作者：阳光干脆面
對面年輕些的商人追問：“我聽說新幣對帝國銀幣又漲了，1比1.2？”
“前天是1.25。”
“他們那邊更認新幣，喜歡那種含銀量標註清楚、防偽線複雜的款式。”
紅鬍子商人從懷裡掏出一本小冊子：
“看，這是希望城銀行剛出的兌換表。”
“在邊境換最划算，進了東境，所有交易都要求至少三成用新幣或工業券結算。”
雷蒙低頭喝水，餘光掃過那些馬車。
帆布縫隙間露出的不是布匹或香料，而是成捆的鋼鐵製品、用油紙包好的工具、還有印著“東境標準件”字樣的木箱。
“藥材呢？”
哈德斯湊過去搭話，扮演好自己的角色。
“我聽說東境那邊需求很大？”
“何止大。”
年輕商人來了精神。
“他們開了五家新式醫院，培訓什麼‘護士’，還建了藥廠。”
“但人家不要生藥材，要提純過的精華，或者標準化的成藥。”
“看見那幾輛車沒？”
他指了指車隊中段。
“全是玻璃器皿和蒸餾裝置，從南境工坊訂的，一套能換這個數呢。”
他伸出五根手指。
哈德斯適時地露出驚歎表情。
雷蒙在本子上記下：
【新幣大面積流通，工業券為新技術交易所用，工業需求需要十分精細。】
……
第二天傍晚，景象變了。
道路上的商團少了，取而代之的是徒步的行人。
一家老小，推著吱呀作響的板車，車上堆著羊皮褥、鍋碗、幾袋糧食，就是全部家當。
許多人衣服破損，鞋子被磨破了，但腳步不停。
雷蒙示意車隊放慢速度。
一個老者拉的車輪陷進泥坑，兩名衛士上前幫忙推出來。
老者連聲道謝，口音是帝都西郊的。
“先生這是去哪裡？”哈德斯遞過水囊。
“東境。”老者喝了一大口，抹抹嘴，眼睛亮了起來。
“去新工坊。”
“我兒子半個月前就過去了，寫信回來說，那邊招煉鋼工人，管吃住，一天干十六個燭燼時，但工錢是帝都的三倍！”
“還教認字！”
“十六燭燼時？”哈德斯皺起眉。
“那不是……”
“不是累死人的那種幹法！”老者急忙解釋。
“信上說，分兩班，中間有休息。”
“受傷了有醫生免費治，孩子滿六歲能進學校，認字算數，不要錢！”
旁邊一箇中年婦人湊過來：
“我家去紡織廠。”
“招女工呢，說是機器操作，不是手工紡線。包教會，頭三個月學徒期也有飯吃。”
“就不怕打仗？”雷蒙終於開口，聲音平淡。
人群安靜了一瞬。
一個青年站出來，臉上有疤，像是曾經當過兵：
“先生，我們在帝國當兵，工餉剋扣，受傷了扔在營裡等死。”
“我朋友去了東境那邊的‘革新軍’，上個月捎信回來說，工餉足額髮，每週能吃兩次肉，訓練受傷立刻有醫生。”
“最重要的是……”
他壓低聲音：“不欺壓普通人。”
“他們說，當兵是保家，不是搶家。”
雷蒙不再說話，車隊繼續前行。
他掀開車簾向後望，夕陽下，通往東境的道路上，這樣的人流綿延不絕。
拖家帶口，推車挑擔，沉默地朝著同一個方向移動。
沒有喧譁，沒有旗幟，卻形成一股無聲的洪流，緩慢而堅定地衝刷著帝國的根基。
他在本子上寫：
【民心如沙粒從帝國的指縫間流失，並非因為饑荒或戰亂的鞭子抽打，而是因為東方升起了新的晨星。
帝國失去了賦予子民“盼望”的權能。子民便自己邁開雙腳，向著傳言中流淌著蜜與奶的應許之地跋涉而去。】
……
第三天，他們遇到了形形色色的人。
一隊傭兵，鎧甲上還帶著血漬，談論的是‘希望城軍事考核’。
“他們說不管出身，只要通過測試就能進正規軍。”
“有套‘體能標準’，我看了，比帝國選拔嚴，但公平。”
“達標就是達標，不達標就滾蛋！”
一個落魄貴族，馬車破舊卻還掛著褪色的家徽，正訓斥兒子：
“祖上隨一世大帝征戰，得了這爵位。如今我們家族雖然落寞了，但血脈還在！”
“身在東境的長公主殿下是正統皇室，去她麾下效力，重振家業，才是正途！”
幾個學者模樣的人，揹著鼓囊囊的書箱，爭論著希望城公學招聘啟事：
“他們居然要開‘格物學’，教授機械原理、基礎數學，還給研究經費……”
還有行腳僧、手藝人、甚至幾個眼神躲閃的前稅務官。
每個人都有自己的盤算，但方向一致：
向東！
……
中午在路邊樹林休息時，雷蒙看見幾個行商圍在一起，傳閱著幾份報紙。
那紙張質量普通，印刷卻清晰。
頭條標題是《第三俘虜改造營正式投產，首月礦石產量超預期》。
副標題寫著《俘虜代表：勞動換尊嚴，我們選擇留下》。
雷蒙瞳孔微縮。
這份《晨曦時報》的新版，他在帝都見到過，但後續內容被有司嚴密封鎖，嚴禁流傳。
皇帝和幾大公爵親自下令，任何傳播東境“蠱惑之言”者，以叛國論處。
這也是他此次被派出秘密前往東境的主要誘因。
可在這裡，它被公開傳閱。
他使了個眼色，一名扮作夥計的宮廷衛士湊過去，花了兩枚銅幣買來一份過期三天的報紙。
第二版是《新紡織廠落成，首批三百臺紡織機發放至各營》。
第三版甚至有《基礎法律常識問答（三）：何為公民權利？》！
“這東西哪來的？”宮廷衛士隨口問。
“沿途都有傳。”行商不在意地說。
“有些灰袍人會悄悄放在休息點，不要錢。也有商團自己帶，過邊境時藏貨裡就行。”
“東境那邊，這報紙隨便買，一份才一個銅幣。”
雷蒙接過報紙，指尖撫過鉛印的字跡。
油墨味撲面而來，帶著一種不容置疑的傳播力。
情報封鎖，在距離帝都僅僅四天路程的地方，已經失效了。
不是被暴力突破，而是被這種細水長流、無孔不入的資訊滲透瓦解了。
他在本子上重重寫道：
【禁止流傳的訊息如同試圖用手掌阻擋溪流，越是阻攔，越是從指縫間漫溢四散。東境已然掌握了“話語”的通道。】
……
第五天下午，他們抵達了黑木驛站。
這裡曾是帝國東境最重要的中轉站之一。
三層石砌主堡，能容納兩百人住宿，有馬廄、倉庫、水井。
但去年戰火波及，主堡塌了一半，只剩斷壁殘垣。
帝國戰後財政枯竭，驛站體系癱瘓，此地便荒廢了。
如今卻擠滿了人。
至少四五百名遷徙者聚集在此，井水快被打幹，周圍能吃的野菜野果早已被摘光。
幾個孩子餓得直哭，大人們臉上寫滿焦慮。
一些有經驗的旅人試圖在廢墟里尋找還能用的東西，但收穫寥寥。
雷蒙的車隊有自帶乾糧和水，但也被困住了。
前方道路因山體滑坡堵塞，據說要明天才能疏通。
天色漸暗，寒意襲來。
“這樣下去要出亂子。”哈德斯低聲道。
他已經看見幾個男子在盯著他們的馬車，眼神不善。
雷蒙點點頭，示意衛士加強警戒，但不要主動衝突。
他想看看，這種情況下，東境方面會如何應對。
或者，是否根本無人應對。
就在夕陽即將沉入山脊時，西邊小路上出現了一隊人影。
大約二十人，統一穿著簡樸的灰色棉袍，外面套著皮質護肩和護膝，揹著半人高的行囊。
每人左胸位置，繡著一枚拳頭大小的徽記：
‘一簇簡潔的火焰，下方是三道橫線，象徵大地。’
他們沉默而迅速地進入驛站廢墟。
為首的是個三十歲左右的女性，短髮，臉龐被風吹得微紅。
她站上一塊斷牆，聲音清亮：
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