作者：隐约点
“你怎麼跟費雯一樣開始神神叨叨地？能有什麼的東西，敢在艾德斯博格這座上千人居住的大城市裏，神不知鬼不覺地拐走我的學生？麻雀幫都沒那個膽子。”卡戴爾反駁道，“除非你能拿出別的證據，否則，羅伊，你在敢我面前弄虛作假，就乖乖等着退學吧。”
“你要證據？那得再等會兒。”只有他一個人見證了衣服上記號的變化過程，無法取信於人。
不過他現在心中已經有了大概的主意。
“費雯老師……‘他’出現的最後一篇日記，具體日期是幾號來着？”
“這兩年我都把日記翻了幾十遍，都能倒背如流，”費雯說，“1258年10月4日，那晚，鮑勃喝醉酒打了我一耳光，我又氣又怕就跑到學校來，‘他’也跟了過來。”
“當時你和我還達成一致意見，‘他’應該是在10月4日到新年11月1日這個時間段失蹤的。”
今天是1260年10月7日，意味羅伊衣袖上的符號逐漸淡化的時間，即畫下這個符號的學生失蹤的時間，也是位於這個區間。
兩起事件都在這個區間，那就不能說是巧合。
羅伊思緒如電。
10月附近，光看這個單調的日期沒多大的意義。但再往後不到一個月，就是新年。
獵魔人世界的咝蟹绞礁粯樱偸遣煌５匮h往復。在這循環當中有八個魔力點。與這個世界的重要節日一一對應，包括新年（萬聖節），冬至、迎春節（聖燭節）、春分、五月節、夏至、收穫節、秋分。
越是靠近這八個晝夜，魔法的靈光就會越發強烈，越容易發生一些魔法現象和神祕事件。兇手選擇在這個時間作案，那麼它很可能是對魔力極其敏感的生物。
羅伊記下了第一句話：從1256年，兇手每年作案一起，作案時間靠近新年，極可能是對魔力敏感的生物：魔物或者有魔力天賦的人類。
第二句話：兇手會逐漸抹除失蹤者留在世上的大部分痕跡、包括身邊人對失蹤者的記憶，失蹤者親手書寫的文字、畫的畫、對失蹤者進行直接描寫的文字都會被抹除……
“費雯，我記得你在日記裏提過，你和家人，都不知不覺忽視掉了‘他’。”
“我想是的，我要保證公平，所以絕大部分精力平均分配給學校的每一個學生，難免會忽視、冷落到他。”費雯俏臉滿是黯然，“而鮑勃是個老酒鬼，整天忙着找酒喝壓根沒功夫搭理他，母親神志不清，大多數時間沒法正常交流。”
“那麼，‘他’是個被所有人忽視的人……”
五個失蹤者……即便他們身邊人都被抹除了相關記憶，他們留下來的痕跡、文字都被抹除掉了，可他們的家人就沒有一個像費雯一樣察覺到異樣，來調查線索？
羅伊記下了第三句話：兇手選擇的目標可能是被所有人忽視的孩子……包括孤兒。
也許是出於某種神祕的篩選原則，也可能是兇手狡猾的本性顯露。
相比於備受關注的人，失蹤的如果是那些原本就老是被身邊人忽略的目標，那麼對現實世界的影響和改變無疑要小得多。也會更加隱蔽，難以被察覺。
……
羅伊將這三點結論展示給了費雯和卡戴爾，前者稍微驚訝，這些地方她早就注意到了，腦子裏一清二楚，但沒總結得如此具體和透徹。
而卡戴爾原本漫不經心的表情終於有了變化，不過仍持懷疑態度，“羅伊，這三條結論看起來挺嚇唬人的，但我還是那句老話，沒有證據就站不住腳。”
“沒準事實和你的推斷正好相反，壓根不存在什麼五個失蹤者。”
“證據……如果能把兇手找出來，那就是最好的證據。”羅伊呼了一口氣，“卡戴爾老師，我請求你先不要質疑我，暫時相信我。”
“兇手連續五年，每年接近新年的日子就出來，帶走卡戴爾之家一位受害者。”羅伊問，“你們有沒有一種感覺？”
“兇手就藏在學校裏面，”費雯俏臉一白，“快到新年的時候就跑出來行兇？”
“這不可能……”卡戴爾搖頭道，“整個學校的所有人，包括廚房的幫工，我都知根知底，我敢對雷比歐達先知起誓，其中絕對不存在兇手。”
“我沒說兇手一定是人，”羅伊已經將全校師生還有後勤人員觀測過了一遍，都是正常的人類，沒有刪除記憶的能力。“更大的可能性是某種棲息在學校之中的魔物。”
“你有頭緒了？”
“說不準，兩位稍等片刻。”羅伊的記憶裏並不存在符合結論的魔物。但並不意味着他毫無辦法。
他轉身出了房間，在走廊上轉了兩分鐘，然後從空間裏取出了雷索離開前留給他的那本筆記，重新進了房間。
筆記裏記載着草藥、藥劑、以及魔物知識，不過這半個多月忙於學習通用文字，他還來得及閱讀筆記。
“這是什麼？”費雯和卡戴爾不由投來好奇地目光。
“一位獵魔人大師留給我的經驗筆記，記載着各種魔物的信息，也許有我們要找的目標。”
隨後三人將整本筆記關於魔物的篇幅翻閱大半，羅伊越看越心驚肉跳，筆記中記載的魔物一大半他都沒印象，這個世界水比他想的更深。
在瀏覽了十幾種形態各異的魔物之後，某一頁，三人看到了這樣一篇描述。
“秋天的末尾，最適合獵熊的季節。我和瑟瑞特借宿在一座小山村。
那晚，窗外風很大，颳得我膀胱腫脹欲裂。我到院子裏撒了一泡尿，脖子上的吊墜突然開始震動，幅度很輕微，殘留的魔力不強，但毫無疑問，又有新的獵物在召喚着我，狩獵魔物可比狩獵灰熊有意思的多，尤其這種完全未知的情況，這泡尿就是我命叩闹敢�
我在那附近找到了一棵超過五百年的橡樹，樹上刻着一些意義難明的複雜符號……魔力便是源於此樹。
在依次嘗試阿爾德法印、伊格尼法印、孽鬼的糞便……等三十來種手段之後，我發現了食鹽和橡樹產生了化學反應。
橡樹根部痛苦地張開嘴，露出了一個深邃漆黑的樹洞。
我叫醒瑟瑞特，下樹洞大幹了一場。
蛇派的學徒，對，指的就是正在閱讀這段話的你，下面的內容不準跳過：
樹洞下面的魔物，我把他命名爲剝離者/獵童鬼/樹中惡鬼，外形是一個瘦長的類人生物，面容模糊、皮膚粗糙堅硬如樹皮，長着鋒利的毒牙和利爪，一旦被它咬中、手腳和神經會被逐漸麻痹。
配圖如下——
它的速度和力量與常人相仿，能夠快速再生，普通利器無法對它造成致命傷害。
但他畏懼火焰、食鹽、食屍生物劍油。
我和瑟瑞特將它迅速解決後，從樹洞裏掏出了總共十五具遺骸，第二日，我們與山村的民羞M行爲期半個月的交流，大量調查後，獲得了關於這頭魔物的如下信息：
它大部分時間都在樹洞中沉睡，直到每年接近新年那會兒纔在魔力的異常波動下甦醒過來，獵食附近的生物。
它選擇的目標都是年幼的人類兒童，並且越是孤獨越合它口味。
它會用嘔吐物將失去抵抗的獵物全身包裹，直到獵物窒息死亡後再享用。它的嘔吐物還具備某種不可思議的奇效，能將獵物與現實世界的關聯逐漸剝離，獵物死亡則剝離完成。
獵物在現實世界中留下的絕大多數痕跡都會隨之消失，所有人都會忘掉那個可憐人。
這是一頭沉睡在古樹之下，吞噬被忽視之人的，被遺忘之鬼……
菜鳥，當你看到這篇記錄的時候，想必還沒通過青草試煉。如果要對付這個傢伙，記得針對弱點帶齊裝備、衣服穿厚點。如果能殺掉它，取走最值錢的舌頭，曬乾保存。
1204年10月6日，尼弗迦德，維可瓦羅行省，奧克斯寫於拜瑞山。”
……
三個人面面相覷，過了好一會兒。
“這麼說，院子裏那棵角樹下面住着個東西？”卡戴爾一臉難以置信，說話的聲音沙啞得驚人。“還住了好幾年了，怎麼可能，我怎麼可能毫無知覺？”
“試試看就知道了！”費雯握掌成拳，俏臉滿是堅毅和痛恨，“我記得，廚房還有不少鹽？”
羅伊深吸了一口氣，又看了一眼左邊衣袖上快要消失的標記。
那個他忘掉的人，也許還活着，要去嗎，菜鳥？
第二十七章 角樹之下
“沙沙”的是什麼？
是鹽粒順着指縫滑落的聲音。
上弦月普照着卡戴爾之家，庭院中高大的角樹下，站着三道渾身包裹着厚棉衣的人影。他們埋頭湊在數人合抱的角樹前，人手一支火把，任由指縫間潔白的鹽粒劃過粗糙的樹皮……
片刻後，完整的樹皮詭異地裂開一條口子，迅速變大，漸漸地宛如一隻睜開的豎瞳，猛地瞪圓，唰——眼角朝着兩邊拉開，角樹貼地的位置形成了一個半人高的橢圓的樹洞。
羅伊將火把往洞口一照，能看到一道向下延伸的舒緩斜坡，坡面爬滿藤蔓、碎葉、枯枝和泥土，同時一股強烈的土腥味從洞口裏飄出。
“接下來怎麼辦？”羅伊轉身看了一眼兩位身着粉色棉衣的女士，他也穿着粉色棉衣，看上去頗爲滑稽，但沒辦法，整個學校就住着兩個女人，他們願意分件棉衣給自己已經不錯。
獵魔人的叮囑他還是要聽的。
“你們不說，那我來說！不能三個人同時下去……”羅伊沉聲道，“得留一個在外面照應，繞着這棵角樹灑一圈鹽，防止裏面的東西跑出來。”
“我得下去……”羅伊深吸一口氣，他的空間裏還藏着一個大殺器，按照獵魔人筆記裏的說法，他完全有機會殺死魔物。
“這是我的地盤，被那個狗東西了佔了這麼久，還偷走我幾個孩子，這筆賬得好好算算！”中年女人臉色嚴肅至極地丟下一句話，一矮身就順着斜坡滑了進去。
“那你留在外面！”羅伊搶在費雯張嘴前搶先鑽進了樹洞，“放心，費雯姐，我會幫你‘他’帶出來的！”
……
羅伊一手提着火把，一手摁着柔軟的斜坡滑過了漆黑的甬道。
往下滑了不到十遲（3米），他順利落地。
下一秒，腳上的短靴被打溼，樹洞下的地面居然有積水，剛淹沒腳踝，但水寒冷徹骨。羅伊忍不住抽了涼氣，渾身一個哆嗦。難怪獵魔人會讓他多穿點衣服，樹洞裏的溫度比外面低了得有七八度。
火把往四周晃了一圈，羅伊看到卡戴爾正在前方不遠，屈膝半蹲保持着警戒姿勢、安靜地朝他勾手。
而他們所處的赫然是一個昏暗的地下空間，四周的牆壁爬滿黏糊糊的泥巴、滑溜溜的苔毯吞俾裂Y遍佈奇形怪狀的岩石。
除了中央寬敞一些的空間，四面的角落分佈着幾個狹窄的孔洞，有多狹窄了？人只能趴在地上，用手和膝蓋着地爬行。不時有詭異的蛙鳴和蛇嘶從這些孔洞裏傳出，在中央的石壁間來回盪漾。
羅伊實在想象不出來，究竟是角樹下原本便有這麼一處空間，還是那頭叫做獵童鬼的魔物造出來的？
他趟着污濁而冰冷的地下水來到卡戴爾身後，掃視了一眼各處的孔洞，心中浮現一個恐怖的想法？
難不成每個孔洞裏都住着一頭獵童鬼？
不，獵魔人不會這麼坑自己的學徒，如果是這種情況，肯定會在筆記裏提出來。
所以獵童鬼正在其中一個孔洞裏，用嘔吐物扼殺最新的獵物。
羅伊和卡戴爾交換了個眼神，後者下巴往最近的孔洞一揚，默不作聲地從腰間掏出一把匕首，匕首之上均勻塗抹着細小的鹽粒，另一隻手提着火把，一矮身就鑽了進去。
羅伊緊隨其後。孔洞裏是狹窄逼仄的隧道，高度不超過兩遲，剛爬進去小腿的褲子就被冰水浸透，兩側牆面黏糊糊的泥土緊緊貼着肩膀，行動極其不便。
兩人收斂着呼吸聲小心翼翼地往裏爬行，不時有“嘶嘶”的怪叫和飄忽不定的氣流聲從前後的通道湧來。
這讓羅伊感覺糟糕透頂，臉蹦得緊緊的，大氣不敢喘，要是這種彆扭的姿勢下魔物從屁股後偷襲，該如何反抗了？
他只能不停地回頭張望，以免那黑漆漆的隧道里突然冒出一張鬼臉。
很快，兩人有驚無險地爬到了隧道最深處，一個被樹枝碎葉以及小動物的骨骼鋪滿的，稍微乾燥一些的球形巢穴裏。
雖不見獵童鬼，但巢穴裏分佈着它進食的痕跡，人類的骨骼，小巧的頭骨、腿骨、脊椎骨凌亂地堆在各個角落，尺寸比成年人纖細得多，表面還染着奇怪的淡黃色。
明顯屬於孩童。
卡戴爾拾起一根骨頭，滿臉殺機，牙齒都快咬碎，她創造學校也許有別的目的，但對待學生的確毫無保留。
他們又迅速搜索了兩個孔洞，每搜完一處就把死者的骸骨抱到洞口作爲標記。
到第四個孔洞之時，爬到一半就聽到一股清晰的咕嚕聲，像是有什麼東西在嘔吐。
他們屏住了呼吸，火光往前一照，黑暗中赫然出現了一個鬼影。
一個瘦長的人形、皮膚爬滿漆黑的淤泥和苔蹋闹w細宛如樹枝，正像狗一樣趴在巢穴一角，朝着一團鼓鼓脹脹的東西，斷斷續續噴吐着黃色的流質。
被火光一照，它立刻轉過臉來。臉頰乾瘦好似骷髏，兩個黑漆漆的鼻孔向內凹陷，慘白的眼睛遍佈血絲，充滿了戾氣和瘋狂。它的嘴被撥掉了上下嘴脣，牙齦暴露外面，因爲剛嘔吐過，牙齒掛滿半透明的唾液。
它受到火光驚嚇，一眨眼，就像只蜘蛛一樣縮回了巢穴中的陰影裏。
兩人提着火把迅速追了上去，卻沒找到那東西。
羅伊保持警惕掃視，而卡戴爾瘋狂地刨着那團嘔吐物。居然刨出一個金頭髮的小腦袋，
“喂，孩子，能聽到我說話嗎？”卡戴爾用手抹去他臉上的污垢，露出一張瘦弱清秀的小臉來，男孩的眼皮動了兩下。
羅伊看着這張臉，腦海裏的迷霧瞬間被揭開……一段被塵封的記憶重新變得鮮活。
他恍然大悟，
“我想起來了，原來失蹤的是你，小湯姆！”
那個第一天朝他打招呼的小男孩兒，那個笑容燦爛、喜歡露出兩顆大門牙，住在學校的孤兒。
在卡戴爾之家半個多月，每天放學後這傢伙都會跟着自己一起復習，兩人也算是有了一點交情……“我差點就徹底忘掉你了。”
他揉了揉小孩兒的腦袋瓜，嘴角忍不住地彎了起來，之前的緊張和害怕一下子消失，心情振奮。“還好這次及時趕到！感覺如何，小湯姆？”
“羅伊？卡戴爾校長？我這是……怎麼了？”湯姆迷迷糊糊地睜開了眼睛，聲音虛弱無力，“小……”
“你說什麼？”
“小……心上面！”
噗——
一道鬼影毫無徵兆地從天花板墜落，將羅伊撲倒，揉成一團，向着旁邊滾動了兩圈。
一起一伏。
它佔據了上風，坐在羅伊身上揚起了右爪。火光之下，那錐子一樣細長尖銳的指甲、閃爍寒芒，猛然向着脖子一劃——
另一隻手，在半路攔住它的手腕。
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