作者：天海山
“我是负责这里。您是？”
中年人微笑示意：“我知道这座教堂经营了一些特殊的生意。”
巴鲁安当即将手挪向身后，警惕道：“所以，你们想怎样？”
中年人比了个双手下压的动作：“放松些，朋友。我的老板说，你们目前的经营方式有些……啊，不够高效。
“如果可以的话，他有意‘代理’你们运到诺福克的货物，并以更有效率的方式来销售它们。”
巴鲁安顿时一愣。
“你们是怎么找到这里的？还有，您的老板是？”
“市面上出现那么多优质的便宜货，有心人总能找到它们的来源。请相信我，我们能帮您堵上这个漏洞。”
中年人朝周围看了一眼，接道：“至于我的老板，您一定听说过他。乔治·胡恩勋爵。”
……
巴黎。
凡尔赛宫的贸易大臣办公室里，巴伊翻看着“特殊贸易协会”送来的文件，脸上难掩笑意。
“乔治·胡恩勋爵。”他将一份报告递给对面情报局贸易调查处的主管加拉德少校，“诺福克的老牌家族，和诺福克商会、市长、税务官以及多名议员都有交情。他承诺可以通过当地商会，将我们的货物从正规渠道出售，在短时间内令销量翻倍。同时，还可以提供在警局那边的庇护。
“不过，他要求两成利润，以及货物在诺福克的定价权。”
后者看了眼手中的报告，又望向巴伊桌上那一大摞文件，神色间充满了感慨。
情报局之前判断，在英国及其殖民地找到“合作伙伴”将是最大的挑战——他们为此计划投入“贸易调查处”一半的人力，以及30万法郎经费。
却没想到，他们根本没费什么力气，就有大量英国势力主动跑来寻求合作。并且要价比他们最初的预估的还低不少。
“哈！我开始喜欢上这些英国绅士们了。”巴伊又将另一份报告递了过来，“这个是汉普郡的戴维·哈弗斯先生。嗯，正巧他叔叔就是南部海岸缉私队的副指挥官。不过，他的胃口有点儿大，想要得到从普利茅斯到朴茨茅斯的市场……
“啊哈，这个您绝对猜不到！亨利·格雷福斯伯爵也希望能跟我们合作。”
“格雷福斯伯爵？您是说，英国纽芬兰总督助理？！”
“没错。”巴伊笑逐颜开，“他甚至表示可以派船在大西洋的某个小岛上接货，然后悬挂英国国旗，返回加拿大。”
在这个时代，加拿大还只是个地理概念，不多的英国殖民者都聚集在五大湖区的狭小范围内。所以纽芬兰这个名字经常被用来指代整个北美的英国殖民地，足可见纽芬兰总督的影响力之大。
“这会不会是英国人的陷阱？”加拉德少校谨慎道。
“我认为可能性不大。”巴伊指向报告上的几行字，“我们运往加拿大的第一批货物里，有超过六成都是被他个人买下来的。那可是足足35万法郎的酒和纺织品。”
“我会再派人去那边进行核实……”
就在近一个月间，特殊贸易协会已经在英国及其殖民地“收获”了7位重量级合作伙伴，并在他们的帮助下，搭建起了完善的运输-销售渠道。
甚至还有纽芬兰总督助理那样，自己带船入股的。
至于葡萄牙的巴西殖民地，那里的克里奥尔人原本就不停地在闹独立，要求自由贸易权，故而便宜好用的法国货到岸之后，立刻就受到热烈欢迎。
巴西独立运动领导人若泽·沙维埃尔亲自派人与走私船队取得联系，帮着进行销售，并且还订购了一批帐篷、药品等军用物资。
印度半岛更是有法国的老朋友迈索尔担任“分销商”。走私的货物只要抵达半岛，迈索尔与各土邦之间绵长的边境线就根本不可能进行管控。
第607章 雷，爆了
对于法国贸易大臣来说，他看到的则是出口额持续以每月10%以上的速度猛增。
那些受到之前订单骗局影响的法国工厂虽然在得到补贴，并售出了大部分库存之后，基本上已没受什么损失了。
但他们当初为了完成订单而多招的工人，以及购置的机器之类，却都还令人头疼。
而近来随着对英、葡走私贸易的兴起，大部分工厂都让空置的产能运转了起来，甚至还略有些供不应求。
与此同时，随着运往南尼德兰方向的货物不断增多，瓦隆区的建设速度也比之前数倍提高——只要是钱流过的地方，自然都会比较富庶。
走私商人们为了货运方便，甚至自己筹措资金，将约瑟夫原本规划的从亨内高到奥斯坦德的木轨道，一直延伸到了卢森堡，并最终在凡尔登和法国国内的木轨道接轨。
奥斯坦德更是从一个无人问津的小海港，在几个月间变得异常繁荣。
大量的法国北部居民和南尼德兰的法语人口，乃至大量意大利人都云集于此，赚取“特殊贸易”高昂的薪水。
甚至由于来找工作的水手太多，工钱都由每月100法郎降到了80法郎。不过即便如此，这也是极为诱人的高薪了。
而这些人总要衣食住行供应，他们的薪水也要有地方去花。于是，随之而来的是更多的泥瓦匠、木匠、鞋匠，甚至“失足妇女”紧随而来。
大量住宅、店铺、娱乐场所如同雨后的蘑菇般，在港口周围冒了出来。
奥斯坦德一带的人口迅速从4千多人暴增至5万以上，并且还在不断上涨。
奥地利政府原本对南尼德兰的控制力就不怎么强，这数万法语人口更是毫不理会布鲁塞尔的政令，而瓦隆商会的影响力却逐渐扩大到了南尼德兰西北部。
可以说，要不是约瑟夫顾及会刺激奥地利，立刻就能将布鲁塞尔以南的区域全部纳入法国。这倒是他之前所没想到的意外收获。
几家欢喜几家愁，就在奥斯坦德的海上贸易热火朝天之际，伦敦却面临着一场恐怖的“地震”。
泰晤士港的一座咖啡馆里，一副学者打扮的梅斯梅尔有些不甘地望向远处的伦敦市区，怅然叹了口气：
“我确信那个恩菲吉普爵士已经对我描绘的前景产生了浓厚的兴趣。三天，最多三天，他就会投资5万英镑购买公司债券。”
他看向正在品尝咖啡的卡洛纳：
“而您却不给我这三天时间。”
卡洛纳没搭理他，一旁贴了两撇小胡子的闪电公司总经理斯泰勒低声道：
“那个莫当特男爵已在议会受到了质询，实在是没办法再拖了。”
由于伦敦煤气路灯项目的工期接连延期，导致力推此事的莫当特议员被政治对手借题发挥，颜面大失。
于是，莫当特便找到伦敦市长，严令他在今年年底前必须拿出“足以令议会闭嘴”的成果来。
后者立刻满口答应。
他非常有信心，因为伦敦的煤气路灯已经完成了80%的建设，只需要通气测试，就能投入使用。
这个比例几乎已经覆盖了全市，相信当伦敦在夜色中亮起来的那一瞬间，议会的老爷们必定会笑逐颜开的。
是的，闪电公司告诉市长赫伯特，伦敦煤气路灯项目已经接近尾声，而后者也丝毫没有怀疑——如今伦敦的大街小巷里都已是路灯林立，那典雅的造型，坚固的螺栓，无不充满了工业的美感。
然而，赫伯特不知道的是，这些路灯也只有美感而已。
所有路灯都是分包商严格按照闪电公司的图纸制造和安装的。不但管道接口无法密封，没有必要的阀门，就连导气管的材料都非常“讲究”，保证在埋设之后一年内，就会蚀穿。
这样就算英国人再投入一大笔钱，重新找人将这项“烂尾工程”续上，也会在明年这个时候不得不将所有管道全部扒出来。那花费甚至比从头铺设管道还要高。
之后，赫伯特便要求闪电公司将已建成的路灯投入使用。
为了莫当特议员的前程，他还直接发出公告，在年底举行点亮伦敦煤气路灯的盛大仪式。
当然，路灯是根本点不亮的。所以卡洛纳和斯泰勒在商量之后决定——跑路吧。
而且，真的已经捞得够多了。
就在卡洛纳等人搭乘的船驶离泰晤士港之后数小时，伦敦市市长、莫当特男爵与一众官员出现在了仪式现场。
不过当赫伯特听助理在他耳边低语之后，却是有些愠怒之色。闪电公司的总经理以及高级主管竟然没有一个到场的，且哪儿都找不到这几个人。
赫伯特扫视现场的上千民众和大群的记者，心中涌起不好的感觉。但当他瞥见站在不远处的闪电公司的技师，以及参与煤气路灯工程的那些公司老板，心中又松了口气。
只要有技师在，能点亮路灯就行，其他的账以后慢慢跟那个斯泰勒算。
太阳开始西沉，在议员与市长等人做了精彩的演讲之后，天色也正好暗了下来。
莫当特男爵激动地抬手示意：
“让我们用光明驱散伦敦的黑夜吧！”
几十名点灯人立刻散开，各自揭开玻璃灯罩，将一端燃烧的细长杆探入路灯里。
然后他们就都露出诧异之色，开始各自检查阀门，接着再次点灯。
夜，依旧如以前那样漆黑一片。
点灯人连忙换了其他路灯去试，依旧点不亮。
足足半小时后，伦敦各处都送来了消息，没有一盏灯能点亮。
赫伯特狠狠瞪向闪电公司的技师，后者忙苦着脸解释：
“市长大人，应该是煤气没有通过来，我已经让人去检查了。”
然而，检查没有任何结果，又一个小时之后，赫伯特脸色阴沉地宣布：
“由于出现技术故障，点灯仪式推后。”
次日清晨，他便带着一众官员杀到了闪电公司问罪。
斯泰勒等人仍是没有出现。一名技师战战兢兢地向市长汇报：
“我检查了总输出管道，那里确实没有煤气。”
“那就去检查你们的蒸馏厂！”斯泰勒怒道。
那技师无奈地垂着头道：
“可是，市长大人，那里只有首席技师才能进去……”
第608章 报应不爽
在确认闪电公司的高层全部“失联”之后，伦敦市长命人强行打开了蒸馏车间的大门。
这里灯火通明，却没有一个人影，只留下泛着金属光泽的干馏甑等设备，躺在那里。
“让它们动起来！”赫伯特转头朝技师吼道。
技师们彼此对视，却表示他们都不会操作这玩意。
中午时分，两名英国皇家科学院的学者来到闪电公司。
他们经过反复确认，并尝试操作之后，其中年纪较长的老者对赫伯特道：“很遗憾，市长先生，这东西似乎只是个空铁罐子而已。”
“它甚至不能长时间灼烧，”另一位学者指向加热炉，“那里面只能装入不到50磅煤，绝对无法蒸馏出供应整个伦敦的煤气……”
不死心的赫伯特又让学者们将整个闪电公司都翻了一遍，最后完全确定，只有地下室里的那套设备能产生少量煤气——那是用来维持市政厅周围几十盏路灯的“面子工程”。
除此之外，连半升煤气都造不出来。
赫伯特足足愣了好几分钟，才终于意识到，自己遇到了一个巨大的骗局。
不，是整个伦敦，乃至全英国都被骗了！
当天晚上，事情就被直接报到了小皮特那里。
年轻的首相盯着内政大臣波特兰公爵，眉头紧皱：“也就是说，这家闪电公司还通过银行，发行了几十万英镑的债券？”
后者点头：“商贸信用银行，戈德米德家族开办的。我已经派人去核实债券总金额了，估计至少有70万英镑。”
小皮特顿觉一阵眩晕。
70万英镑！这个数字绝对能令伦敦掀起轩然大波了。要知道，整个煤气路灯项目的拨款也就30万英镑。
他忙道：“那个商贸信用银行和闪电公司是什么关系？立刻冻结他们所有账目！”
“是的，首相先生，我已经这么做了。”波特兰公爵道，“不过银行账上只有2万多英镑，其他资产还在统计之中。至于他们的关系，现在看来应该就是同伙。”
英国人购买闪电公司债券的资金早已转走，那两万多英镑都是银行自己的存款之类。
小皮特用力砸在桌子上，下意识问道：“来得及封锁消息吗？”
“这……恐怕不太容易。毕竟参与的人太多了，而且伦敦街头的路灯也一直没有亮起来。”
小皮特仰头呼了口气，吩咐道：“您立刻去清点那家银行和闪电公司，尽量多找出些资产来，以减少事件的影响。
“另外，让莫当特立刻辞去议员。至于赫伯特……他是直接负责人，只能用他来平息民众的怒火了。”
直到此时，他都只是将这件事当作普通诈骗案，顶多就是金额非常大而已，所以他还在考虑如何减少影响以及善后。
实际上，相较于几十万的公司债券，那些参与伦敦煤气路灯项目的分包公司，才是那颗威力最大的炸弹。
待波特兰公爵离去，小皮特又让随从召来了伦敦劳合社的人，也就是英国最强的私营情报机构，委托他们调查这次的煤气路灯案。
坏消息永远是传播速度最快的。
才刚到第二天中午，几乎所有伦敦人就都知道了煤气路灯只是一场骗局。
教堂的钟塔上，艾尔维斯爵士眼神空洞地注视着远方。
他将全部身家都拿去买了闪电公司的债券，昨天还在到处向别人吹嘘自己的投资天赋，以后肯定飞黄腾达，结果今天就变成了一个笑话。
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