作者：隐约点
“而且現在不收學徒，不需要人幫忙抓老鼠。”
“砰！”
“砰！”
接連兩道重響，原本用來揉麪的木方桌上赫然多出了兩把武器，一把精緻的手弩和一把寒光閃爍的鋼劍。
老哈克被嚇了一大跳，慌忙地向後退出了兩步，一把拎起了旁邊的擀麪杖。
“放輕鬆，我要是來打劫的，你現在已經和麪包一樣平躺。告訴你一個事實。”羅伊很滿意對方的表現，面不改色地胡扯道，“因爲精靈的血統，所以我看起來比較年輕，實際上早就成年了，也處理過一些棘手的委託。”
說着他把頭髮下的耳朵尖掏出來展示了一秒，老哈克視線剛轉過來，他又收了回去，嚴肅地說，
“你兒子的失蹤很蹊蹺吧？所以你需要一個經驗豐富獵魔人。而且越早找到他，存活的概率越大。要放棄這個機會嗎？再等別的獵魔人，沒準一個月都沒信兒。”
老哈嘴脣動了動，獵魔人說到了他的心坎兒上，現在他就得爭分奪秒。
“這趟前來也不是向你討要預付款，告訴我更具體的信息。”少年挺胸抬頭，眼神充滿自信向他逼近了一步，“不能幫你找到巴舍爾，我分文不取！”
麪包房主皺成一團的面色終於舒展開來，話都說到這個份兒上，告訴對方又何妨？反正自己也沒有損失，還能多一個免費的幫手。
老哈克深吸一口氣，領着他去到麪包房的前廳，摘下腦袋上的白色軟帽子，露出一頭雜草般枯萎凌亂的黃髮，舒舒服服地坐在了椅子上，
“羅伊小兄弟，要喫點麪包嗎？剛烤好的，還熱乎着呢。”
“我喫過飯了，咱們廢話少說！”少年雙手環胸，板着臉，儘量讓自己顯得威嚴一些。
“可爲啥你的眼睛和別的獵魔人不同？不是都說‘野獸的瞳孔’，可你看起來和咱們沒兩樣？”
“因爲我有精靈血統……我打賭你以前見到的獵魔人都是由人類轉化。”少年炯炯有神地盯着他，言語充滿了力量，“直入正題！”
“好吧，那我就直說。”老哈克用汗巾擦了擦額頭和臉頰，暫時打消心底的疑慮，緩緩說道，“失蹤者叫做巴舍爾，我的兒子，今年剛十八歲……”
“委託單上記載的不必多說……具體是什麼時間，在什麼地點失蹤？”
“前天，也就是12月27號，大概一點鐘，巴舍爾帶着魚竿兒到艾爾蘭德南門外的維根河釣魚……是個老地方，每兩週他都要到那塊石頭上坐半天，這也是他惟一的興趣愛好！”
“我可憐的孩子至今未婚，還跟我住在一起，也沒別的地方可去。”老哈克語氣變得低沉，哀嘆道，“往日裏他都會趕在晚上七點前歸家。”
“但是當天晚上九點他都還沒回家，”哈克情不自禁地捏着拳頭往椅子的扶手上一敲，乾巴巴的臉頰上閃過一絲驚恐，“我就知道肯定出了問題！艾爾蘭德九點就要宵禁！”
“也有可能去朋友家借宿。”羅伊猜測道，“十八歲，一個成年人，偶爾在外面過夜不是很正常嗎？”
“我問過他所有朋友，沒人見到他！”哈克憂心忡忡地說，“我甚至花費重金，到當天值班的所有守衛那裏挨個打聽了一遍，那孩子的確是在下午一點左右出了城門，但沒再回到城裏頭！”
“艾爾蘭德往來人口卸啵T衛也許沒注意到……”
“不、不！”哈克強調道，“我有確鑿的證據……我在河邊找到了他的魚竿，那上面繫着紅色的布條，是他用了十年，最愛的那根‘埃姆緹’沒錯。”
“可只有東西，卻不見人影！”
“除了‘埃姆緹’……”羅伊問道，“沒在河邊找到別的線索？血跡、布條、隨身攜帶的物品？”
“昨天，我找上幾個老夥計到城外找了一整天，沒別的線索，”哈克滿臉焦急，“所以我才掛上委託、求助於專業人士。”
“羅伊，你遇到過這種情形嗎？”老父親心急如焚，原本相叫對方大師，可那張過分年輕的臉讓他實在叫不出口，“你們認爲我的孩子還活着嗎？”
“目前信息嚴重缺乏，無法做出準確判斷。”少年不動聲色，繼續問道，“白薔薇騎士團那邊怎麼說？艾爾蘭德這塊的治安也歸他們管理吧。”
“哼！”哈克不屑地啐了一口，“騎士團受命於弗爾泰斯特國王，主要責任是保護希沃德親王及其家人的，哪裏有閒工夫管小市民？”
“他們讓我等，等處理完城內的治安問題……再去城外幫我找人。”麪包房主語氣中不無埋怨，“真要等到那個時候，‘麪包都發黴了’！我可憐的巴舍爾會和絕大多數失蹤者落到一樣的下場，被某個倒黴鬼發現屍……”
老哈克臉部肌肉一陣蠕動，一想到那種可能，他就覺得生不如死。
“好吧，貴族不都是這個做派？”羅伊想到無理取鬧的泰勒斯，心生同感。用食指和中指敲了敲椅子的扶手，“巴舍爾有沒有和人結下過深仇大恨？”
“不可能！”哈克斷然道，“這孩子大部分時間都跟我泡在麪包房裏當學徒……收拾清潔、扛麪粉、抓老鼠，從不抱怨，這種老實的脾氣，又能招惹到誰？他要是有仇人，我肯定一清二楚！”
“就算有我不知道的，不至於這麼害了他啊！”
“那就先假定他是在河邊發生了意外，”羅伊站起身體，將手弩和鋼劍纏在背後，“走一趟吧，去他失蹤的地方看看！”
第十八章 調查
艾爾蘭德城外，南部維根河，羅伊蹲在一塊翹起的巨石上，掌心搓揉着鵝卵石，目光掠過波光粼粼的河面，掃向河對岸鬱鬱蔥蔥、迎着河風灑落綠意的竹林。
維根河向南流過沼澤匯入伊斯米納河，向北則途徑梅里泰莉神殿匯入龐塔爾河支流，整條河寬度不到二十遲，因爲河中生長着大量浮游生物、水草、藻類植物，河面在陽光下顯出綠色，可見度很低。
“怎麼樣，小兄弟？”換上一身灰撲撲便裝的老哈克握着一根簡陋的魚竿兒的手抖了抖，緊張地問道，“有沒有發現特別的線索？”
“急什麼？我這不是剛來一刻鐘？哪裏有那麼容易？”少年拍了拍手，又站起身體環顧四周，“再確認一遍，往日裏巴舍爾就是在這塊石頭上垂釣？”
“沒錯……”老哈克點頭應道，“我跟他來過很多次，就沒見他換過地兒。巴舍爾是個老實木訥的孩子，沒什麼花花腸子，一旦認準了某種東西，某個地兒，他就基本不會中途改變。”
“那‘埃姆緹’也是在石頭上找到的？”
“對……”老哈克將魚竿兒插進了巨石下面一塊凹陷的孔洞裏，這是個相當省力的垂釣點，“當時魚竿兒卡在這個地方。”
羅伊能想象到那種雙手插在腦後，躺在巨石上吹着河風、悠閒垂釣的意境。
“那咱們先把這邊河岸搜索一遍……”
“可我昨天已經和幾個老夥計把河岸搜了個底朝天，啥也沒發現！”老哈克搖頭說，“搜了也是白搜！”
“要想找到你的兒子，那就聽我的再搜一遍，”羅伊沉吟道，“記住，發現任何類似於魚鱗的東西，立刻帶給我！”
“魚鱗？”老哈克納悶道，“大師，我請你幫忙找兒子的，不是抓什麼魚？你要是想喫魚了跟我說一聲，我免費送你一條，烤的，燉的都行，再配上我的麪包，成不？！”
“你懂啥？”少年搖了搖頭，原本還不想驚嚇這位父親，現在只能如實說道，“水鬼身上也有魚鱗！不過水鬼的鱗片和一般的魚類不一樣，更厚實，中央有塊小突觸，上面還能聞到一股屍體腐爛的味兒。”
老哈克聽完臉色唰一下慘白，但凡有河流經過的地方，附近的居民基本都聽說過水鬼的大名，而要是被這玩意兒給襲擊，那下場不用多說。
他好似抓到一根救命稻草，大聲反駁，
“可巴舍爾在這片水域釣了七八年的魚，從見過哪裏有水鬼出沒！”
“萬事萬物都在變化，以前沒有，不代表現在沒有……你再廢話兩秒，也許他就少一根指頭！”
“我搜！”
在河邊失蹤，如果不是人爲，那麼最有可能便是水鬼作祟，要是這附近能找到它們出沒的痕跡、遺留下來的鱗片，事情差不多就水落石出。
他也今非昔比，再不是那個被一頭水鬼打得屁滾尿流的菜鳥，空間裏裝着舞動之星、龍之夢，還有近乎連發的手弩。只要不是被數頭一擁而上，他都有一戰之力。
可現實往往與期望背道而馳，一小時後。
羅伊臉色無奈，兩人將河流近一里範圍搜了個遍，魚鱗找到幾片，但都來自於普通的魚類，跟水鬼毫無關係。水面上也沒發現任何衣褲的破布條、鞋子。
凡有所行，必留下痕跡，他幾乎可以斷定附近的水域並不存在魔物。
同行的老哈克倒是鬆了一口氣，排除水鬼作祟，那他的兒子還有活下去的希望！
可不是魔物，那爲何失蹤？
“當時魚竿兒還插在石頭上的？”羅伊思考道，“這麼說，巴舍爾應該是在垂釣過程中發生了意外……”
河邊沒啥遮擋物，太過於空曠，實在不是一個發動襲擊的好地方。
羅伊回首打量身後不遠茂密的葉黃楊和草叢，這片流域地處偏僻，如果兇手是在灌木叢裏偷襲，倒是可以省時省力地掩蓋許多痕跡。
“灌木叢你們昨天搜過了嗎？”
“也搜過……”老哈克猶豫道，“但沒來得及仔細搜，因爲今早去了佈告欄張貼委託。本來打算下午再來……”
“那不正好！”
兩人花了半小時，幾乎將每一叢灌木都掀開仔細檢查。
得益於超常的感知，羅伊居然從一處蒼翠的葉黃楊裏，聞到了一股淡淡的尿騷味，心頭一喜，“老哈克，這段河流附近，經常有別的釣魚人、洗衣婦？”
“據我所知沒有，”麪包房主搖頭，“附近的人家都居住在北邊，靠近梅里泰莉神殿的岸邊。再往南是沼澤地，更沒人去！這一段兒除了我的巴舍爾，少有人來。”
這麼說，淡到極致的尿騷味兒很可能是失蹤者留下的，當然也不能排除是昨天幫助老哈克搜索的人。
羅伊沿着尿騷味附近的灌木叢裏又一通好找，這次連淹過腳踝的草叢也沒放過，統統用手分開，檢查貼地的部分。
功夫沒有白費，忙活了一個小時，少年在草地上發現了一片乾涸的血跡……血跡呈現放射狀，並非傷口噴灑形成的自然形態，明顯被什麼東西擠壓過……
他聞過孽鬼、水鬼、鹿首精、人血，雖然嗅覺不如獵魔人那般敏銳，但也有五六成把握，這是人類的血液。
不超過三天。
又是趕在巴舍爾失蹤的關頭，毫無疑問脫不了關係！
……
“羅伊，你是不是發現了什麼？”老哈克掀開一排高高的象草，在少年身邊蹲下身體……順着他手掌按壓的位置，一眼就瞄到血跡，佈滿血絲的眼球滿是驚駭之色，緊張得結巴，
“血、血液？難道我可憐的孩子已經遇害了？”
“不要太悲觀……”羅伊頭也不回地安慰道，“究竟是誰的血液還說不準……”
實際上，他幾乎能斷定巴舍爾在此處撒尿的時候，遭到了某種東西的襲擊。那玩意兒迅速而有力，巴舍爾毫無反抗之力。
“跟我來。”兩人順着血跡搜尋，不久又找到一小團指甲蓋大小，白色的絮狀物，聞起來沒有任何異味兒。
兩指併攏一捏再拉開，便形成了白色的拉絲，粘性十足。
“和血跡混在一起，這又是啥東西？”羅伊有股強烈的預感，這團絮狀物應該能指明兇手的身份。
某種魔物？但一時之間，他實在想不到出處。
兩人順着血跡繼續搜查……每走過一段距離，就能發現草尖上幾滴乾涸的血跡，一直向着遠離維根河的內陸延伸。
他們費力地追蹤了半小時，血跡越來越少，越來越淡。
直到從荒郊野外雜亂草叢灌木，來到艾爾蘭德城外遠東角，稀稀拉拉的幾塊荒廢的土地。
他們駐足不前。
地裏長着茂盛濃密的花花草草，散發清香，期間夾雜一些個綠色葉片、紅色外皮的圓鼓鼓蕪菁，附近應該無人居住，所以這些成熟的蕪菁纔沒被採摘。
兩人的目光順勢前移，赫然發現數十遲外，高高的田埂上，詭異地出現了一口黑漆漆的深洞。
第十九章 怪物
陽光灑落到洞穴之中，隱約照出最外層的洞穴牆壁上，發黃的、溼潤的黏土，而洞穴的坡面傾斜向下，身在遠處，難以窺視其中的奧祕。
兩人躲在一棵大樹後，探頭探腦地打量了片刻，
“羅伊，血跡到此爲止，那是不是說明……我家巴舍爾在洞裏面？”老哈克吞了口唾沫，雙手十指絞成一團，害怕又着急地說，“這究竟是什麼玩意兒挖出來的洞穴？穿山甲、蛇、土撥鼠？”
“你覺得它們能打出這麼大一口洞？”羅伊盯着洞穴，眼中閃過一絲思索，“巴舍爾有多重了？”
“176磅。”
“這就對了……那玩意兒能拖着巴舍爾移動整整一里地，力氣頂得上幾十只小動物。”
羅伊越發不敢上去檢查洞穴，萬一裏面藏着什麼恐怖魔物，那他小命堪憂。獵魔人就多次提醒過，絕不要招惹能力範圍外的傢伙。
“想一想，什麼東西才能將接近一百八十磅的人從維根河邊，拖到田地裏，沿途又不留下太多痕跡。”
“難道是野豬？”老哈克臉色大變猜測道，“我在麪包房每年都能聽到艾爾蘭德人抱怨，哪家菜地的莊稼又被野豬給糟蹋了！”
“野豬通常不會把一個成年人大小的目標拖這麼遠。而且要讓巴舍爾不反抗，”羅伊搖頭，分析道，“它首先得重傷或殺掉目標，一路上的血跡又少的出奇。也看不到任何掙扎的痕跡，怪怪的。”
老哈克臉頰抽了抽，腦海中湧出一個更加危險的對象。
“灰熊呢？要是我那倒黴的孩子給碰上了……”
雖然進入冬天，但並非所有灰熊都會按照節律老老實實去冬眠，一部分沒有儲夠脂肪的灰熊會出洞覓食。
“同樣的道理，如果兇手是灰熊，現場打鬥的痕跡、路上遺留的鮮血理應更多，”少年黑色的眸子再次打量那口洞穴，“此外，用田埂和地裏的蕪菁做對比，洞穴大概只有半人高。可容不下灰熊那種巨無霸。”
“那究竟是什麼東西？”老哈克捂着臉痛苦地失聲道，“居然會捕食人類？”
“不能再拖延！”他豁然站起身體，渾濁的眼珠子裏射出一抹狠色，毅然決然地說，“我感覺得到他還活着，等着我進去救他！”
“你現在連一把像樣的武器都沒有，怎麼和裏面東西鬥？”羅伊生拉硬拽又讓老哈克安靜下來，“而且不搞清楚目標就莽撞地衝進去，不但救不了人還會搭上自己的性命。”
“我三十多歲纔有這個孩子，他的母親生下他就跟人私奔，”老哈克焦急地說，“全靠我一人辛辛苦苦把他拉扯大，他要是就這麼去了，老頭活着還有什麼意義？”
“先聽我說一句，其實我有個主意。”羅伊漆黑的眸子中閃過一絲精光。因爲不確定洞中的人是否存活，他不敢動用太過極端的方法，比如往裏面丟入鍊金炸彈、或者用煙霧燻烤逼出其中的東西。
但既然那玩意兒會離開洞穴一里遠，把巴舍爾從河邊帶到巢穴裏，必然有着捕獵的本能。即便是綠龍也會被下了毒藥的羊勾引，何況別的野獸。
“老哈克，你現在去買一隻雞或者鴨子過來，動作快點，最好從附近的農民家裏收購！”
“你想要引出那玩意兒？”老哈克愣了一下，隨即領悟到他的用意，“它會上當嗎？”
“試一試吧，用一隻家禽探探它的底！”羅伊提醒道，“對了，記得纏住雞鴨的嘴巴，別提前引到那個怪物。”
……
下一篇：海兰萨领主