作者：烙酪烙大饼
但在估算了一下繞路需要的時間後，多洛莉絲又在心裏暗自搖了搖頭。
老大還在等她的消息，而以卡麗娜的實力，在地下每多待一刻，危險就多出一分。
‘得想想辦法...’
她抿緊了嘴脣，將身體往一處石柱後縮了縮，藉着遠處一盞掛在鐵鉤上的破油燈投下的昏黃光暈，仔細觀察那些黑袍人身上的細節。
而這一觀察，還真讓她發現了一點東西。
就在離她最近的那名邪術師側身調整站姿時，他的罩袍下襬隨着動作掀起一角，露出了內襯的邊緣——那是一圈用暗金色絲線繡成的紋樣，形如一塊塊堆疊的磚石，在昏黃光線下泛着細微的金屬光澤。
多洛莉絲的瞳孔驟然收縮。
“那個圖案...好像在哪裏見過...”
不是在地下，不是在戰場，而是在阿特拉斯領地的倉庫區。
前不久七皇女塞西莉亞·貝尼斯特支援給喬恩的第一批物資叩謺r，她恰好在場幫忙搬摺切﹫怨痰南渥由希屠幼艓缀跻荒Ｒ粯拥拇u石紋章，作爲皇女私人財產的標識。
於是她想起了更多當時的細節：羅莎德琳向她解釋過，說這是塞西莉亞母系家族——漢密爾頓家族舊時經營空邩I務所用的商徽，象徵“穩固如磚石”的信譽。
而現在，這圖案卻出現在了邪術師的內襯上。
一股寒意順着多洛莉絲的脊背爬升。
難道那位總是展露着溫婉笑容的七皇女...竟和這些褻瀆生命的邪術師有瓜葛？
一想到不到兩個小時前自己還和對方打過照面，她就忍不住齜了齜牙。
“必須告訴老大才行...”
但她也不能放棄卡麗娜。
只是經過短暫的思考，遊俠姑娘便無聲地搓了搓手指，準備強行突破這處樞紐。
然而還沒等她點亮眉心的星型印記，徹底激發力量，通道另一邊又傳來一陣腳步聲。
隨之而來的還有一些低語。
“...西米爾大人傳訊，北區‘磚窯’已清空，但‘貢品’數量還差三成。”
說話之人的聲音嘶啞低沉，帶着某種摩擦質感，另一人則哼了一聲，語氣透着不耐。
“三成？帝國那些鬣狗鼻子太靈，東側兩個集結點都被端了，時間不夠的。”
“那就用現成的補。”
先開口的那人似乎做了個手勢。
“樞紐下面還關着一批從外城擄來的流民，本來是要送進‘血爐’的...現在直接處理掉，把靈魂抽出來，足夠填滿最後那份祭禮。”
“抽魂？”
他的同伴似乎有些猶豫。
“動靜會不會太大？‘帷幕’還能維持多久？”
“足夠我們撤退了，
“現在祭壇已經布好了，等儀式完成，爆發的污染足夠讓這片城區爛上十年。”
“西米爾大人的意思是——雖然這裏的人手暴露了，不得不撤離，但在離開前，我們得讓帝國的走狗們記住我們的名字。”
獻祭、抽魂、污染...
這一個個詞語傳入多洛莉絲耳中，讓她眼中寒意越發冷厲。
她不喜歡政治，不喜歡那些貴族們虛僞的笑容和複雜的算計，但她更憎惡這種將無辜生命視作燃料、將城市當作犧牲品的褻瀆行徑。
一名高瘦黑袍人似乎感應到什麼，忽然朝多洛莉絲藏身的石柱方向瞥了一眼。
昏暗的光線下，兜帽的陰影裏彷彿有兩道冰冷的目光掃過。
多洛莉絲神色一凜，但是卻沒有做出任何動作，就連血液的流動也在這一刻被她操控着放緩些許。
幾秒鐘後，那目光移開了，彷彿只是一次例行的巡視。
後來的兩名黑袍人也看向守在這裏的同伴。
“所有人準備轉移，帶上‘材料’，我們去舊磚廠，完成最後的儀式。”
“西米爾大人會在‘帷幕’之外接應我們。”
“是。”
兩名袍服明顯華麗一些的高階邪術師點點頭，轉身沿着來時的路快步離去，腳步聲迅速消失在汩汩的水流聲中。
樞紐裏，那六名如同石像的黑袍守衛也開始活動身體，走向樞紐中央那個緩慢旋轉的污水渦流旁，掀開了一塊僞裝的鐵柵欄，下方頓時傳來一陣隱約的啜泣聲。
多洛莉絲知道，不能再等了。
她深深吸了一口潮溼的空氣，將最後一絲猶豫掐滅。
她得再快一點。
第448章 塞西莉亞：內鬼竟是我自己？
聖禮之廳外的長廊被傍晚斜陽染上一層琥珀色的光暈，塞西莉亞站在拱形石門的陰影邊緣，溁疑拈L髮柔順地披散在肩頭，湖藍色的眼眸掠過即將離去的貴族們。
阿列恩堡伯爵菲尼亞斯——掌握着帝國東部數間關鍵兵工廠的實權伯爵，祖先是跟隨貝尼斯特大帝開創帝國的從龍之臣，此刻他只是向塞西莉亞微微頷首，花白的鬍鬚下嘴角抿成一條平直的線，沒有多言。
接着是安東·斯坦頓少將，南郡軍團在帝都的代言人，他身形筆挺如標槍，深綠色的軍裝一絲不苟，眼中總是帶着彷彿永不融化的凝重。
最後是索耶·布魯克爵士，此次她邀請來的最關鍵人物——亞特拉密斯大公最信賴的書記官與喉舌。
這位中年紳士舉止溫文爾雅，他並未急於離開，反而在塞西莉亞面前停下，溫和地看着她。
“殿下的敘述條理清晰，左證詳實，與我們在北境收到的零散情報能相互印證，我會將今日所聞盡數呈遞給大公閣下。”
“請您相信，大公對帝國的安危從未掉以輕心。”
“如此便好，感謝您的耐心傾聽，索耶爵士。”
塞西莉亞向前半步，提裙屈膝一禮。
“但無論最終諸位是否願意站在我這一邊，我都懇請諸位對今日在此聽到的一切保密——關於蠻族南下的規模、永霜教派在述利山脈的滲透、乃至帝國內部可能存在的一些...不協調的情況。”
“帝國已經承受不起更多的恐慌與猜忌。”
“請您放心，我等知曉事態輕重。”
安東·斯坦頓少將行了一個軍禮，態度嚴肅。
“無論在何種情況下，保護帝國都是我等貴族不容推卸的責任。”
菲尼亞斯伯爵也輕撫着自己精心修剪的鬍鬚，點頭道。
“正是如此，我以阿列恩堡之名向您承諾，今日之言出此廳，入我耳，止於此。”
在得到確切的回覆之後，塞西莉亞再次欠身，目送着三位貴族的背影遠去，隨後輕舒一口氣。
雖然還未能得到亞特拉密斯大公一系的認可，但她也知道，作爲不被看好的弱勢一方，對方願意派人前來，耐心聽她說完，並且留下再會的承諾，就已經是一個很好的開始了。
‘加油，你可以的——’
她一邊給自己鼓氣，一邊轉身向着長廊另一側走去——今天還有一點時間，如果順利的話，或許還能再邀請一兩位態度中立的實權貴族前來。
但就在這時，一聲呼喚傳入她耳中。
“塞西莉亞殿下，請稍等。”
是喬恩。
他不知何時已站在長廊一側的石柱旁，說話的聲音也和平時沒什麼不同，但塞西莉亞卻感到自己的心跳莫名漏了一拍。
她停下腳步，轉過身，雙手收攏在身前。
“喬恩殿下？是還有什麼事需要商議嗎？”
喬恩沒有立刻回答。
他的目光越過她，掃過長廊兩側那些隱藏在柱廊陰影中的華麗壁龕，以及遠處走廊盡頭隱約晃動的、屬於塞西莉亞一系人手的身影，眯了眯眼睛。
“進來說話吧，就你一個人。”
說着，他側身讓開旁邊一間小廳的入口，裏面沒有點燈，黑漆漆一片。
這是一間很小的會客廳，內裏陳設看上去已經有了些年頭，光線也不是十分充足。
“...？”
塞西莉亞的預感在這一刻變得無比清晰——在她前去邀請貴族的這段時間裏，很可能發生了什麼她不知道、但至關重要的事情。
而且，從喬恩罕見地要求單獨會面以及此刻的氛圍來看，這件事很有可能對她不利。
但那又如何呢？
她一路走來經歷的“不利”太多了，這不是她停下腳步的理由。
見喬恩已經走進小廳，塞西莉亞只是略微躊躇了一下，便提起裙襬，邁開了腳步。
走進來之後，她才發現這裏還有一人在等候——此前與她在聖禮之廳內一同向貴族們陳述局勢的金袍主教德里克·弗格森正靜坐在一張高背扶手椅中。
他雙手交疊，安放在膝頭一本厚重的大書上，那張平時總是溫和而深邃的面龐顯得格外肅穆，彷彿一尊沉思的雕像。
除此之外，再無他人。
塞西莉亞心中不祥的預感越發強烈，忍不住開口詢問。
“喬恩殿下，您讓我單獨前來，是有什麼新的情況發生嗎？”
“倒也算不上什麼新情況。”
喬恩轉過身，冰藍色的眼眸在昏暗光線下顯得格外銳利。
“只是，在你前去邀請那些貴族的時候，德里克主教和我一起確認了一些信息——關於帝國境內信仰傳播受阻一事。”
塞西莉亞的心跳驟然加快，但她仍然強迫自己保持冷靜，專注地望着喬恩，等待下文。
“正如我和你，還有哈維、貝莉娜在白樺鎮的那場會面中猜測的那樣，那些系統性的壓制、排擠教堂力量、甚至故意散播關於信仰的不利消息之類的事情並非偶然，而是有人在推動這一切。”
喬恩頓了頓，目光落在塞西莉亞臉上。
“而且，已經推動了很多年。”
“是誰？”
塞西莉亞追問。
喬恩沒有直接回答，只是看向靜坐的德里克主教，微微頷首。
老者輕嘆一聲，翻開了膝上那本厚重的大書。
“殿下，請過來看看這個。”
塞西莉亞走上前，看着那潔白紙頁之上用工整的教會文書體記錄的條目，墨跡深湶灰唬@然跨越了很長的時間。
德里克蒼老的手指劃過一行字跡。
“七年前，東部行省洛倫城，當地教堂申請擴建孤兒收容所，土地審批在漢密爾頓家族代表的干預下被無限期擱置。”
“五年前，南郡卡斯特港，三艘裝載教會救濟物資的貨船被海關以‘手續不全’爲由扣押，扣押令的簽署官員，其女乃是漢密爾頓家族旁系子弟的妻子。”
“三年前，帝都近郊七處原本租賃給教會用作臨時禮拜所的建築，在租約到期前被同一家商會高價收購，經查，該商會百分之四十的股份由漢密爾頓家族持有。”
記錄一頁頁翻過，每一條都附有日期、地點、相關人物，有的條目旁甚至還貼着泛黃的剪報、抄錄的官方文件編號，或是證人簽字的證詞副本。
塞西莉亞看着這些字句，感到自己的指尖逐漸變得冰涼，一股寒意順着血脈蔓延至全身——她看到漢密爾頓家族的名字以各種形式出現：作爲聯姻紐帶，作爲商業持股方，作爲政治庇護的來源，作爲那些看似偶然的“行政阻礙”背後若隱若現的影子。
她沒有幼稚地驚呼“不可能”，也沒有去質疑這些記錄的權威性——太陽信徒們或許會在有些時候因信仰而顯得不近人情，但他們卻絕不會用僞造的文書來構陷一個世俗家族。
而當這些證據如同拼圖般一塊塊呈現時，許多她不能理解的往事忽然有了解釋。
母親爲何總在深夜獨自翻閱賬簿時嘆息，那些嘆息聲中爲何總帶着她當時聽不懂的疲憊與無奈。
家族的一些產業爲何總是存在不正常的支出，那些標註着“關係疏通”、“必要打點”的賬目背後，究竟疏通的是什麼關係，打點的又是哪些人。
那些她曾以爲是“必要的妥協”與“靈活的手段”，現在看來都是別有深意...
她抬起頭，望向喬恩。
傍晚殘存的天光從小廳高窗斜射而入，在他身側拉出長長的影子。
那雙冰藍色的眼睛正看着她，似乎正在等待一個回答。
塞西莉亞輕吸一口氣，在初時的震驚後，她的聲音比自己預想中更加平穩。
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