作者：苟蛋兒
“我會的。”阿布羅狄點頭。
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黑巖領，蓋斯男爵剛剛結束了一場令人煩躁的練兵。那些新招募的農夫拿起長矛的樣子笨拙得讓他想把自己的頭盔扔出去。
更讓他惱火的是邊境傳來的訊息——生活在西境邊緣森林裡的那些尖耳朵精靈，最近像是發了瘋一樣，頻繁越境騷擾，甚至襲擊了他領地邊緣的一個小村落，搶走了些糧食和工具。
“該死的長耳朵！就不能安分點待在他們的樹屋裡啃樹葉嗎！”蓋斯一邊罵罵咧咧地脫下沾滿泥雪的訓練皮甲，一邊大步走回城堡主廳。
一進大廳，他就看到妻子艾莉娜站在那裡，手裡拿著一封開啟的信函。
“怎麼了？”蓋斯心裡咯噔一下，眉頭皺得更緊了，“那些尖耳朵的雜種又溜進來了？這次搶了什麼？還是殺了人？”
“不是精靈。”艾莉娜搖搖頭，將信函遞給他，“是寒霜鎮。布萊克伍德男爵發來的邀請函，邀請我們——主要是你，前往寒霜鎮，參加一場重要的會議。信裡暗示，議題和王都有關。”
“王都？”蓋斯接過信，快速瀏覽起來。他記得幾天前本傑明的信件裡就含糊地提到過“王都可能有變，提高警惕”，但沒細說。現在看來，“有變”可能還是往輕了說。
“事態加劇了？信裡還說什麼了？”
“他還邀請了“地方聯合公社”的所有成員領主，包括鐵鑄領的艾拉女士。”艾莉娜補充道，手指輕輕敲著桌面，“你知道的，布萊克伍德男爵不是那種會因為想開宴會、聯絡感情就大動干戈發邀請函的人。他既然用了“至關重要”這個詞，還把能請的都請了，事情……恐怕不會小。”
蓋斯眼睛一亮，非但沒有擔憂，反而露出一絲興奮：“不會小才好！我正覺得這冬天除了訓練就是跟精靈捉迷藏，骨頭都快生鏽了！王國太安逸了，安逸得讓人想打哈欠！”
“安逸才好發展！穩定才能賺錢！”艾莉娜沒好氣地用腳尖用力踢了踢他的小腿，“我們剛談好軌道合作，領地建設才有點起色！你別整天盼著打仗！”
蓋斯揉了揉被踢的地方，露出一個笑容：“我知道，親愛的。不過嘛……”他拿起邀請函，又看了看，“既然本傑明這麼鄭重其事，王都那邊肯定出了不得了的大簍子。去聽聽也無妨。”
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石崖領，
加爾文揉了揉佈滿血絲的眼睛，看著地圖上一個個被標紅的地點，感覺自己的耐心，正在一點點被被那些不聽話的貴族耗盡。
“大人，有您的信件。”一名下屬小心翼翼地走進來，遞上一封裝飾相對樸素但紙質精良的信函。
加爾文瞥了一眼信封上的火漆印記——寒霜鎮的徽記。
“放那兒吧。”
下屬依言將信放在桌角，低聲補充了一句：“送信的人說，寒霜鎮似乎打算舉辦一場頗具規模的領主會議，這封是給您的正式邀請函。”
“會議？”加爾文嗤笑一聲：“他難道不知道我現在很忙嗎？忙得連睡覺的時間都沒有，還要去參加他那聯誼會？”
他揮手讓下屬離開，餘光瞥向那封信。
“我才不會過去，太遠了，沒空……”
第201章 “備菜”的領主大人
領主大人要“請客吃飯”——不對，是召開重要會議的訊息，像長了翅膀一樣在寒霜鎮傳開了。
連夜出發的信使、以及在行政中心門口財務部長兼行政官的蘇萊文那句“預算不是問題！給我把排場搞好了！”，都清清楚楚地告訴鎮民們：這次要來的，是真正的大人物，很多很多的大人物。
小鎮瞬間熱鬧了起來。
不是因為擔憂，而是興奮。一種“終於輪到我們了”的躍躍欲試。寒霜鎮的居民們，無論是原住民還是後來的移民，早就聽膩了外面關於這裡“苦寒”、“邊陲”、“除了捲心菜就是煤”的刻板印象。
現在，機會來了——讓那些外地佬好好開開眼！
反應最直接的是建築工人們。不久前才剛剛封頂、還沒來得及進行內部裝修的“迎賓樓”，一棟三層高、採用了不少新式建材和結構設計的建築，原本計劃慢慢弄，但現在立刻成了全鎮最熱鬧的工地。
“加把勁，夥計們！”工頭揮舞著帽子，在冬日的寒風中吆喝，嘴裡哈出白氣，“讓那些坐著馬車來的老爺們看看，咱們寒霜鎮蓋房子的速度，比他們數金幣的速度還快！”
工人們喊著號子，扛著木板，攪拌著改良的水泥，幹得熱火朝天。休息時，他們裹著厚衣服，喝著熱湯，興奮地議論：
“聽說鐵鑄領的女領主也會來？就是那個能徒手掰彎鐵條的女中豪傑？”
“何止！黑巖領的男爵，還有王領的好幾個領主，這排場可不得了！”
“咱們這迎賓樓，外牆得再刷亮點。房間裡的壁爐都得是一塵不染！床墊要用最蓬鬆的羽毛！讓他們知道，寒霜鎮不光有硬邦邦的煤和捲心菜，也有軟乎乎的享受！”
“對！讓那些王領來的鄉巴佬們見識見識，什麼叫邊陲的氣魄！”
鎮上的婦人們也開始忙碌，翻箱倒櫃找出最好的亞麻布準備漿洗，琢磨著到時候供應什麼點心才能既體現本地特色。
本傑明站在行政中心三樓，看著窗外忙碌的景象。
他確實需要這場會議來團結盟友、共享情報、應對危機。而蘇萊文的建議也是說到他心裡去了：“大人，這不僅僅是開會。這是一次展示。展示寒霜鎮的治理、發展、潛力，乃至……武力準備。如果不能讓來訪者感到舒適、安心乃至震撼，後續的合作、情報共享、甚至危機應對的協調，都會大打折扣。沒人願意和一個連基本招待都做不好的窮酸盟友共擔風險。”
“說白了，就是既要談正事，也要搞公關。”本傑明總結。
於是，預算批了，人手調了，全鎮都動起來了。總不能真讓一群貴族領主擠在公共取暖點裡，一邊搓手跺腳一邊討論王國存亡吧？
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最先抵達的客人，完全出乎本傑明的預料——不是信使，不是先遣隊，而是銀溪領領主埃爾溫·霍索恩本人。對方在接到邀請函的第二天，就帶著一個車隊，頂著風雪親自趕來了。
“本傑明！我的好鄰居！”埃爾溫一見面就給了本傑明一個結實的擁抱，
“你終於想通了！早就該開這麼一場展示會了！光是信件和傳聞，哪比得上讓人親眼看看你這兒的變化？我跟你說，公社裡那些老頑固，有幾個一直對你的做法嘀嘀咕咕，這次正好，讓他們開開眼，堵上他們的嘴！”
他一口氣說完，然後才稍微收斂笑容，壓低聲音，帶著點長輩般的關切：“不過……你實話跟我說，準備得怎麼樣了？宴會流程？菜品？酒水？住宿安排？表演助興？你這邊……以前沒辦過這種大場面吧？別擔心！你老哥我，別的不敢說，對怎麼讓一場宴會既體面又熱鬧、既花錢又讓人覺得值回票價，那可是經驗足足的。”
本傑明看著眼前這位熱情過頭、眼睛裡閃爍著“讓我來操辦保證轟動全場”光芒的盟友，瞬間明白了對方的來意——這哪是來幫忙，這分明是看到了一個絕佳的聯合招商暨品牌推廣機會，生怕本傑明這個“新手領主”把事兒搞砸了，浪費了露臉的好時機。
他立刻裝出無比感動和依賴的表情，緊緊握住埃爾溫的手：“你可真是雪中送炭！不，是雪中送火山！我正為這些瑣事頭疼呢！您能來幫忙，真是令我歡喜。您有什麼建議就直說吧，我聽著呢。”
埃爾溫眼睛更亮了，用力回握：“好說好說！盟友之間，談什麼幫忙！都是為了公社的未來，為了讓大家看到我們合作的力量！不過……”
他搓了搓手，露出一個“你懂的”笑容，“就是到時候在會議公告、宴會請柬上，是不是可以把銀溪領也作為主辦方之一列上去？還有，開會的時候，能不能讓我也上臺講幾句？談談我們雙方領地深度合作典範，展望一下未來？”
本傑明看著他，心裡直呼內行。這埃爾溫，真心是個人才，這“品牌露出”和“公關演講”的意識，簡直是無師自通，都不用教，自己就悟透了商業合作和形象宣傳的理念。
本傑明大笑道：“當然，必須的。霍索恩大人可是我們寒霜鎮發展的重要引路人和支持者，你的名字當然要放在顯眼位置，演講環節也必須有你。你不來，這會場的檔次都上不去。”
於是，宴會的籌備工作瞬間上了快車道。埃爾溫立刻進入狀態，開始列清單、分配任務。從選單設計，到酒水搭配，再到房間佈置、僕役培訓、甚至暖場表演，事無鉅細，安排得井井有條。
有了埃爾溫這位“宴會大師”的全面接手，本傑明肩上的壓力頓時減輕了一大半。這位銀溪領主甚至決定，在會議開始前，他就住在寒霜鎮不走了。
當然，代價就是本傑明每天要忍受埃爾溫層出不窮的問題。
“這行政中心的設計是誰做的？這採光，這佈局，絕了！能不能借你的工程隊去我那兒也蓋一棟？”
“布萊克伍德大人，你們這公共取暖點的設計圖能給我一份嗎？這熱量分佈太均勻了，我回去就在我的幾個主要倉庫推廣，能省不少錢！”
“還有你們那迎賓樓的框架結構，用的什麼木材和連線方式？看著又結實又節省材料！我的那些人要是能學會……”
第202章 王都的轉化儀式
就在寒霜鎮為即將到來的公社會議忙得熱火朝天，埃爾溫領主為宴會選單上該用北地岩羊還是銀溪鱒魚而糾結，工人們為迎賓樓最後一盞吊燈的高度爭論不休時，本傑明·布萊克伍德男爵正在進行他每日的“必修課”——遠距離靈魂漫遊，或者說，與身陷王都煉獄的撒卡主教進行“危機雙排”。
今天剛一“上線”，連線穩定的瞬間，本傑明的意識還沒來得及跟撒卡打個招呼，就被眼前的景象和身體感知衝擊得差點掉線。
視野中，四把鋒利的長劍，正從四個刁鑽的角度，帶著破風聲，朝著“自己”的腦袋、脖頸和胸口劈砍而來。
“哇遥 北緜苊髟谝庾R裡鬼叫，“撒卡！有沒有人跟你說過，我每次上線的時間點，都有點不湊巧？”
“沒什麼不湊巧的，男爵。”撒卡的聲音在意識中響起，語氣平靜得彷彿在和朋友聊家常，而不是正在被四把劍圍毆，“整座城市的東西，無論它們以前是什麼現在都想殺我。”
話音未落，只見撒卡以一種不可思議的柔韌性和速度，雙臂交錯格擋，竟然硬生生用前臂架住了那四把同時砍下的長劍。
緊接著，撒卡身體一旋，一記迅猛的迴旋踢，精準地踹在正面一個襲擊者的胸口。那襲擊者，一個穿著王都城防軍制服、皮膚灰白、眼神空洞的“人”，像被攻城錘砸中一樣倒飛出去，撞塌了半堵殘牆。
“這就是你的念刃？”本傑明一邊“感受”著手臂上傳來的反震力，一邊好奇地問，“硬化皮膚？刀槍不入？”
“不，”撒卡簡潔地回答，動作沒有絲毫停頓，“這只是最基礎的“防護”。”
此時，更多的變異士兵從狹窄街道的兩端湧來，他們步履蹣跚但目標明確，灰敗的臉上只有對生者純粹的惡意。
撒卡沒撤退，雙手十指張開，指尖驟然迸發出數十道細若遊絲、卻閃耀著純淨金色光芒的“線”。這些金線如同擁有生命的靈蛇，迅捷無比地射向衝來計程車兵，輕易地纏繞上他們的脖頸、四肢、軀幹。
然後，撒卡手指微微一動。
“嗤啦——！”
令人牙酸的切割聲密集響起。那些堅韌的金線猛地收緊。如同最鋒利的琴絃劃過豆腐，被纏繞的變異士兵們瞬間僵直，身上浮現出細密的血線，下一秒，便在無聲中碎裂開來，變成一堆整齊且令人不適的肉塊，嘩啦啦散落一地，暗色的血液浸透了碎石路面。
整個過程沒有多餘的動作，沒有華麗的特效，只有一種令人心底發寒的效率。
“呃……”本傑明雖然知道這些已經不是正常人類，但第一視角目睹這種切割場景，還是讓他意識體有些胃部不適：“撒卡主教……你下手……挺果斷。”
“他們已經失去了自我，靈魂被玷汙，肉體被扭曲。”撒卡的語調居然帶著一股悲憫感，“死亡對某些人而言是一種解脫。”
他沒有再解釋，清理掉這批攔路者後，立刻朝著一個方向繼續快速移動。他的動作矯健得不似一個四天未眠未食、渾身是傷的人。那些零星的阻攔者沒人能在他手下撐到第二招。
本傑明這時才意識到，對方為何有膽量孤身闖入這座明顯有問題的王都。
“雖然你打得很帥，效率堪比人形收割機，”本傑明不得不提醒，“但我必須掃興的指出——你在流血，出血速度快的嚇人。”
視野邊緣，手臂、肋側、大腿處的衣物已經被深色的血漬浸透，新鮮的血液正順著動作緩緩滲出。
“皮外傷。”撒卡毫不在意地回應。
他甩開一小股追兵，敏捷地翻過一道矮牆，悄無聲息地落在一個相對隱蔽的角落。這裡似乎是一條通往王宮區域的支路。
撒卡屏息凝神，向外窺視。
本傑明也看清了外面的景象。
一條寬闊的、原本應該是王都主幹道的街道上，此刻正排著一條長龍。隊伍由王都的普通市民組成，男女老少皆有，他們如同夢遊般，眼神空洞，表情麻木，一個接一個，緩慢而有序地向前挪動。隊伍的兩側，站立著那些變異程度更深、裝備也更精良的“騎士”，他們沉默地維持著秩序，像牧羊犬看管著羊群。
隊伍延伸向遠處，盡頭隱約可見王宮那宏偉而陰森的輪廓。
“這是在……做什麼？”本傑明感到一陣疑惑，“集體參觀王宮？”
“進行一種轉化儀式。”撒卡的聲音壓得很低，“這是我的猜想。就像他們抓住我後，沒有立刻殺死，而是反覆折磨……那不僅僅是為了取樂，男爵。”
本傑明能清晰地感受到，撒卡傳來的思緒正變得激烈、不穩定，彷彿有兩種截然不同的思維模式正在他意識深處激烈碰撞、衝突。
本傑明自己雖然也算是個“外來思維”。但他可一點不想跟撒卡發生任何形式的“碰撞”或“共鳴”。那感覺肯定比被四把劍同時砍中還要糟糕。
“撒卡！冷靜點！”本傑明急忙在他的意識中喊話，試圖起到一個鎮定劑的作用，“深呼吸，雖然你可能不需要呼吸……我的意思是，收斂思緒！你的身體還沒恢復，失血和體力透支是實打實的！憤怒和衝動解決不了問題，只會讓你做出不理智的行為。”
他甚至用上了哄小孩的話術：“你可是靈園教會里威望最高的主教，撒卡。是調查真相、尋找根源、制定計劃的人，不是隻會砍砍砍殺殺殺的狂信徒。”
意識那端的激烈碰撞感，如同被潑了一盆冷水，迅速平息下來。
幾秒後，撒卡的聲音突然冷了下來：“你說的對，男爵。是我……失態了。”
他再次深深地看了一眼那緩慢移動的、令人心悸的長隊，然後悄無聲息地退入更深的陰影中。
“我需要找到一個更安全的觀察點，弄清楚這個儀式的具體流程和目的。也需要一點時間來恢復。男爵，接下來的時間裡請不要頻繁與我進行溝通。維持這種跨域連結，對你也是負擔。”
第203章 意外的來賓
寒霜鎮的雪下得溫柔了些，彷彿也為了迎接遠道而來的貴客而收斂了脾氣。就在這樣一個午後，兩輛裝飾著不同紋章的馬車，碾過清掃過的道路，一前一後駛近了鎮子入口。
來自葡萄谷和風車鎮的兩位領主，選擇了結伴而行。一路上，他們沒少抱怨這該死的天氣和糟糕的路況，但當寒霜鎮的輪廓在雪幕中逐漸清晰時，抱怨聲漸漸變成了驚訝的低語。
“看那邊！那些煙囪……冒著煙的工坊可真不少！”
“路上的人也很多，這種天氣……他們都不怕冷嗎？”
進入寒霜鎮範圍後，更令他們驚奇的事情發生了。鎮口設有一個有頂棚的“驛站”，身穿整潔制服的接待人員熱情地迎上來，在查驗了邀請函後，並沒有指引他們的馬車繼續前進，而是禮貌地建議：“兩位大人，鎮中心區域為保障會議期間交通順暢，建議換乘我們提供的專用交通工具。請這邊來。”
好奇心驅使下，兩位領主下了馬車，跟著接待員走到驛站後方。那裡鋪設著兩條平行的木質軌道，軌道上停著一輛造型奇特，有著玻璃窗的車廂。
“這是……”葡萄谷領主好奇地打量著。
“短程軌道馬車，大人。”接待員自豪地介紹，“由兩匹經過特殊訓練的健馬牽引，在專用軌道上行駛，平穩快捷，免受顛簸之苦。車廂內備有暖爐和熱飲，可直接將二位舒適地送至迎賓樓。”
既來之，則安之。兩位領主帶著幾分懷疑和更多的好奇，登上了車廂。內部比想象中寬敞舒適，柔軟的皮質座椅，角落裡的銅製小暖爐散發著令人愜意的熱度，小桌上甚至已經擺好了兩杯冒著熱氣的、散發著果香的茶飲。
一聲輕哨，馬車緩緩啟動。
沒有預料中的顛簸，沒有車輪碾過石子的噪音，只有一種極其平滑、穩定的前行感，彷彿不是在地面行駛，而是在冰面上滑行。透過窗戶，寒霜鎮的街景平穩地掠過。清掃乾淨的街道，忙碌但有序的行人，風格統一、屋簷下掛著冰稜卻顯得生機勃勃的店鋪和民居。
葡萄谷領主端著茶杯，忘了喝，只是喃喃道，“這感覺……簡直像坐在雲上。”
“平穩得讓人想打瞌睡。”風車鎮領主補充，輕輕晃了晃茶杯，“而且暖和。布萊克伍德這小子……到底是怎麼想出這玩意兒的？”
這趟短暫的“軌道初體驗”，無疑是本傑明“公共軌道”計劃最成功、最舒適的一次廣告。當馬車平穩地停在鎮中心廣場邊緣時，兩位領主甚至有些意猶未盡。
而接下來映入眼簾的景象，更是讓他們把最後一點對邊陲小鎮的輕視拋到了九霄雲外。
嶄新的“寒霜迎賓樓”矗立在廣場一側，線條簡潔硬朗。門口鋪設著鮮紅的地毯，一直延伸到臺階下。
地毯兩側，站立著兩排寒霜鎮衛兵，他們身著的冬季制服，毛皮鑲邊的立領襯得面孔格外精神，盔甲擦得鋥亮，長矛筆直，無聲地彰顯著領地武備的精良與紀律。
一位衣著得體、笑容可掬的侍者早已等候在紅毯盡頭，微微鞠躬：“歡迎來到寒霜鎮，請隨我來。”
推開厚重的橡木大門，預料中的寒氣並未湧入。相反，一股均勻、乾燥、恰到好處的暖流溫柔地包裹了來客。大廳寬敞明亮，高高的天花板上懸掛著數盞由水晶和銅件組成的華麗吊燈，地面鋪設著打磨光滑的深色木地板。
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