作者：是我老貓啊
新建的排屋整齊劃一，屋頂的煙囪裡飄出裊裊炊煙。
這裡不像一個農場，更像一個初具雛形的城鎮，一個在敵意環伺的土地上，硬生生開闢出來的華人世界。
而這一切的締造者，那個她心中充滿了複雜情感的男人，此刻正站在一處新建的穀倉前，與格雷夫斯和幾個管事模樣的人商議著什麼。
他似乎更清瘦了些，皮膚被河谷的太陽曬得愈發黝黑，輪廓也愈發硬朗。
一身半舊的粗布工裝，戴著華人常見的大草帽，褲腳沾滿了泥土，與周圍那些真正的農夫並無二致。
但他只是站在那裡，便自成一箇中心，彷彿有一股無形的力量，將所有人的目光都牢牢吸引。
他看到了她。
那一瞬間，他眼中閃過一絲驚訝，不敢置信，隨即又強行收斂情緒。
他遣散了身邊的人，獨自向她走來。
“你.....怎麼來這裡了？”
他的聲音有些微微的顫抖，又有些欲言又止的沙啞，像是被這乾燥的風吹了許久。
“我，我看到了報紙上的訊息。”
艾琳低下頭，不敢看他的眼睛，
“他們……沒有為難你們吧？”
“一點小麻煩，已經解決了。”
陳九的回答輕描淡寫，彷彿那場足以讓任何一家公司破產的訴訟風波，不過是拂過衣角的微塵。
兩人一時無言，只有風吹過田野的沙沙聲。
“我要走了。”
艾琳終於鼓起勇氣，抬起頭，直視著他的眼睛，“去東部。紐約。”
陳九的目光微微一凝，仔細盯著她的眼睛，卻一聲不吭。
事實上，關於艾琳的一切，他知道的不多，但絕對不少。
那種有意無意的關注，也曾讓他痛苦。
即便是早就下定了決心扯下這段關係。
他的話越來越少，或是此刻那種久別的重逢的情緒湧來，也不知道該說什麼。
“祖父的朋友為我介紹了一份工作，在學院的圖書館。”艾琳繼續說道，像是在解釋，又像是在說服自己，“我想……我應該去看看外面的世界。”
“等在那邊穩定下來，我還會去嘗試別的工作，或者也和祖父一樣，去很多地方看看。”
良久，陳九點了點頭，“你想的很好。”
他的平靜，讓艾琳心中一陣刺痛。
她原以為，他至少會問一句為什麼，或者，流露出哪怕一絲的不捨。
可他沒有。他就像一塊黑黢黢的岩石，堅硬，沉默，將所有的情感都藏在了最深處。
夕陽開始西下，將天邊染成一片壯麗的橘紅。
落日的餘暉灑在他們身上，將兩人的影子在地上拉得很長很長，卻又無法交匯。
“我該走了，不然要趕不上火車了。”
艾琳的聲音裡帶著一絲自己都未曾察覺的顫抖。
“我送你。”陳九說。
他們並肩走在田埂上，走向那道巨大的堤壩。
一路無言。
艾琳能聞到他身上傳來的、混雜著汗水與泥土的氣息，那是一種屬於這片土地的、充滿了生命力的味道。
而她自己，穿著那身乾淨整潔的旅行套裝，與這裡的一切都顯得格格不入。
他們是兩個世界的人。
這個念頭，從未像此刻這般清晰而殘酷。
終於，到了閘門口，那輛等候她的馬車就在不遠處。
“就到這裡吧。”艾琳停下腳步。
陳九也停了下來，他看著她，看了很久。
他的眼神依舊深沉，像一片望不到底的海。
艾琳覺得，自己就要被那片海吞噬了。
“保重。”他說。
“你也是。”艾琳的喉嚨有些發緊。
她轉過身，邁開腳步，不敢再回頭。
她怕自己一回頭，就再也走不了了。
是固執也好，那自尊也罷，是膽怯也好，是迴避也罷。
她來了，卻不敢留下。她想走，卻想見一面。
那分別三年多的情愫從未離去，愈演愈烈。
風吹起了她的裙角，也吹亂了她的頭髮。她能感覺到他的目光，像一根無形的線，依舊牽扯著她。
就在她即將登上馬車的那一刻，她終究還是沒忍住。
一滴滾燙的淚珠，從她眼角滑落，悄無聲息地滴落在那片她永遠無法融入的、異國的塵土裡。
她猛地轉過身，不顧馬車伕驚訝的目光，快步衝回到他面前。
陳九似乎也愣住了。
艾琳沒有說話，她踮起腳尖，伸出微微顫抖的手，輕輕捧住他那張被風霜雕刻的臉。然後，她閉上眼睛，將自己冰冷的、帶著淚水鹹味的唇，印在了他那同樣冰冷、卻帶著一絲泥土味的嘴唇上。
那只是一個輕柔的、轉瞬即逝的吻。
像一片羽毛，輕輕拂過心湖，卻漾開了一圈圈無法平息的漣漪。
“再見，陳九。”
她鬆開手，最後看了他一眼，那眼神裡，有不捨，有決絕，有祝福，也有一絲深不見底的悲哀。
然後，她頭也不回地登上了馬車。
車輪滾滾，帶起一路煙塵。
陳九獨自站在巨大的堤壩下，久久未動。
他伸出手，輕輕撫過自己的嘴唇，那裡似乎還殘留著她淚水的鹹味和那轉瞬即逝的溫柔。
夕陽的最後一縷餘暉，將他孤獨的身影，徹底吞沒在愈發深沉的暮色裡。
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艾琳的離去，像一陣風，吹散了陳九心中最後一絲被喚起的溫情。
他重新變回了那沉默的樣子，將所有的精力都投入到農場那繁雜如蛛網般的事務之中。
土地訴訟的硝煙雖已暫時散去，但其帶來的後遺症卻遠未消除。
那些被煽動的白人農民依舊在農場外圍虎視眈眈，零星的騷擾與破壞從未停止。
格雷夫斯和他的老兵們，如同釘在邊境的哨兵，日夜警惕，將大部分威脅都擋在了堤壩之外。
但陳九知道，這只是暫時的平靜。
失業的浪潮，破產的恐慌，以及那根植於白人社會骨髓深處的種族主義，三者交織在一起，遲早還會對華人開刀。
農場，必須成為一座真正的堡壘。
不僅要能抵禦饑荒，更要能抵禦戰爭。
他加大了對武裝力量的投入。
梁伯訓練的第一批九軍的核心，跟他一起秘密紮根在這裡，更多的瞭望塔被建立起來，巡邏的頻率與密度也大大增加。
與此同時，農場的生產也在全速進行。
第一批試種的小麥獲得了驚人的豐收，實驗過多次的稻種也表現出極強的適應性。
巨大的穀倉被一座座建起，囤積的糧食足以讓數千人安然度過一個漫長的寒冬。
就在這片看似與世隔絕的土地上，陳九正以一種近乎偏執的專注，積蓄著力量，等待著那個他心中可以預見到的、血與火的未來。
十二月中旬，一封來自舊金山的加急電報，打破了農場的平靜。
電報的內容很簡單，卻讓陳九深吸了幾口氣，立刻開始回信安排。
大qing國，正式任命第一任駐美利堅、西班牙、秘魯三國公使，由陳蘭彬擔任。
其組成的先遣隊伍從東部又回到了舊金山，不日將啟程，前往古巴，調查華工受虐一事。
古巴。
這個名字，像一根燒紅的鐵針，狠狠刺入陳九的記憶深處。
那裡的甘蔗林，那裡的監工鞭，那裡的血與火，那裡的絕望與抗爭……
調查華工受虐？
呵.....足足四年多，四年多，那個遙遠的故土才想起來這些人的死活......
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他當即放下手中的所有事務，帶著十幾名最精銳的護衛，返回了舊金山。
秉公堂內，氣氛肅穆。
陳九又見到了這位大qing天使，陳蘭彬。
兩人沒太多言語可說，上次的不歡而散還歷歷在目。
只是這次，陳蘭彬臉上多了幾分不自然。
陳九入堂前，就已經有人傳遞訊息，原來這支隊伍的經費並不寬裕，原本想和舊金山的華商化緣，籌集一批資費去古巴巡視，沒想到舊金山的華商礙於陳九事先打過招呼，竟是不約而同地婉拒了。
陳九能感覺到，這位陳大人的目光在自己身上停留了許久，
陳蘭彬看向陳九，語氣盡量嚴肅：“陳九，本官此番奉皇命，前往古巴，正是為查清契約華工受虐一案，為我大清子民討還公道。此行路途遙遠，風高浪急，西班牙人更是百般阻撓。聽聞你在海上頗有勢力，更有遠洋蒸汽船，不知……可願為朝廷效力？”
這番話，名為徵詢，實則是一種不容拒絕的命令。
陳九心中冷笑，面上卻不動聲色。
事實上，他早已做好安排，等的就是這句話。
“為同胞解困，乃我輩分內之事，何談效力。”
陳九站起身，抱拳拱手，
“大人若信得過，陳九願提供船隻、人手，護送大人一行，安抵古巴。”
“如此甚好。”陳蘭彬點了點頭，“你需要何等支援，可與隨員商議。”
談判，就此結束。
快得超乎所有人的想象。
兩人也確實清楚，他們之間沒有什麼多餘的話可說。
幾天後，舊金山灣，巴爾巴利海岸，一處屬於秉公堂的碼頭，人煙如織。
兩艘經過改裝的快速蒸汽貨船，靜靜地停泊在水中。
其中一艘，將搭載陳蘭彬的使團。
而另一艘，則進行著一場更為秘密的裝載。
一個個沉重的、用油布包裹得嚴嚴實實的木箱，被悄無聲息地呱洗�
箱子裡裝的，是數百支嶄新的後膛步槍，以及數萬發配套的銅殼子彈。
這是為格雷夫斯準備的“投資”。
陳九親自監督著裝船的全過程。