作者：是我老貓啊
黑暗中，阿茂慢慢地伸出手，將散落一地的陶瓷幣，一枚一枚地，重新撿回竹筒裡。
雨季，還在繼續。
但對於阿茂來說，有什麼東西，已經永遠地改變了。
第66章 北上南下
自新加坡出發，歷經月餘航行，陳逸軒的福船“昌瑞號”終於摸到了渤海灣的水。
他立於船首，望著天際線那抹土黃，那是華北平原與海河入海口。
泥沙滾滾，近海的水都渾濁異常。
作為在新加坡出生的第三代福建商賈，陳逸軒早已習慣了南洋那清澈碧藍的海水，眼前這片蒼茫蕭瑟的景象，讓他心中生出一絲莫名的壓抑。
“昌瑞號”是一艘典型的福建福船，底尖上闊，首昂尾高，吃水深，穩定性極佳，足以抵禦遠洋的風浪。
但為了與洋人的快船競爭，陳逸軒的“永昌商號”早已為其換裝了西式的帆索和導航儀器。即便如此，當一艘冒著滾滾黑煙的輪船從旁駛過時，那巨大的明輪攪起的浪湧依舊讓“昌瑞號”顛簸不已。
陳逸軒認得，那是李中堂創辦的輪船招商局的船。
在這片海域，傳統的木製帆船早都沒落了。
船行至大沽口，景象愈發複雜。
岸邊，新建和加固的炮臺森然矗立，冰冷的炮口遙指海面，這是直隸總督李大人“自強”洋務的成果。
然而，港口中穿梭的不僅有招商局的輪船和傳統的漕呱炒袘覓熘鬃制臁⑷旌托菞l旗的各國商船。
這裡早已不是封閉的家天下了。
一名當地的引水人被小船接上了“昌瑞號”，在他的引導下，福船小心翼翼地駛入蜿蜒曲折的海河河道。
河水愈發渾黃，兩岸景物也漸漸清晰。
最先映入陳逸軒眼簾的，是沿河北岸，一片片風格迥異的西式建築拔地而起。
先是天津英租界，維多利亞風格的洋行、貨棧和住宅，
一條平整的石板路沿河鋪開，被人稱為“維多利亞道”。
間或可見高聳的教堂尖頂，以及戴著紅色纏頭、身材高大的印度巡捕在巡邏。
緊接著是法國人的紫竹林租界，建築風格更為華麗。
這些租界擁有自己的行政、司法乃至警力，儼然是國中之國。
到今年，距離天津首次被迫開闢租界已有近二十年之久，洋人已經深入到這裡的方方面面。
“昌瑞號”緩緩駛向三岔河口附近的華人碼頭，這裡的河岸是泥濘的，低矮的青磚瓦房、廟宇和會館雜亂無章地擠在一起。
碼頭上人聲鼎沸，成百上千的苦力赤裸著上身，喊著沉悶的號子，將一包包貨物從駁船上扛到岸上。
船隻最終在指定泊位下錨。
不久，一艘掛著黃龍旗和海關旗的小船靠了過來。
登船的並非穿著補服的清朝官員，而是一名高鼻深目的英國人，身後跟著一位穿著長衫、會說流利英語和官話的中國文員。
他們天津海關的關員。
那位洋員一絲不苟地核對了“昌瑞號”的貨物清單，計算著應繳的關稅。
陳逸軒第一次來天津港交割，但心裡也明白，這個國家的部分經濟主權，已然掌握在了洋人手中。
他去過上海，也聽父親提起過，早年間，由於外國商船太多，也因為太過腐敗，上海道臺無法有效管理上海海關，導致關稅徵收陷入癱瘓。
為了恢復秩序和稅收，上海的英、美、法三國領事與地方政府協商，決定由外國人代管上海海關。
事實證明，這種由外籍人員管理的模式非常“高效”且“清廉”。
他們引入了現代化的報關、查驗和會計制度，使得關稅收入大幅且穩定地增長。
清政府很快就發現了這一模式的巨大好處。
收入不僅穩定可靠，而且十分清廉。在不斷需要支付戰爭賠款和支援洋務邉拥臅r間，這筆錢至關重要。
不僅如今，由外國人居中管理，大大避免了外交爭端，還能讓全國各口岸的海關管理和關稅徵收標準得以統一。
於是，大手一揮，全國各口岸的海關管理，關稅徵收全都交給了英國人赫德建立的總稅務司。
天津，這座李鴻章傾注心血打造的洋務邉颖狈街行模胂蟮耐耆灰粯印�
海河一側是整潔而強大的租界，另一側是混亂且苦難的城區。
對比，太過明顯了些，讓人心顫。
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在通訊不方便的年節，將價值數萬兩白銀的貨物叩忠粋�陌生的港口再尋找買家，無異於一場豪賭。
永昌商號的生意，建立在更穩固的基礎上：信譽、網路和一種新興的、介於中西之間的商業秩序。
他沒有去喧鬧的估衣街或針市街，而是換上一身素雅的絲綢長衫，乘坐一輛在天津已不算罕見的東洋車（人力車），徑直前往英租界的維多利亞道。
馬車駛過平整的碎石路，路旁是高大的白蠟樹和新安裝的煤氣燈柱。
最後在一棟三層高的維多利亞式紅磚建築前停下。
這裡是英商“怡和洋行”在天津的分行，一掌控著華北進出口貿易。
推開厚重的木門，室內光線充足，英國職員在各自的隔間裡安靜地工作。
陳逸軒要見的人並非高高在上的洋人大班，而是這座分行真正的權力核心之一——劉買辦。
劉買辦，四十餘歲，身材微胖，面容精明。
他穿著一身質地上乘的袍褂，態度和藹。
劉買辦不僅是洋行的僱員，他本人也經營著自己的生意，甚至可以動用洋行的資金進行週轉。
這些華人買辦手裡的權利相當大，陳逸軒不敢得罪，恭恭敬敬地行禮。
這些人依附於外國資本卻又自成一派，是國內新興的商人一派。
這筆交易的意向，早在數月前便透過新加坡與天津之間的信件往來敲定。
今日的會面，是最後的驗貨與交割。
“陳老闆，一路辛苦，”劉買辦親自為他沏上一杯茶，語氣熟稔，“南洋的風信可還順？”
“託劉兄的福，一路平安。”
陳逸軒喝了一口茶，開門見山，“貨已到港，隨時可以查驗。”
很快，從“昌瑞號”上取來的貨樣被一一呈上。
劉買辦的夥計們手法嫻熟地開啟木箱和麻袋。
首先是來自馬來半島霹靂州的錫錠，這是北方軍械廠和手工業作坊的必需品。
接著是蘇門答臘的黑胡椒和馬魯古群島的丁香。此外，還有二百包從新加坡轉口的曼徹斯特棉布，都是利潤豐厚的商品。
劉買辦親自上手，拈起一撮胡椒，嗅了嗅，又用小錘敲了敲錫錠，聽其聲響。驗貨過程一絲不苟。
他滿意地點點頭：“陳老闆的貨，信得過。”
貨款總計三萬餘海關兩，如此鉅額的交易，不可能用成箱的現銀交割。
劉買辦開出了一張天津“蔚豐厚”票號的銀票，憑票可以在京、津、滬等各大商埠兌現。另外一部分，則透過本地的錢莊轉賬，陳逸軒拿到的是錢莊開出的莊票。
交易完成，劉買辦設宴款待。
席間，他談及了北方的時局，語氣中帶著一絲憂慮：“陳老闆，如今生意雖好，但這天津城內外，不太平。從山西、河南那邊逃來的災民，數都數不清。中堂大人雖已下令開倉放糧，各省也在協餉，但這旱災實在太兇，是二百餘年未有之災啊。”
陳逸軒禮貌地應和著，心中卻不以為然。
他走南闖北，見過的饑民流寇不計其數，早已習以為常。
報紙上雖然鬧得兇，但如今國內遍地都是災禍，誰又可憐誰？
此刻，他滿心盤算的，是如何將這筆鉅款換成北方的藥材、皮貨和雜糧，再呋啬戏剑瓿蛇@趟貿易的閉環。
完成了商業上的要務，陳逸軒本打算在城中的會館稍作休整，便著手採購回程的貨物。
然而，當他走出英租界的邊界，想去城裡找點樂子慶祝一下，卻立刻發現了不對勁。
租界邊緣的道路還是石板鋪就，可再往前走，便成了坑窪不平的土路。
空氣中到處都是一種令人窒息的死人味。
天津老城牆外是連綿不絕的“災民棚”。
那根本不能稱之為居所，只是一些用破蘆蓆、爛布條、碎木板和泥塊搭成的低矮窩棚，密密麻麻，無窮無盡。
無數的人就蜷縮在這些窩棚裡，或者乾脆就躺在路邊，一動不動。
陳逸軒強迫自己直視那些“人”。
他們已經失去了人的形態，更像是一具具披著破布的骷髏。
他們的皮膚乾癟蠟黃，緊緊地包裹著骨架，腹部卻因長期營養不良而病態地鼓脹著。
眼睛深深地凹陷在眼眶裡，眼神空洞，沒有憤怒，沒有悲傷，只有一片死灰般的麻木。
更讓他心膽俱裂的，是路邊不時出現的“人市”。
一些尚有幾分力氣的男人，將自己的妻子或女兒領到路邊，木然地等待著買主。
那些女孩，不過十歲上下，穿著遮不住身體的破衣，臉上沒有淚水，只有與年齡不符，令人心碎的平靜。
她們的價錢，或許只是一袋能讓家人多活幾天的雜糧。
這種賣妻賣子的慘劇，無處不在。
請來的本地跟班小聲解釋，人販子們甚至會“百十成群”地驅趕著這些從山西、河南逃難而來的婦女，一路南下販賣。
在一片相對空曠的場地上，他看到了一個官府或善堂設立的粥廠。
一口巨大的鐵鍋裡熬著稀可見底的米湯，與其說是粥，不如說是米水。
災民們排著長長的、悄無聲息的隊伍，每個人手中都捧著一個破碗，或者乾脆就是一塊瓦片。他們默默地等待著，領取那份只能吊住性命的流食。
陳逸軒走近粥廠，試圖從施粥的人口中瞭解更多情況，卻被跟班死死拉住。
跟班嘆了口氣，指著不遠處的一片空地說：“陳老闆省省善心吧….可不敢再往人堆裡擠了。前年，就在那邊的保生粥廠，也是這樣搭的棚子，收留了幾千個婦孺。夜裡走了水，火借風勢，棚子一下子就燒起來了……唉，兩千多條人命，活活燒死在裡面，哭都哭不出來啊！”
陳逸軒猛地打了個寒顫。
天津港內停泊著能夠通達四海的輪船，電報線路可以將資訊瞬息傳至千里之外，怎麼會如此？
他自己剛剛不就掙了錢，一個如此繁盛的跨國的商業體系，怎麼會對近在咫尺的人間慘劇無動於衷，或者說無能為力？
官府呢？洋務派呢？
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陳逸軒精神恍惚，讓車伕帶自己又走遠了些。
“老闆，使不得啊！”
跟班一把拉住他，“城外再遠處那些人，眼睛都發綠，早都瘋了！”
陳逸軒面色沉重，擺了擺手，強硬帶著幾個忠心的夥計要去看看。
幾個夥計有些害怕，緊了緊隨身的兵刃。
他不知道自己為什麼要去，去車馬行租了幾匹馬，去城外的村子看看。
大地盡是土黃色，幾乎看不到一點點綠，連樹幾乎也沒有。
他的目光被遠處幾個蠕動的黑影吸引。
那是一些人形的生物。
他們披著分辨不出顏色的破布，佝僂著腰，用手指在泥地裡瘋狂地挖掘著，找到什麼東西便迫不及待地塞進嘴裡。
他朝那幾個挖掘的人影行去。
他們似乎沒有察覺到他的靠近，全部的注意力都在那片了無生機的土地上。
陳逸軒走近了，才看清他們在吃什麼——草根，混著泥土的草根。其中一個老者，牙齒早已掉光，正用牙齦費力地磨著一塊不知道是什麼的東西，嘴角流下混著血絲的涎水。
看到陳逸軒這個衣著光鮮、面色紅潤的“闖入者”，他們停下了動作，抬起頭。
這些人皮膚是灰黑色的，緊緊地包裹著顴骨，眼窩深陷下去，只剩下兩顆混濁的、燃燒著幽綠火焰的眼珠。