作者：呜喵王之怒
“大人，我們不是逃兵，我們只是活不下去了……”
“媽媽……我餓……”
“……”
一個年幼的孩子摔倒在地，哇哇大哭。旁邊一名士兵不耐煩地咒罵一聲，揚起鞭子就要抽下去。
“住手！”
亞倫收攏雙翼，如同一塊巨大的青銅隕石，轟然降落在道路中央。
強大的龍威瞬間徽秩珗觯核褪勘鴤冣Р患胺溃瑧瘃R驚嘶，士兵們手忙腳亂地穩住陣腳，驚駭地看着突然降臨的龐然大物。
青銅龍！
而且是一頭體型龐大、散發着準傳奇威壓的壯年青銅龍！
爲首的小隊長臉色煞白，但他還是強撐着舉起長矛，聲音發顫：“巨……巨龍！這裏是德倫特蘭王國的領土！你……你想幹什麼？！”
亞倫沒有理會他，龍目如電，掃過那些被繩索捆綁、瑟瑟發抖的民校钺崧湓谀敲麚P起鞭子的士兵身上。
那士兵被龍目一瞪，頓時如墜冰窟，手中的鞭子‘啪嗒’一聲掉在地上。
“這些人。”
亞倫的聲音平靜，但壓抑着一種難以言喻的怒火：“犯了什麼罪？”
“他……他們是逃民！”
小隊長結結巴巴地說道：“按照國王陛下最新頒佈的《王國動員法》和《土地徵用法》，所有適齡勞力不得擅自離開土地，違者……違者以逃兵和抗稅論處，家產充公，人員押送礦區或修築王都工事！”
“逃民？”
亞倫冷聲道：“看看這荒蕪的田地！看看這些面黃肌瘦的婦孺！他們爲什麼要逃？”
“這……這不關我們的事！”
小隊長後退一步：“我們只是奉命行事！國王陛下有令，必須完成徵召民夫和徵收‘討龍稅’的指標！這些人拒絕服役，逃避稅賦，就是犯罪！”
“討龍稅？”
亞倫敏銳地捕捉到這個新名詞，心中疑竇叢生。這名字……聽起來針對性極強。
他沒有再與這些小卒糾纏。
龍翼一振，狂風驟起，吹得士兵們東倒西歪。
與此同時，無形的魔法力量掠過，束縛民械睦K索齊齊斷裂。
“滾。”
亞倫只吐出一個字。
士兵們如蒙大赦，連滾帶爬地丟下武器，四散逃竄，連頭都不敢回。
獲救的民袀冦读似蹋S即爆發出劫後餘生的哭喊與感謝。
他們紛紛跪倒在地，朝着青銅龍叩拜。
“龍神大人！感謝您！感謝您救了我們！”
“仁慈的巨龍啊……”
“求求您，救救我們村子吧，國王的徵稅官把我們最後一粒糧食都搶走了……”
“……”
亞倫看着眼前這些悽慘的民校犠潘麄兤咦彀松嗟目拊V，心中的怒火如同地底的熔岩，越燒越旺。
橫徵暴斂？
強徵民夫？
連孩子都不放過？
這還是那個在西蒙四世治下，以富庶安寧著稱的德倫特蘭王國嗎？
雷昂三世！
亞倫對這個名字有印象。
西蒙四世的兒子，那個在他離開北大陸前纔剛剛繼位不久的年輕國王。
他記得西蒙四世是一位睿智而仁慈的君主，統治王國長達五十五年，深受愛戴，最終以“人瑞王”之名獲得傳奇之證，安詳離世。
虎父無犬子，西蒙的兒子，怎麼會……變成這樣？
不，也許不是變成。
亞倫心中警鈴大作。
他想起在永恆境中瞭解到的那些歷史案例，想起人類王國中某些君主爲了追求力量與不朽而墮入的黑暗路徑。
以殘暴與恐怖統治，激起滔天民怨與反抗，從而凝聚某種極端的‘存在感’或‘統治力’，以此作爲踏入傳奇的基石……歷史上並非沒有先例！
難道，雷昂三世想走的，是那條‘暴君’之路？！
若真如此，那這一切慘狀，都只是他爲了個人晉升而精心策劃的犧牲品！
“你們的苦難，我看到了。”
亞倫沉聲對民姓f道：“我會去查明真相。你們先找個安全的地方躲藏起來。”
說完，他不再停留，雙翼展開，化作一道青銅色的流光，朝着記憶中那位老友的方向飛去。
德倫特蘭王國的巴納德伯爵的城堡方向疾飛而去。
巴納德伯爵，全名巴納德·馮·艾爾林根，是德倫特蘭王國的世襲伯爵，封地位於王國中部偏北的艾爾林根地區。
他是一位正直而略顯古板的傳統貴族，恪守騎士精神，愛護領民，與亞倫在多年前的一次剿滅危害商路的魔物行動中相識，並肩作戰後結下友誼。
在亞倫印象中，這位老伯爵雖然有時固執，但品性高潔，忠於王室，又體恤下情，是王國貴族中的中流砥柱。
他必須去見巴納德，當面質問，這到底是怎麼回事！
如果連巴納德這樣的老牌貴族都默許甚至參與了這種暴政，那德倫特蘭王國就真的病入膏肓了！
然而，當亞倫飛臨艾爾林根地區，找到記憶中那座矗立於山丘之上、城牆巍峨、旗幟飄揚的艾爾林根城堡時，眼前的景象讓他幾乎以爲自己飛錯了地方。
城堡依舊矗立在那裏，但那曾經飄揚着艾爾林根家族金色獅鷲旗幟的塔樓，如今光禿禿的。
城牆多處出現破損，卻無人修繕。
護城河幾乎乾涸，堆滿了垃圾。
城堡大門緊閉，門前的廣場空無一人，只有枯黃的雜草在石縫間頑強生長。
整個城堡透着一股人去樓空的荒涼與死寂。
沒有衛兵，沒有僕役，沒有炊煙，也沒有燈火。
亞倫降落在大門前，用龍爪推了推厚重的橡木門。
門沒有鎖死，在刺耳的嘎吱聲中向內打開一條縫。
城堡內部更是觸目驚心。
大廳裏積了厚厚一層灰，華麗的掛毯褪色破損，傢俱東倒西歪。
廚房冷竈無煙，馬廄空蕩蕩，連一根馬毛都找不到。
整座城堡，就像被遺棄了許久。
“巴納德！”
亞倫的吼聲在空曠的城堡內迴盪，只有他自己的回聲作答。
老友不在城堡？
發生了什麼？
難道巴納德也參與了暴政，如今在王都享福？
不，以亞倫對他的瞭解，巴納德絕不會做出這種事。
那……難道是遭遇了不測？
亞倫的心沉了下去。
他飛出城堡，降低高度，在艾爾林根地區上空盤旋，龍目如炬，搜索着任何可能的人跡或線索。
終於，在距離城堡約五六里外的一個普通村莊邊緣，他發現了一處略有不同的宅院。
那宅院比周圍的農舍稍大一些，有着磚石砌成的圍牆，但規模和裝飾遠不能與伯爵城堡相比。
院子裏晾曬着普通的衣物，一個穿着粗布衣服的老婦人正在井邊打水。
亞倫收斂龍威，以儘可能輕緩的姿態降落在宅院外的空地上。
儘管如此，他的出現還是引起了不小的騷動。
附近農舍的窗戶後露出驚恐的面孔，那個打水的老婦人更是嚇得水桶都掉進了井裏。
“請不要害怕。”
亞倫儘量讓自己的聲音顯得平和：“我在尋找巴納德·馮·艾爾林根伯爵。請問，他是否住在這裏？”
老婦人癱坐在地上，指着宅院的大門，嘴脣哆嗦着說不出話。
宅院的門開了。
一個穿着洗得發白的舊貴族服飾、身形消瘦、頭髮花白的老人走了出來。
儘管衣着樸素，但那種久居上位的氣質與挺直的背脊，依舊能讓人辨認出他曾經的尊貴身份。
正是巴納德伯爵。
只是，與亞倫記憶中那位意氣風發、鎧甲鮮亮的騎士伯爵相比，眼前的老人落魄得讓人心酸。
“亞倫？”
巴納德伯爵看着眼前的青銅龍，先是難以置信地揉了揉眼睛，隨即臉上露出複雜無比的神色，有驚喜，有羞愧，更有深沉的悲哀：“真的是你？你……你怎麼來了？”
“巴納德！”
亞倫看着老友的模樣，心中震驚：“你……你怎麼會在這裏？你的城堡……”
“城堡？”
巴納德伯爵苦笑一聲：“那地方，我現在可住不起了。”
說罷，他側身讓開大門：“進來說話吧，老朋友。外面……不太方便。”
亞倫點點頭，小心地收起龍翼，巨大的身軀勉強擠進宅院。
巴納德領着他來到一間簡陋但整潔的書房，裏面只有一張舊書桌、幾把椅子和一個塞滿了書籍的書架。
“坐吧……雖然對你來說可能不太合適。”巴納德指了指地面。
亞倫伏下身軀，青銅色的眼眸緊盯着老友：“告訴我，巴納德，到底發生了什麼？德倫特蘭王國怎麼會變成這樣？你又爲何……”
巴納德深深地嘆了口氣，彷彿要將胸中所有的鬱結都吐出來。他沒有直接回答，而是走到窗邊，望着外面蕭條的村莊景色，緩緩開口：
“亞倫，你離開了多久？十幾年？還是更久？時間過得真快啊……你走的時候，先王西蒙陛下還在，王國一片太平盛景。”
“我回來時，先王已逝。”
亞倫沉聲道：“我聽說，雷昂三世繼位了。”
“雷昂三世……哈。”
巴納德笑了一聲：“是啊，我的國王，我們英明神武的雷昂三世陛下。”
“亞倫，你知道嗎？這個國家，快要被他榨乾了！”
“加徵‘討龍稅’！你知道那是什麼嗎？名義上是防備北方的巨龍威脅，實際上就是巧立名目，搜刮民脂民膏！稅賦比先王時期高了整整三倍！而且不只是錢，還有糧，還有人！”
“所有貴族必須交出三分之一的私兵，由王室‘統一指揮’，剝奪了我們的武力！所有領地的青壯年被強行徵召，要麼去北境修築那些根本不可能抵擋巨龍的‘防線’，要麼被拉到王都去修建他的新宮殿、新行宮！”
“七座行宮！他要在全國修建七座行宮！你知道要耗費多少人力物力嗎？！”
“田地無人耕種，村莊十室九空！稍有反抗，就是‘逃兵’、‘抗稅’，家產充公，人押去做苦役，連老人和孩子都不放過！”
“那些徵稅官，那些王家衛隊，像蝗蟲一樣掃過每一個村莊！他們搶走最後一粒糧食，最後一枚銅板，然後把能幹活的人都抓走！我的領民，我祖輩世代守護的領民，在我眼前被這樣對待！而我……而我卻無能爲力！”
“爲什麼？”
亞倫追問道：“你是世襲伯爵，擁有封地和軍隊，難道不能……”