作者：樹千三
孫老祖放下茶杯，站起身，整了整衣冠，快步向殿門口迎去。孫正源跟在父親身後，腳步比父親還快，臉上帶著恰到好處的恭敬笑容。
雲家二長老雲正淵踏進議事殿。
他六十出頭的年紀，身材魁梧，虎背熊腰，面容剛毅，濃眉如刀，一雙眼睛精光四射。他穿著一件紫色的長袍，袍角繡著銀色的雲紋，腰間佩著一柄短刀，刀鞘以蛟皮製成，鞘口鑲嵌著一顆鴿卵大的藍色寶石。他的修為——築基巔峰，氣息渾厚如淵，每一步踏出，都帶著一股無形的壓迫感。
“二長老大駕光臨，孫某有失遠迎，恕罪恕罪。”孫老祖抱拳躬身，姿態放得很低。
雲正淵擺了擺手，目光在議事殿中掃了一圈，在主位上坐下。孫老祖在他左手邊坐下，孫正源站在父親身後，垂手而立，不敢落座。
“二長老遠道而來，一路辛苦。”孫老祖親自倒了一杯茶，雙手奉上。
雲正淵接過茶杯，抿了一口，放下，開門見山：“孫族長，老夫這次來，是給你帶個好訊息。”
孫老祖的眼睛亮了一下：“二長老請講。”
“孫家晉升九品世家的舉薦名額，老夫已經幫你張羅得差不多了。”雲正淵從袖中取出一枚玉簡，放在桌上，“另外兩家九品世家的舉薦人，我會幫你們想辦法。舉薦的事，你不用操心了。剩下的，就是功勳值。”
“多謝二長老，只是…”孫老祖臉上的笑容收了幾分，露出幾分愁容：“二長老，我們功勳值還差三千多點。孫某人微力薄，想短期內湊齊這三千點，只怕……”
“這個老夫也幫你想好了。”雲正淵端起茶杯又抿了一口，放下，手指在桌面上輕輕敲了兩下，“一個月後，雲家掌控的萬鬼窟會再次開啟。那地方邪祟多、鬼物多，是刷功勳值的好去處。老夫可以安排孫家的修士進去，斬殺邪祟所得的功勳值，歸孫家所有。”
孫老祖臉上的愁容一掃而空，站起身，抱拳道：“二長老大恩，孫某沒齒難忘。”
雲正淵擺了擺手，讓他坐下，聲音壓低了幾分：“孫族長，老夫幫你，不是沒有條件的。”
孫老祖心中一緊，但面上不顯，恭聲道：“二長老請說。”
“落風山脈。”雲正淵吐出四個字，看著孫老祖的眼睛，“孫家若是晉升九品，封地首選，必須是落風山脈。”
孫老祖愣了一下，隨即點頭：“這是自然。落風山脈緊鄰青嵐縣，面積廣闊，資源豐富，是封地的上上之選。孫家若是晉升九品，首選肯定是落風山脈。”
雲正淵點了點頭，站起身：“那就好。萬鬼窟開啟，老夫會派人通知你。孫族長，準備好人手。”
孫老祖連忙站起身，抱拳道：“二長老慢走。”
雲正淵擺了擺手，大步走出議事殿，身影消失在殿門外。
殿中只剩下孫老祖和孫正源父子二人。
沉默了片刻。
孫正源走到殿門口，探頭向外看了看，確認雲正淵已經走遠，這才轉過身，走到父親身邊，低聲道：“爹，這雲家二長老葫蘆裡賣的什麼藥？”
孫老祖端起茶杯，灌了一口，放下：“什麼藥？反正不是毒藥。”
“爹，您不覺得奇怪嗎？”孫正源眉頭緊皺，“雲家二長老跟咱們非親非故，憑什麼這麼賣力地幫咱們？舉薦名額、功勳值、封地——他把路都鋪好了，就差抬著轎子把咱們送進九品了。”
他頓了頓，聲音壓得更低了：“爹，兒子懷疑，這落風山脈裡肯定藏著什麼秘密。不然雲家二長老不可能這麼大方。”
孫老祖看了兒子一眼，渾濁的眼睛中閃過一絲讚許。
“你說的不錯。”他放下茶杯，手指在桌面上輕輕敲了兩下，“雲家二長老這個人，老夫認識幾十年了。他做任何事，都有目的。他幫咱們，不是為了孫家，是為了他自己。”
“那咱們還照他說的做？”
“做。”孫老祖站起身，走到窗前，看著窗外連綿的翠竹，“不管他有什麼目的，等咱們晉升了九品，一切就由不得他了。九品世家，和雲家平起平坐。他雲家二長老再厲害，也不能拿九品世家怎麼樣。”
孫正源點了點頭，但眉頭依然皺著。
“爹，兒子還有一件事不放心。”
“說。”
“李家。”孫正源的聲音沉了下來，“李家也在申請晉升九品。若是讓他們搶在咱們前面佔了落風山脈，咱們就麻煩了。”
孫老祖轉過身，看著兒子，眼中精光一閃：“李家那邊，你盯著點。他們有什麼動靜，立刻告訴我。”
“是。”
孫老祖走回主位坐下，端起茶杯，茶已經涼透了，他一飲而盡，放下杯子，眼中閃過一絲冷光。
“這一次，不能再讓李家搶在咱們前面了。”
……
安陽郡城，雲家族地。
雲家的族地不在安陽郡城中，而在城北三十里處的雲霞山。山不高，但靈氣充沛，山腰處常年雲霧繚繞，在晨光和晚霞的映照下呈現出七彩之色，雲霞山因此得名。雲家在此地立族數百年，經過數代人的經營，已將雲霞山打造成一座龐大的建築群——山腳下是外族子弟和附庸家族的居住區，山腰處是內族子弟的院落和修煉場所，山頂上是核心族人的居所和議事大殿。
雲九娘沿著青石臺階快步上山，腳步急促，裙襬在腳踝處翻飛。她今年三十出頭，面容姣好，皮膚白皙，眉眼間帶著幾分英氣。
她走得很急，額頭上滲出了細密的汗珠，但她顧不上擦。
雲家二房正在全力幫助孫家晉升九品的事，她已經聽說了。二房一向與大房不和，雙方明爭暗鬥了幾十年，雖然表面維持著和氣，但私底下早已勢同水火。二房幫孫家晉升九品，無非是想在安陽郡再安插一個聽話的附庸，以制衡大房。
她不能讓二房得逞。
李家也需要晉升九品。
李家若是晉升九品，封地若是劃在安陽郡，雲家大房就有了一座天然的盟友——李家欠雲家大房的人情，自然會站在大房這邊。一個九品世家的支援，足以讓大房在與二房的爭鬥中佔據上風。
她必須讓大姐出面。
雲九娘在一座清雅的院子前停下腳步。
院子不大，青磚圍牆，黑瓦屋頂，院門前種著幾株翠竹，竹影婆娑。院門虛掩著，門楣上沒有匾額，只在門框上刻著兩個小字——“畫齋”。字跡清秀，像是女子的手筆。
雲九娘推開院門，走了進去。
院中種著幾株靈梅，正值花期，梅花開得正盛，紅白相間，暗香浮動。梅樹下是一張石桌、兩隻石凳，桌上放著一隻青瓷茶壺和兩隻茶杯，茶已經涼了，顯然主人在這裡坐過，剛離開不久。
院子深處是一間畫室，門窗敞開，裡面傳出淡淡的墨香和顏料的氣味。
雲九娘走到畫室門口，停下腳步。
雲若曦站在畫案前，手中握著一支畫筆，正在作畫。
她今年三十出頭，但看起來不過二十許人。面容清秀，眉眼溫婉，皮膚白皙，長髮用一根玉簪鬆鬆挽住，幾縷髮絲垂在耳畔。她穿著一件素白色的長裙，裙襬上沾著幾點顏料——青的、赭的、硃砂的，像是無意間灑上去的，不但不顯得髒，反而多了幾分隨意的雅緻。
她的修為——築基後期。
畫案上鋪著一張三尺見方的宣紙，紙是二階靈宣紙，以靈蠶絲和靈木漿製成，韌性極強，能承受靈力的灌注而不破損。紙上畫著一隻猛虎，虎身斑紋如鐵，虎目圓睜，虎口大張，露出一排鋒利的牙齒，栩栩如生，彷彿隨時會從紙上躍出。
雲若曦的筆在猛虎的眼睛上落下了最後一筆。
點睛。
筆尖落下的瞬間，宣紙上的猛虎猛地一亮。金色的光芒從紙上湧出，將整間畫室照得通明。光芒中，那隻猛虎從紙上站了起來——先是頭，然後是前肢，然後是軀幹，然後是後肢，最後是尾巴。它站在畫案上，抖了抖身上的皮毛，仰頭髮出一聲無聲的咆哮。
二階妖獸，鐵甲虎的精魂。
雲若曦從畫案下面取出一隻玉瓶，開啟瓶塞，一團淡金色的霧氣從瓶中飄出，在空中凝聚成一隻猛虎的虛影。虛影在空中盤旋了一圈，然後撲向畫案上的猛虎，與之融為一體。
畫作上的猛虎再次亮了起來，這一次的光芒比之前更加濃烈，更加刺目。猛虎的虛影從畫中躍出，落在地上，化作一隻丈許長的猛虎——虎身斑紋如鐵，虎目如炬，虎尾如鞭，虎爪如鉤。它在畫室中踱了兩步，虎尾掃過地面，青石板上留下了一道湝的劃痕。
二階畫作，完成。
雲若曦收起畫筆，滿意地看了看畫作，從袖中取出一枚符篆，貼在畫上。符篆亮了一下，猛虎的身形漸漸變淡，化作一道靈光，重新融入畫中。
她轉過身，看著站在門口的雲九娘，嘴角微微上揚，露出一絲溫和的笑容。
“九妹，來了怎麼不進來？”
雲九娘這才回過神來，走進畫室，目光落在那幅畫上，眼中滿是驚歎和羨慕。
“大姐，你的畫藝越來越厲害了。這隻鐵甲虎，畫得跟真的一樣。我站在門口的時候，還以為是真的老虎，心跳都漏了一拍。”
雲若曦笑了笑，將畫筆在筆洗中涮了涮，掛在筆架上：“不過是熟能生巧罷了。你來找我，有事？”
雲九娘這才想起正事，臉上的笑容收了幾分，低聲道：“大姐，二房那邊在全力幫孫家晉升九品，你知道嗎？”
雲若曦拿起案上的畫作，捲起來，用絲帶繫好，放在一旁的畫筒中：“知道。”
“大姐，咱們不能坐視不管。”雲九孃的聲音有些急，“孫家若是晉升九品，封地肯定選落風山脈。落風山脈緊鄰李家，若是被孫家佔了，李家再想發展就難了。”
“那你的意思是？”
“大姐，你也幫幫李家。”雲九娘走到雲若曦面前，拉著她的袖子，“雲家也有舉薦名額。你若是出面，大房這邊再找兩個附庸世家，舉薦的事就能搞定。李家現在只差舉薦名額。”
雲若曦將袖子從妹妹手中抽出來，走到窗前，看著窗外連綿的雲霞山，沉默了片刻。
“九娘，李家不需要我們幫忙。”
雲九娘愣了一下：“為什麼？”
“李家已經找到了舉薦人。”雲若曦轉過身，看著妹妹，“林山郡的林家，還有一個八品世家。舉薦的事，他們已經搞定了。”
雲九娘張了張嘴，一時不知該說什麼。
八品世家的舉薦，分量比她找三個九品世家還要重。李傢什麼時候跟八品世家搭上了關係？她一點都不知道。
“大姐，你是怎麼知道的？”
雲若曦沒有回答這個問題，走回畫案前，拿起另一支畫筆，開始研墨。墨是二階靈墨，以妖獸的血和靈木的灰製成，研墨時需要以靈力催動，否則墨汁無法融合。
“九娘，你現在可以準備賀禮了。”
雲九娘又是一愣：“賀禮？什麼賀禮？”
“李家晉升九品的賀禮。”雲若曦頭都沒抬，語氣平淡，“等李家晉升了九品，你作為雲家的代表，去青嵐山送賀禮。禮數要周全，東西要體面，別丟了雲家的臉。”
雲九娘心中翻湧著複雜的情緒。她看著大姐平靜的側臉，忍不住問出了壓在心底很久的問題。
“大姐，我一直想問你。”
“問。”
“從李家入駐青嵐山開始，你就一直看好李家。那時候李家不過是個小小的煉氣家族，族中連個煉氣中期修士都沒有，靈田不過幾畝，靈石不過幾百。你憑什麼篤定李家能崛起？”
雲若曦研墨的手停了一下。
她抬起頭，看著雲九娘，目光平靜如深潭，但那股平靜之下，隱藏著一種讓雲九娘脊背發涼的威壓。
那不是築基後期的威壓，而是一種更深沉的、更厚重的、像山一樣壓在心頭的沉重。
雲九孃的呼吸一窒，不由自主地後退了半步。
“九娘。”雲若曦的聲音很輕，但每個字都像釘子一樣扎進雲九孃的耳朵，“有些話，不該你問。”
雲九孃的臉色一下子白了。
她低下頭，不敢看大姐的眼睛：“大姐，是我僭越了。”
雲若曦收回目光，繼續研墨。
畫室中安靜得只剩下墨條在硯臺上研磨的細微聲響，“沙沙沙”，像秋風吹過落葉。
雲九娘站在一旁，大氣都不敢出。
她一直覺得大姐不簡單。
雲家的子弟中，大姐不是修為最高的，也不是天賦最好的，但每次家族遇到難題，最後站出來解決問題的人總是大姐。
雲九娘不知道大姐和李家之間有什麼淵源，但她知道，大姐對李家的看重，遠超對任何一個附庸家族。
這種看重，沒有理由，不需要理由。
她不該問。
“去吧。”雲若曦的聲音恢復了溫和，“賀禮的事，你上心些。”
“是，大姐。”雲九娘抱拳行了一禮，轉身走出畫室。
走出院門時，她忍不住回頭看了一眼。
雲若曦站在畫案前，手中的畫筆已經在紙上落下第一筆。她畫得很專注，眉眼低垂，嘴角帶著一絲淡淡的笑意。
她在畫什麼？
雲九娘看不清。她只看清了一個輪廓——像是一座山，又像是一扇門。
她收回目光，快步向山下走去。
…
…
青嵐山，家主府。
李長生從靈獸山回來，剛在靜室中坐下，傳訊符就亮了。他拿起傳訊符，靈力灌入，林遠山的聲音從中傳出，帶著壓抑不住的興奮：
“老弟，成了！林家和慕容家都同意了！四日後，安陽郡城望月茶樓，四家碰個頭，到時候你把雲家族長帶來。”
李長生心中大喜，聲音卻依然平穩：“林老哥，多謝。”
“謝什麼？你幫婉兒治病，老哥做這點事算什麼？”林遠山的聲音中滿是真眨皩α耍饺菁夷沁叄彝庾嬲f了，他看好你們李家的潛力，願意做這個舉薦人。八品世家的舉薦書，分量比九品重得多。老弟，你們李家的前途，不可限量。”
李長生又與林遠山寒暄了幾句，約定了具體的時間和地點，這才收起傳訊符。
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