作者：苟蛋兒
切絲維婭立刻精神起來，走到戰俘隊伍前，開始像挑牲口一樣打量那些相對年輕力壯的：“你，你，還有那邊那個高個子……對，就是你，別躲……出來，站這邊。你們歸我了。”
本傑明看著切絲維婭的背影，又看了看北方巍峨的灰語山脈。秋日陽光正好，天空湛藍，絲毫看不出寒冬將至的跡象。
第124章 奇蹟的副作用
寒潮？本傑明努力回憶著。最近一次印象深刻的寒潮，大概是五年前了。那時候勇者小隊剛好跑到矮人的地界，想借道穿越灰語山脈，結果一場突如其來的暴風雪把山口封得嚴嚴實實。
七個人加上他這個雜役，在矮人那座建在山腹裡的要塞中，硬生生被困了一個月。記憶裡除了矮人烈酒火辣辣的滋味，就是艾拉和加爾文因為無聊天天鬥嘴，賽麗婭試圖調解反被捲入，芬恩在那時抽空教導自己的武藝，羅倫趁機跟矮人談成了好幾筆礦石生意，希爾……希爾好像一直在寫信，也不知道寫給誰。而他自己？除了日常雜務，大部分時間都在聽矮人老工匠講那些關於山脈、礦脈和古老傳說的故事。
……對了還有莉維亞，感覺總是會下意識的忽略她。有點慚愧呀，明明都是小隊的一員可不能區別對待。
那次經歷讓他深刻認識到，大自然的威力有時候比巨龍還可怕。
他搖搖頭，把思緒拉回現在，轉向旁邊還在認真“挑選”戰俘勞力的切絲維婭。
“對了，切絲維婭，”他狀似隨意地問，“最近和伊芙琳相處得怎麼樣？我看她沒事的時候，老在你身邊轉悠。”
切絲維婭頭也不回，繼續用手指點著：“你，出來……那個卷頭髮的，對，也出來……相處？就那樣唄。她大概是喜歡我做的那些小零食。”
“小零食？”本傑明挑眉。
“嗯，蜜漬果乾，烘烤的堅果，有時試著做點糖漬花瓣或者鹹味脆餅。”切絲維婭終於選完了人，拍了拍手上的灰，轉過身來，“那姑娘好像對邊走邊吃特別執著，經常揣著一口袋，巡邏也好，整理情報也好，時不時摸一塊出來。碰巧我閒下來的時候喜歡琢磨這些，做些改良或者嘗試新配方，她就會“恰好”路過，“順便”摸點走。”
本傑明忍不住笑了：“她還有這樣的一面？真看不出來。”在他印象裡，伊芙琳總是冷靜、高效、如同上好發條的懷錶，很難想象她一邊面無表情地檢視地圖，一邊偷偷往嘴裡塞果乾的畫面。
“你不知道的事情還多著呢。”切絲維婭說著，忽然朝他走近一步。
然後，本傑明看到她的表情變了。
不是平時那種略帶諷刺的平靜，也不是工作時的專注，而是一種……近乎“慈愛”的柔和？她的眼神溫暖得像化開的蜂蜜，嘴角帶著溫柔得令人頭皮發麻的弧度。
在本傑明還沒反應過來時，切絲維婭已經伸出雙手，輕輕捧住了他的臉。
她的手掌有些涼，指尖帶著草藥和泥土的淡淡氣息。這個動作太突然，太親密，太不符合他們平時的互動模式，讓本傑明瞬間僵住了。
“你可以更關心身邊的人，更信任他們。”切絲維婭的聲音也變得異常柔和，像在哄孩子，“不要總是把擔子一個人扛，多看看周圍……大家其實都是好孩子呢。”
時間彷彿凝固了。周圍正在分組、整隊的戰俘和士兵們，動作都不由自主地慢了下來，無數道目光偷偷瞟向這邊。連不遠處的沃特都停下了訓話，眼睛微微睜大。
“切、切絲維婭？”本傑明試圖掙脫，但對方的手看似輕柔，卻穩穩地固定著他的臉。他能清楚地看到她眼中自己的倒影，還有那雙在陽光下呈現淡金色眸子裡此刻滿溢的、幾乎要流淌出來的……母愛？
下一秒，切絲維婭彷彿突然從夢中驚醒。她猛地鬆開手，像被燙到一樣向後跳了一大步，臉“唰”地一下變得通紅，一直紅到了耳朵尖。
“剛、剛才那是……人格分裂！”她語無倫次地解釋，雙手胡亂比劃著，“是念刃的副作用！對，副作用發作！不是我！是另一個我！我可沒想對你做這種……這種莫名其妙的事！”
她越說臉越紅，最後幾乎是用吼的：“總、總之！是副作用！記住了！是副作用！”
說完，她頭也不回地衝向了剛剛分給她的那隊戰俘，腳步快得像在逃離犯罪現場，只留下一陣風和她那句“副作用”在空氣中迴盪。
原地，本傑明愣愣地摸了摸自己的臉頰，那裡彷彿還殘留著微涼的觸感。他轉頭看向沃特，發現這位一向嚴肅的騎士，表情也難得地有些呆滯。
沉默持續了好幾秒。
沃特率先回過神來，他走到本傑明身邊，表情異常嚴肅，甚至帶著一絲沉重：“大人。”
“嗯？”
“切絲維婭部長為了救我，”沃特的聲音很低，充滿了內疚，“付出瞭如此巨大的代價。不僅僅是身體上的治療，竟然還導致了這樣……這樣嚴重的精神後遺症。我……我該如何回報這份沉重的恩情？”
本傑明張了張嘴，想解釋“那可能不完全是為了救你”，但看著沃特眼中真盏睦⒕魏蜎Q心，他把話嚥了回去。有時候，讓事情簡單點也好。
“你想幫她的話，”本傑明想了想，“就像她說的，要去開墾新田，還要看管那些戰俘勞力，肯定會力不從心。你可以經常帶著衛隊在那裡巡視，或者……乾脆把衛隊日常訓練的一部分安排在那片區域附近。既能保障安全、維持秩序，也能在她需要人手的時候搭把手。”
“幫助她……”沃特若有所思地重複著，目光追隨著遠處正在粗暴地指揮戰俘列隊的切絲維婭。她現在似乎恢復了“正常”，正叉著腰訓斥一個站不直的傢伙。然後，他重重點頭，眼神變得無比堅定。
“我明白了，大人！”沃特挺直胸膛，彷彿接到了神聖的使命，“既然如此，我會肩負起這個責任！從今天起，我會更頻繁地關注切絲維婭部長的狀況，確保她得到足夠的照顧和支援！”
“呃，你能這麼想很好……”本傑明覺得沃特的覺悟好像有點過於高昂了。
“但是，”沃特話鋒一轉，表情更加凝重，“考慮到部長最近精神狀態的……不穩定性，以及副作用發作時可能出現的……異常舉動，我認為，僅有我的保護還不夠。大人，您作為領主，也應該承擔起責任。”
“啊？我？什麼責任？”
“您應當經常陪伴在切絲維婭部長身邊！”沃特的聲音鏗鏘有力，彷彿在宣讀騎士守則，“在她情緒波動時給予安撫，在她需要幫助時及時伸出援手，在她……呃，副作用發作做出不合時宜的舉動時，進行必要的糾正和引導。”
本傑明聽得眼皮直跳：“等、等等，沃特，這個陪伴和安撫具體是指……”
“至於領地日常政務和軍務，”沃特完全沒理會本傑明的遲疑，自顧自地說了下去，眼中燃燒著覺悟的火焰，“請您放心交給我！您的冠軍騎士，將從此刻起，開始系統學習政務管理和領地郀I知識！蘇萊文先生是個好老師，我會虛心求教！我向您保證，絕不會讓這些瑣事分散您照顧切絲維婭部長的精力！”
“這算什麼幫助方式！”本傑明終於忍不住喊了出來。
但沃特已經轉身，邁著堅定的步伐走向蘇萊文通常辦公的方向，背影寫滿了“捨我其誰”的擔當。
本傑明站在原地，看著沃特遠去的背影，又望了望遠處還在紅著臉、卻兇巴巴地訓斥戰俘的切絲維婭，最後抬手揉了揉剛才被捧過的臉。
“副作用……嗎？”
他低聲嘟囔。
第125章 拜訪鐵鑄領（前）
就在寒霜鎮的各項工作看似都步入正軌——戰俘變勞工開始修路開荒，沃特開始向蘇萊文學習如何處理政務——這讓後者認為對方腦袋害了惡疾。
蘇萊文忙於公社事務和應對各方來信，初號蒸汽機在鑄造坊裡轟鳴作響。一切都在向好的方向發展時，艾拉的信到了。
信的核心就一個：如何處理開始增殖的難民。
【……總之就是一群從北邊跑來的可憐蟲，大概一百來人，又吵又麻煩，還總用那種“求求你”的眼神看著我！下面的人說他們是從加爾文那死人臉的“淨化區”逃出來的，無家可歸。我給了點吃的讓他們待在鎮外，但這算什麼事？本小姐是領主，又不是開教堂的！你快給我想辦法！立刻！馬上！】
信中的語氣充分體現了艾拉式的不耐煩和甩鍋傾向。
本傑明放下信，嘴角揚起。這個問題……其實挺好解決的。
丟給寒霜鎮就行了。
這裡正缺勞動力呢。無論是正在鋪開的修路、開荒工程，還是未來更多需要人手的活計，人口都是剛需。況且，沒有人，他規劃中那些新房子蓋起來賣給誰去？地價房價還怎麼漲？一個只常駐人口千戶不到的，和一個能容納上萬戶、充滿活力的繁榮領地，價值和前景可天差地別。
不過說到房子，本傑明又有點頭疼。
混凝土的生產基本搞定了，用本地石灰石、粘土和少量鐵渣煅燒研磨後，混合河沙、碎石，強度和耐久度在這個時代已經算得上黑科技，作為鋼筋的下位替代，使用竹條之類的材料作為骨架嵌入混凝土中，也足以讓建築結構強度產生質的飛躍。
可砌牆用的磚塊，卻成了瓶頸。
寒霜鎮不缺石頭，但用石塊砌牆效率太低，對石匠技藝要求高，而且保溫性差。本傑明早就把目光投向了磚塊。鎮子西邊溪流的河床旁，經過勘探，發現了一層品質尚可的粘土。雖然算不上頂級的陶土，無法燒製精美的瓷器，但用來製作建築用的青磚和普通瓦片，應該足夠了。
問題出在制磚工藝本身。
挖土、篩土、和泥、製坯、晾乾、最後才是入窯燒製……這一整套流程，寒霜鎮的居民幾乎得從頭學起。目前鎮上只有兩個老陶工，會做點粗糙的陶罐瓦盆，對大規模製磚毫無經驗。而用傳統人力踩泥、手工脫坯，效率低下，勞動強度大，且磚坯質量難以保證均勻。
本傑明的腦子裡倒是有一套藍圖：設計一套由蒸汽機驅動的簡易攪泥機和壓坯機。
原理不復雜。攪泥機可以用蒸汽動力帶動沉重的碾輪或者攪拌葉片，代替人力反覆踩踏和攪拌粘土，不僅省力，還能讓泥料更均勻、雜質更少，燒出來的磚質量更穩定。壓坯機則是用帶模具的衝壓裝置代替手工脫坯，一次成型，效率高。
這兩件套製作難度都不算高。難點在於蒸汽機本身。
因為本傑明是真沒有系統性學習過蒸汽機的理論知識，唯一的印象就是上輩子看過的科普。初號機能成功咿D的原因很大程度上不知他給艾拉的圖紙有多準確，而是自己提供想法後對方有一雙化腐朽為神奇的手。
可現在，寒霜鎮只有一臺初號機，正日夜不停地在新拓展的鑄造廠房裡，為鍛造爐提供動力和鼓風。他們根本沒有能力複製出第二臺、第三臺。相關的傳動機構、標準化零件、甚至足夠數量的合格管道和閥門，都需要時間和更高階的加工能力。
恐怕……又得去請艾拉幫幫忙了。
正好她來了信抱怨難民問題，乾脆自己親自跑一趟鐵鑄領好了。一方面商量難民接收的事，另一方面，也得厚著臉皮，再向這位“藝術品大師”下新訂單了。從寒霜鎮騎馬到鐵鑄領，距離不算太遠，中間隔著一個銀溪領，快馬加鞭幾天就能到。
想到這裡，本傑明又忍不住看了看工坊方向。昨天他去視察，正好碰到大哥讓在給蒸汽機做日常維護。這位曾經的農奴、現在的工廠主主兼初級機械師，圍著那臺轟鳴的鋼鐵怪物轉悠，眼神裡的光芒簡直比爐火還亮。
初號機在讓的鑄造坊裡發揮了超乎預期的作用。它驅動的鍛錘力量穩定持久，遠非人力可比。它帶動的鼓風機讓爐溫更高更均勻，煉出的鐵水質地都有提升。雖然頭一個禮拜因為工人不熟悉操作，出過兩次小事故，傷了兩個人，但讓對這臺機器給出了極高的評價。
“這東西……好！”讓的詞彙量依舊少的可憐，“不累人，幹得多。就是一臺太少了。”他當時搓著手，眼中充滿了渴望，“要是能多幾臺，一臺專門打大件，一臺負責拉風箱，一臺……嗯，說不定還能幹點別的。那咱們寒霜鎮出的鐵器，得比別人好多少！”
本傑明第一次意識到，自己的大哥可能真是個被埋沒的技術型人才。他對機械有種天生的敏銳度。
“一臺確實太少了。”本傑明當時也感慨。蒸汽磨坊可以大幅提高糧食加工效率，抽水機可以灌溉更多的田地甚至用來排水，未來的磚瓦廠需要動力，更多的鍛造工坊需要動力……動力，就是工業的血液。
不過話又說回來，看著艾拉“友情贈送”的那三輛滿載零件的馬車，本傑明原本還以為至少能組裝出三四臺呢。結果仔細核算才發現，那些零件雖然精度極高，但種類和數量都是嚴格按他最初那份“一號機”圖紙來的，堪堪只夠組裝一臺完整機器，外加少量備用件。
感情艾拉是真把這玩意兒當“藝術品”來精雕細琢了，每一件都力求完美，但壓根沒考慮過批次生產的需求。
“看來得講實話，告訴她這不是放在客廳裡觀賞的雕塑，而是要在工坊裡日夜幹活的生產工具。”
他鋪開信紙，開始給艾拉回信。先是簡單明瞭地給出了難民問題的解決方案：“人我要了，有多少要多少。能為艾拉小姐排憂解難是我的榮幸。”
然後，他話鋒一轉，開始描述自己的宏偉藍圖。
“……關於上次藝術品的實用性，我已經有了深刻的體會。它們正在讓寒霜鎮的鍛造業發生翻天覆地的變化。然而，一臺的力量終究有限。為了應對即將到來的寒冬，為了建設更美好的家園，我們迫切需要更多這樣的藝術品。”
他描述了攪泥機、壓坯機，甚至未來蒸汽磨坊、抽水機的基本構想和核心部件需求，努力讓這些描述聽起來既充滿前景，又需要艾拉那樣“無與倫比的技藝”才能實現。
“……因此，我懇切地希望，能在近日親自前往鐵鑄領拜訪，與您當面商討這些新的合作可能。順便，也將接收難民的具體事宜敲定。您最忠實的朋友與合作者，本傑明·布萊克伍德。”
寫完信，吹乾墨跡，本傑明長出一口氣。
看來，又得準備出遠門了。這次是去鐵鑄領，去見那位驕傲又彆扭、手藝好到離譜的“藝術品大師”。
話說回來，他也迫切的想知道，鐵鑄領在艾拉的管理下，究竟變成了什麼模樣。
第126章 準備工作
決定了要去鐵鑄領，下一個問題立刻擺在了本傑明面前：帶誰去？
他環顧自己的核心班底，發現每個人頭上都頂著“忙到冒煙”四個大字。
沃特是首先被排除的。石牙隘一戰後，這位冠軍騎士彷彿被注入了雙倍的能量和使命感。他不僅要訓練那支正在擴編的常備軍，他發誓要將其打造成一支“真正的冠軍衛隊”。還要負責日常巡邏、維護鎮子秩序、看管分成兩批的戰俘勞工。
更別提，這位覺悟高漲的冠軍騎士，現在每天還會雷打不動地抽出時間去蘇萊文那裡“學習政務”，美其名曰“為領主分憂”。他桌上甚至擺起了賬本和領地法規摘要，那副皺著眉啃文書的樣子，讓路過計程車兵們都不敢大聲喧譁。
更關鍵的是，黑巖領的蓋斯男爵剛剛發來一封措辭精妙的信件，提議由寒霜鎮和黑巖領主導，在近期舉行一次“公社聯合防衛演習”，旨在“增強成員間協同能力，提升兩家在公社內的話語權與威望，併為未來可能的大規模衝突進行預演”。
“措辭精妙”這四個字一聽就是那位蓋斯夫人想出來的，蓋斯男爵在本傑明心中沒那麼有文化。沃特接到這個任務後，眼睛都在放光，立刻投入了演習方案的初步構思和兵力調配計劃中，現在拽他出門？估計他會抱著本傑明的腿懇求“大人，等演習方案定稿再說！”
蘇萊文更不用提。自從地方聯合公社正式成立，這位行政官就進入了“燃燒生命”模式。十五個領地，十五種訴求，十五個精打細算的領主及其代表。有人恨不得明天就修通連線所有成員領地的“金光大道”，有人則覺得任何超出基本維護的修路開銷都是浪費金盾的無底洞。貿易條款、物資清單、聯合護衛隊的排程章程、共同市場的規則擬定……無數檔案、信件和談判塞滿了他的日程。
本傑明已經好幾次被蘇萊文抓壯丁，在深夜的書房裡一起核對資料、修改條款，蘇萊文還在一旁指出：“大人，這部分本質上是您作為公社發起者的工作，我只是協助。”
蘇萊文現在忙得吃飯時間都靠擠，眼睛下的黑眼圈快趕上煙燻妝了。帶他出門？除非本傑明想讓寒霜鎮的行政系統瞬間停擺，並且被公社其他成員的信件淹沒。
切絲維婭……她正全身心撲在“迎接寒潮”的備戰工作上。新墾地的規劃、耐寒作物的搶種、簡易暖棚的搭建、戰俘勞工的日常管理……種植隊和農業部現在完全離不開她。順便一提，因為切絲維婭把工作翻倍，需要更多可靠人手，老布萊克伍德——本傑明的父親——現在成了種植大隊的臨時負責人，主要負責組織鎮民和部分表現良好的戰俘進行體力勞作。
雖然有人在背後嘀咕“還不是因為他兒子是領主”，但老布萊克伍德憑藉韌性和耕田上的才華，倒也把工作安排得井井有條。某種意義上，那些嘀咕還真沒說錯——沒有本傑明這個領主兒子，老布萊克伍德確實沒機會在這個位置上。
思來想去，本傑明發現，自己手頭似乎只剩下兩個“機動人員”了。
伊芙琳。作為他的私人秘書，兼情報員，兼萬能助手，跟著領主出訪是再正常不過的事。她需要安排行程、準備文書、處理沿途可能的事務，並在必要時提供警戒和建議。雖然她本質上是希爾的眼睛，但她的專業能力毋庸置疑，而且……本傑明也想借這次機會，試試看能否和她進行一些更深層次的交流。
迪奧那。這位南境來的護衛倒是沒被塞滿固定工作。但他來寒霜鎮的核心任務就一個：服從芬恩的命令，保護本傑明·布萊克伍德的人身安全。用迪奧那自己的話說：“芬恩大人讓我來照看您，您到哪兒，我到哪兒，就這麼簡單。” 他平時除了參與衛隊訓練、偶爾指導一下游擊作戰技巧，大部分時間確實處於“待機”狀態，隨時準備跟著本傑明行動。帶他出門，等於帶上一個經驗豐富的野外生存專家和強力保鏢，再合適不過。
“好吧，看來人選就這麼定了。”本傑明嘆了口氣，不知是該慶幸還有兩個人能帶，還是該感慨自己的班底雖然能幹，但人手還是太緊張了。
他找來伊芙琳和迪奧那，宣佈了前往鐵鑄領的決定。
伊芙琳聽完，只是平靜地點點頭：“明白了。我會立刻開始規劃路線，準備必要文書，並通知鐵鑄領方面。預計最快後天可以出發。” 她頓了頓，“需要攜帶禮物嗎？以答謝艾拉領主之前的饋贈。”
“帶點我們寒霜鎮的特產吧。燻肉、乾果、還有……切絲維婭做的那些蜜漬漿果也裝一些。”本傑明想了想，“數量不用太多，但要精緻點。”
迪奧那的反應則直接得多：“鐵鑄領？聽說那邊山裡路不好走，林子也密。行，我正好檢查一下裝備。大人您的弓弦該換了。” 他活動了一下肩膀，說道，“不知作為七騎士之一的艾拉小姐，劍術如何？”
本傑明忍住笑：“我們是去談正事，不是去打架的。”
事情就這麼定了下來。本傑明將出行期間的事務大致交代給蘇萊文和沃特，切絲維婭那邊他親自去說了一聲，結果得到了對方“路上小心，別被莫名其妙的人被拐走了”的回應。
在等待艾拉回信敲定具體行程的這幾天，本傑明也沒閒著。他在自己的辦公室，攤開圖紙，開始設計一樣“小東西”。
這東西是給寒霜鎮的守城利器——那兩架……現在只有一架。從龍焰伯爵那獲得的重型床弩準備的。
這異界黑科技牌床弩威力巨大，發射的巨型弩箭足以擊碎掩體牆和重型盾牌，是對付敵軍攻城器械和密集陣型的殺手鐧。但本傑明覺得，還可以給它加點“料”。
他設計了一個可以替換原有重型弩箭箭頭的特殊裝置。外殼用鍛打的熟鐵製成，流線型以保持飛行穩定，內部中空，結構精巧。核心部分是一個簡單的慣性撞針激發機構，以及一個預留的、可以穩妥放置“塵晶”的空腔。
原理很簡單：當這枚特製的“弩箭”以極高的速度擊中目標時，巨大的衝擊力會使內部的撞針猛烈前衝，撞擊特定的發火裝置，從而引爆腔體內的塵晶。
塵晶，這種從羅倫商會那裡高價購得的、性質不穩定的鍊金礦物，其爆炸威力本傑明已經初步測試過——拳頭大小的一塊，引爆時足以炸塌一間土坯房。
想象一下，重型床弩將它發射出去，以恐怖的動能撞擊目標，然後在撞擊的瞬間，內部蘊藏的爆炸效能量被釋放……
那將不再是貫穿傷，而是毀滅性的爆破。
第127章 距離王座最近的位置
塵晶，這種本傑明認知中最接近“炸藥”的替代品，優缺點同樣明顯。它那遭遇遇猛烈撞擊即爆的特性，賦予了它戰術價值，但也帶來了一系列麻煩。
最核心的問題是：引爆門檻不低。單靠手臂投擲的力量，基本不可能讓塵晶爆炸——除非你邭夂玫街苯釉以趫杂驳难沂蜩F板上，並且角度和力度都恰到好處。用在投石機上呢？一來常規的投石機投射的石彈個頭都很大，塵晶塊相比之下太小，不好固定，投射軌跡也難控制容易落在無效地點，二來即使成功投射出去，如果落點是在泥土、草地或者水面，衝擊力被緩衝，必然會啞火。
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