作者：是我老貓啊
海斯吐出一口菸圈，擋在了門口。
“別跟我談法律，海斯。”
約翰遜冷冷地看了他一眼，
“你知道現在的局勢。胡雪巖在對抗整個文明世界的貿易規則。他囤積居奇，他在向我們宣戰。如果我們發現旗昌在幫他銷贓，在幫他維持現金流，那就是向整個洋行聯盟宣戰。不僅僅是怡和，還有滙豐、渣打、甚至法蘭西銀行。”
海斯的笑容僵了一下，隨即變得更加玩味：“銷贓？多難聽的詞。我們只是生意人。我們買繭，繅絲，賣絲。至於繭子是誰的，並不重要。”
“那讓我進去。”
約翰遜逼近一步，兩人的鼻尖幾乎碰到一起，“如果你的倉庫裡沒有那批新關印記的杭州土絲，如果你沒有在幫那個清國佬洗絲，你就沒什麼好怕的。”
海斯沉默了片刻，
在這個節骨眼上，得罪整個英資財團確實不是明智之舉。
“好吧。”
海斯側過身，做了一個誇張的邀請手勢，“請進，大偵探。如果你不怕弄髒你那雙昂貴的皮鞋的話。”
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推開車間的大門，一股熱浪夾雜著幾乎讓人窒息的腥味撲面而來。
約翰遜下意識地用手帕捂住了口鼻。
眼前的景象即便他看過多次，依然感到一種工業時代的野蠻震撼。
旗昌絲廠的地皮和裝置比怡和自己正在籌建的絲廠大了許多。
巨大的廠房內，蒸汽瀰漫，視線模糊不清。
數十個鐵製的湯盆排成一眼望不到頭的長列，沸水在盆中翻滾，冒著白氣。
每一個湯盆前都站著一名身穿藍布衫的中國女工，她們的手指已經被沸水泡得發白、浮腫，卻依然機械而飛快地在滾水中攪動，尋找著繭絲的頭緒。
頭頂上，巨大的傳動軸轟隆作響，皮帶飛速旋轉，將蒸汽機的動力傳輸到每一個繅絲車上。這聲音震耳欲聾，掩蓋了一切人聲，只有女工們偶爾的咳嗽聲和監工的呵斥聲夾雜其中。
“這就是你要找的秘密？”
“看看這些，都是無錫和南京繭，不是胡雪巖那批陳年的杭州貨！”
約翰遜沒有說話，他眯著眼睛，穿過狹窄溼滑的過道。
他走到一個工位前，不顧女工惶恐的眼神，直接伸手從她身邊的竹筐裡抓起一把蠶繭。
繭子色澤潔白，顆粒飽滿。確實是新繭。
“再往裡走。”約翰遜冷冷地說。
他們穿過了繅絲車間，來到了復搖車間。
這裡相對乾燥一些，巨大的木製卷軸將溼絲拉直、烘乾。
約翰遜仔細檢視著絲條的色澤。胡雪巖囤積的是“湖絲”，色澤偏黃，韌性極佳；而這裡的絲，色澤偏白，顯然是江浙一帶的新品。
“還要看嗎？”
海斯彈了彈雪茄，神情輕鬆，“我們的機器每天都在吃錢，約翰遜先生。如果你找不到胡雪巖的幽靈，是不是該讓我們繼續工作了？”
約翰遜的眉頭緊鎖。難道猜錯了？
難道胡雪巖真的是在用自己的老本硬扛？這不可能，一千多萬兩白銀的盤子，每天的利息就是個天文數字，沒有進項，胡雪巖就是有座金山也該塌了。
“倉庫。”約翰遜吐出兩個字，“我要看成品倉庫。”
海斯的眼神裡閃過一絲不易察覺的停頓，雖然極快，但被約翰遜捕捉到了。
“怎麼？不方便？”
“倉庫裡有些客戶訂製的特種絲，涉及商業機密。”海斯有些遲疑。
“我只看包裝，不看客戶名單。”約翰遜不容置疑地說道，此時他更加確信，貓膩就在倉庫裡。
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倉庫位於廠房的後方，是一座堅固的紅磚建築，即使是白天也點著煤氣燈。
沉重的鐵門被兩名苦力緩緩推開。
約翰遜大步流星地走了進去。倉庫很大，足以容納數千包生絲。
然而，當他的眼睛適應了昏暗的光線後，他愣住了。
空蕩蕩的。
巨大的倉庫裡，只有角落裡孤零零地堆放著幾堆絲包。看起來不過百包的樣子。
約翰遜快步走過去，近乎粗魯地用手杖挑開其中一包的麻布覆蓋物。裡面露出了整齊的絲絞，上面蓋著旗昌洋行特有的“金鹿牌”標記。
不是胡雪巖的招牌，也不是任何一家中國絲行的包裝。這就是旗昌自己生產的廠絲。
“這就是全部？”
“旗昌關著一群女工六個月，你就給我看這幾百包絲？”
海斯聳了聳肩，臉上露出一絲苦笑，
“這就是現在的行情，約翰遜。你以為只有你們不想買？我們也不想做賠本生意。歐洲那邊豐收了，紐約那邊的訂單也砍了一半。
我想希契先生已經給你們解釋過了，我們維持機器咿D，只是為了不讓這些熟練女工跑光，也不讓機器生鏽。這幾百包，是我們這個月唯一的產出。”
海斯走到絲包前，拍了拍那緊實的包裝：“實話告訴你吧，如果下個月行情再不回暖，旗昌絲廠也要停工了。我們也沒錢了。”
約翰遜死死地盯著海斯的眼睛，試圖從中找出謊言的蛛絲馬跡。
但海斯的眼神裡只有無奈和疲憊，
難道是真的？胡雪巖真的在孤軍奮戰？
“怎麼樣？大班先生。”海斯攤開雙手，“如果沒別的事，能不能讓我的人把門關上？這裡的絲很嬌貴，受不了太多的溼氣。”
“打擾了。”約翰遜整理了一下自己的衣領，恢復了英國紳士的高傲，
“看來是我多慮了。海斯先生，在這個時候，明哲保身是明智的。”
他轉身向外走去，眉頭緊皺。
這個看不見的對手到底是誰！
難道是滙豐大班嘴裡那個美國女人，胡雪巖怎麼會和什麼狗屎美國慈善基金搞上關係？
不是旗昌在背後搞鬼，還能有誰？
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約翰遜站在門前，深吸了一口氣，
“進來。”門內傳來了怡和大班凱瑟克那特有的、帶著濃重蘇格蘭口音的聲音。
約翰遜推門而入。
房間裡全是煙味，令他意外的是，凱瑟克並不是獨自一人。
辦公桌對面，坐著一個身形瘦削的東方人。
他穿著一套剪裁得體但略顯僵硬的黑色西裝，洗得雪白的硬領緊緊勒著脖子，留著典型的明治式分頭，坐姿筆直得像一根釘子，只有半個屁股沾在椅子上。
“約翰遜，你來得正好。”
凱瑟克手裡夾著雪茄，並沒有起身，只是懶洋洋地指了指旁邊的空沙發，
“坐。這位是來自日本橫濱的田中先生，原善三郎商店的代表。你應該聽過這個名字。”
約翰遜微微一愣，隨即點了點頭。
原善三郎，橫濱生絲界的胡雪巖，控制著日本關東地區生絲出口的半壁江山。
“田中先生，”凱瑟克吐出一口菸圈，眼神玩味，
“這位就是我的絲業經理。你剛才說的那個提議，不妨當著他的面再說一遍。”
田中芳男立刻站起身，對著約翰遜深深地鞠了一個標準的九十度躬，動作機械、精準。
“哈伊！”
田中的英語帶著生硬的口音，但還算熟練，
“約翰遜先生，鄙人此番前來，是代表日本橫濱生絲同業公會。我們密切關注著上海這場偉大的戰爭——貴行與胡雪巖先生的戰爭。”
約翰遜皺著眉坐下，他不習慣日本人這種過度的禮貌，那笑容背後總藏著一種狼看到肉時的貪婪。
“我們經過精密的計算，”
田中繼續說道，眼中滿是崇敬的眼神，
“胡雪巖必敗。他的資金鍊在下個月就會斷裂。屆時，怡和洋行將接管他手中那龐大的、被歐洲市場拋棄的土絲。”
田中頓了頓，聲音變得急切：“鄙人希望能與怡和達成一項遠期協議。我們想購買一批戰利品，比市場價略高的價格轉賣給橫濱。
我們有最新的復搖技術，可以將這些中國土絲，加工成符合美國標準的復搖絲，可以流暢地在美國人的機器紡織機上執行。這將是雙贏。”
凱瑟克沒有說話，只是用一種看傻瓜，或者說是看一隻不知天高地厚的猴子的眼神，盯著田中。
過了許久，凱瑟克發出一聲短促的嗤笑。
“田中先生，你的算盤打得很精。但你的情報，似乎還停留在上個月。”
凱瑟克盯著眼前這個有些錯愕的日本人：“你以為我們贏了？你以為胡雪巖的絲已經躺在我的倉庫裡任我宰割了？”
田中的笑容僵在臉上：“閣下……難道不是嗎？我們的情報說……”
“你們懂個屁的上海！”
凱瑟克突然爆了句粗口，他抓起桌上的一份檔案，狠狠摔在田中面前，
“就在前兩天！滙豐銀行扣押在吳淞口棧房的那八千包作為抵押品的生絲，被人買走了！”
“納尼？”
田中驚得脫口而出日語，隨即意識到失態，
“買走？這不可能！現在全上海的銀根都抽緊了，誰拿得出三百萬兩白銀的現金？沙遜洋行？還是太古？”
“都不是。”
約翰遜在一旁幽幽地插話，“買家是一個叫艾琳·科爾曼的美國女人。身份是美國教會派遣到上海的教士，英國傳統落魄貴族，美國一個慈善基金會的代表，據說買絲是為了……為了支援紡織工人協會，和瀕臨破產的新澤西州帕特森的絲廠。”
“荒唐！”田中猛地站起來，“八千包絲！那能填滿帕特森全部的絲廠倉庫！至少夠所有的絲廠用三四個月！這是洗錢！這是赤裸裸的代持！”
“坐下！”凱瑟克低吼一聲，田中立刻像被鞭子抽了一樣縮回椅子裡，
“我們當然知道這有問題。但滙豐認了。那個女人拿出來的是花旗銀行的本票，真金白銀的先進。滙豐那個貪婪的經理根本不在乎絲去哪，他只要快速平賬。”
“他甚至貪婪到不讓他的盟友賺到合理的利潤！”
凱瑟克站起身，臉上陰雲密佈，
“現在的局面是，那八千包絲消失了。連同其他銀行，還有華資錢莊手裡的至少七千包，一共一萬五千包絲，在這個市場上蒸發了，找不到流通去哪了。
他們根本就沒用我們的船，他們找的那些福建幫、潮州幫的短途船，分批分批地咦撸踔吝@一切都發生在我們控制之外的碼頭。他們的組織嚴密到連上海灘的掮客都沒查探到足夠有效的訊息！”
洋行聯盟的封鎖令成了笑話。而且……”
凱瑟克猛地轉過身，目光如刀：“而且，胡雪巖那個老狐狸，還在硬扛。他沒破產，他的阜康錢莊今天早上還在正常兌換銀票。有人在給他輸血，大量的血。”
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辦公室內再次陷入沉默。
凱瑟克重新坐回椅子上，他的情緒似乎平復了一些，重新評估這個來自東洋的矮個子男人的價值。
“田中先生，”
凱瑟克換了一副口吻，聽起來像是審問，又像是閒聊，“既然買賣做不成了，我們聊聊別的。我對你們日本這幾年的生絲髮展很感興趣。”
田中顯然沒料到話題轉變得這麼快，但他立刻調整了姿態，挺直腰板，臉上浮現出一種近乎狂熱的自豪感。
“大班先生，這是大日本帝國的國策。”
田中微微昂首，“自明治天皇陛下維新以來，‘殖產興業’便是吾等商人的天職。在生絲領域，我們發展得很快。”
“請你仔細講講？”凱瑟克明知故問。
“中國……”
田中輕蔑地從鼻孔裡噴出一股氣，對這個昔日宗主國發出毫不掩飾的鄙夷，