候在通道口的逡滦l千戶哭笑不得。
那千戶見狀只得邁步走上前來，他儘量收斂起身上的肅殺之氣，用相對平緩的語氣解釋道：
“兩位相公切勿驚慌，我等並非前來拿人問罪，乃是奉了太子殿下口諭，特來釋放二位，並將二位安置到妥善清淨之處，以便安心備考明日之試。”
“此乃殿下恩典，絕非禍事，請二位相公放寬心，隨我等離開便是。”
“太太子殿下？”
吳守仁和常永安瞬間止住了哭聲，猛地抬起頭，兩雙淚眼婆娑的眼睛裏充滿了極度的震驚和難以置信的愕然。
太子可是儲君，是未來的皇帝！他們這等來自邊陲、身份敏感的微末舉子，怎麼會驚動到九天之上的太子？
而且還是太子親自下令釋放他們？
這簡直如同天方夜譚一般！
儘管心中依舊充滿了巨大的疑惑和殘存的恐懼，但見眼前這位逡滦l千戶態度還算客氣，言語中也無惡意不似作僞。
二人相互對視一眼，都從對方眼中看到了一絲劫後餘生的希望。
隨後他們強撐着幾乎虛脫的身體，相互攙扶着顫巍巍地站起身來，腿腳發軟地跟着逡滦l千戶一步一挪地走出了這間讓他們備受煎熬的陰暗牢房。
穿過長長的通道之後，他們終於走出了五城兵馬司衙門那扇沉重的大門。
刺骨的寒風夾雜着雪沫迎面撲來，卻讓吳守仁和常永安感到一種前所未有的清醒和自由！
雖然前途未卜，但至少暫時脫離了那令人窒息的牢獄之災。
衙門門口，早已備好了兩頂看起來頗爲普通的青布暖轎。
兩人被請上轎子，轎簾放下，隔絕了外面的風雪。
轎子內部鋪着厚實的棉墊，角落還放着一個小巧的暖爐，散發出融融暖意，與剛纔陰冷的地牢簡直是天壤之別。
轎伕抬起轎子，平穩地向着未知的目的地行去。
在轎子行進途中，那位逡滦l千戶騎着馬靠近吳守仁所乘的轎子一側，隔着轎簾，他覺得有必要讓這兩位當事人瞭解事情的嚴重性，以及他們即將面臨的挑戰。
於是他將外界如何由一場簡單的鬥毆，演變成針對洪承疇收受賄賂、泄露考題的滔天謠言，以及此事在京城士林和百姓中引發的巨大風波，簡單的告知了他們。
“什麼？洪.洪大人被誣陷收受了我們的賄賂？！”
轎子裏的吳守仁和常永安聽完這番敘述，如同五雷轟頂，嚇得差點從座椅上滑落下來！
他們萬萬沒有想到，事情竟然會惡劣到如此地步！
一場因歧視而起的衝突竟然像滾雪球一般，演變成了足以摧毀一位封疆大吏政治生命的驚天大案！
而這一切的導火索，竟然就是他們二人！
第449章 帝黨也有不忠心的時候啊！
一想到洪承疇可能因爲他們而身敗名裂，甚至面臨牢獄之災乃至殺身之禍，二人心中頓時充滿了無法形容的巨大愧疚感！
這比他們自己身陷囹圄還要讓他們感到痛苦和害怕！
那千戶似乎能感受到他們的情緒，繼續說道：
“不過二位相公也不必過於絕望，太子殿下聖明燭照，洞察秋毫，深知此事蹊蹺，爲澄清事實殿下已特旨，於明日在上林苑貢院增設一場臨時的複覈考試！”
“所有此次進京的遼東籍舉子，皆需參加，考試規格一如正規鄉試。”
他的語氣變得鄭重起來：
“明日之試，於二位而言，乃至關重要的一役！只要二位能沉心靜氣，正常發揮，展現出與你們舉人功名相符的真才實學，那麼所有的謠言、所有的污衊，都將如同陽光下的冰雪自然消融！”
“洪大人的清白，亦將得以昭雪！反之.”
那千戶沒有再說下去，但其中的意味不言自明。
聽完這番話，轎子裏的吳守仁和常永安面面相覷，心中百感交集，如同打翻了五味瓶。
這突如其來的複覈考試，既是洗刷他們自身和洪承疇冤屈的惟一機會，也是一場關乎數人命叩摹毫涨暗膰谰简灐�
他們能否在經歷了牢獄之災和巨大心理衝擊後，頂住這泰山壓頂般的壓力，正常甚至超常發揮？
萬一因爲緊張、恐懼而發揮失常考砸了，那後果他們簡直不敢想象！
沉默了許久，吳守仁才用乾澀的嗓音隔着轎簾澀聲答道：
“多謝大人告知實情，學生明白了，定當竭盡全力，不負殿下期望。”
他的聲音雖然微弱，卻帶着一種破釜沉舟的決絕。
常永安也在一旁低聲附和。
那千戶在轎外點了點頭，不再多言。
他知道此刻任何安慰或鼓勵都是蒼白的，真正的考驗，在明天的貢院之內。
轎子行了約莫兩刻鐘，終於停了下來。
轎簾掀開，吳守仁和常永安發現他們被帶到了一處環境清幽、屋舍儼然的地方。經人告知，此處乃是國子監內專爲訪學官員和傑出學子準備的客舍。
院落整潔，房間寬敞明亮，早已生好了暖爐，備齊了筆墨紙硯和一些經史典籍。
負責接待的太學博士和胥吏態度客氣周到，安排食宿，並無絲毫因他們的“女真戶”身份而流露出的歧視或怠慢。
顯然這也是因爲朱慈烺下令的原因，所以無人敢在這個節骨眼上再生事端。
然而，儘管身處舒適的環境，吳守仁和常永安的心卻絲毫無法平靜。
這一天，對於他們二人而言實在是太過於震撼了.
夜色如墨，寒風凜冽。
東宮，朱慈烺身體微微後仰，靠在鋪着明黃軟墊的椅背上抬手用力揉了揉有些發澀眉心。
明日貢院之內，那八十餘名遼東學子筆下的文章將決定一位封疆大吏的政治生命，甚至影響他未來的佈局。
但是這件事情結果難料，就像一塊巨石壓在他的心頭，讓他難以安心。
沉吟良久，朱慈烺終於深吸一口氣，彷彿下定了某種決心，霍然站起身對着一旁馬寶吩咐道：
“馬寶，備轎，去薛閣老府上一趟。”
他需要再去見一見薛國觀。
“奴婢遵旨。”
馬寶躬身應道，然後立刻轉身悄無聲息地退出殿外，開始着手安排。
不多時，一頂並不顯眼的暖轎便從東宮悄無聲息地擡出。
轎子四周只有八名精幹的護衛，人人腰佩繡春刀，神情冷峻。
一行人踏着地上已經積了寸許的皚皚白雪穿過空曠寂靜的皇城街道，向着位於京城西城方向的內閣首輔薛國觀府邸行去。
此刻已是亥時三刻，夜色深沉，府門早已緊閉，只有門前懸掛的兩盞氣死風燈在寒風中劇烈搖晃，投下昏黃搖曳的光暈。
簡單的通報之後，薛國觀親自出府迎接，隨後二人又來到了薛國觀的書房。
朱慈烺捧起溫熱的茶杯，感受着掌心傳來的熨帖暖意，低頭輕輕吹開浮葉抿了一口清冽甘醇的茶湯。
隨後他抬起眼，目光落在對面正襟危坐的薛國觀身上，沒有過多寒暄，直接切入主題問道：
“薛閣老，明日貢院那場複覈考試，事關洪承疇之前程乃至朝廷體面與科舉公正之信譽，薛閣老心中對此事最終結果可有幾分把握？”
薛國觀聞言，先是一愣，臉上掠過一絲明顯的不解。
他下意識地捋了捋頷下梳理得整整齊齊的花白鬍須，回答道：
“回殿下，此事關乎才學考覈，老臣豈敢妄言把握？明日之試，考的是遼東學子們的真才實學，尤其是那吳守仁、常永安二人的臨場本事。”
“到時文章優劣，立意高下，自有其客觀標準，亦需形婚喚泶蟪脊h，絕非老臣一人所能預知，更非老臣所能左右。”
“能否憑藉此次考試洗刷洪承疇之冤屈，歸根結底，全看那兩位學子自己的造化與功底了。”
他的回答四平八穩，完全是從科舉制度的公平性、客觀性和不可預測性出發，聽不出任何個人傾向或保證。
然而，朱慈烺接下來的話，卻讓薛國觀的心猛地一沉。
只見朱慈烺身體微微前傾，將聲音壓得更低，帶着一種明顯的試探性緩緩說道：
“本宮想說的是，明日閱卷、評定名次的過程畢竟是由閣老你親自牽頭主持，會同內閣諸位同僚及六部堂官共同進行的，而在最終確定名次先後時，是否存在一些轉環的餘地？”
薛國觀聽到這裏，臉色“唰”地一下變了！
原本略帶困惑的眼神瞬間變得銳利如鷹隼，臉上寫滿了極度的震驚和難以置信！
因爲朱慈烺這話裏的潛臺詞，再明顯不過了！
這是暗示他，期望他在明天的閱卷評卷中暗中做些手腳，以達成某種預定的結果？
一股混雜着憤怒、失望和凜然之氣的熱血瞬間湧上薛國觀的頭頂，衝得他耳根都有些發燙。
他猛地從座椅上站起，後退半步，挺直了因常年伏案而略顯佝僂的腰背，向着端坐的朱慈烺深深一揖，幾乎將身體彎成了九十度。
隨後很是悲憤的說道：
“殿下！恕老臣直言！此事萬萬不可！絕對不可！”
緊接着他抬起頭，目光不再回避，而是直直地迎上朱慈烺的視線，眼神中沒有了往日對朱慈烺的恭順，取而代之的是一種捍衛原則、不惜犯顏直諫的凜然正氣！
“老臣知道殿下憂心國事，愛護洪承疇這等難得的幹才！更知殿下佈局深遠，欲借洪承疇之力推行開海一事！但科舉取士，乃國之根本，社稷重器！其核心便在於‘至公’二字！”
“若爲了一時之需，一人之前程，便行此舞弊之事，玷污科場清名，敗壞制度根本，則朝廷法度威嚴何在？天下數以萬計寒窗苦讀的士子之心何存？”
“此例一開，猶如堤壩蟻穴，後患無窮！將動搖我大明選官授職之根基！老臣老臣縱然是殿下之臣，是世人眼中所謂的‘帝黨’，但在此等關乎國本的原則大事上，亦有其不可逾越的底線！”
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