作者：苟蛋兒
“那就是，即使在動盪之中，依然有願意站出來守護秩序、效忠王室的力量。而這樣的力量，唯有團結一致，相互支援，才能發揮最大的作用。”
話說到這裡，埃爾溫卻突然話鋒一轉：“不過，今晚畢竟是慶祝的場合，嚴肅的話題不宜太多。接下來，請大家盡情享受舞會與美酒吧！音樂！”
他抬手示意，樂隊立刻奏起了舒緩優雅的舞曲。僕人們再次端著酒水穿梭於人群。許多賓客臉上露出會意的表情——埃爾溫的話點到為止，但所有人都明白那未盡之意：銀溪領和寒霜鎮結成的同盟，願意吸納更多志同道合者。
而更進一步的深談，顯然不會在公開場合進行。
埃爾溫走下臺，不動聲色地來到本傑明身邊，低聲說：“布萊克伍德大人，請隨我來一下。”
兩人穿過人群，離開喧鬧的宴會廳，走進莊園內一間安靜的房間。厚重的橡木門關上，隔絕了外面的音樂與談笑聲。
書房內只有壁爐的火光在跳躍。埃爾溫示意本傑明坐下，親自倒了兩杯琥珀色的烈酒。
“找我來，是有要緊事要說吧？”本傑明接過酒杯，直接問道。
埃爾溫在他對面坐下，表情變得比在宴會廳時嚴肅得多：“接下來的話，只是我個人的一些……設想。最終的決定權，完全在您手中。但我希望您知道，無論您如何選擇，銀溪領都將是寒霜鎮最堅定的盟友。”
本傑明抿了一口酒，辛辣的液體順著喉嚨滑下：“這點我從不懷疑。霍索恩大人，請儘管直說。”
埃爾溫深吸一口氣，身體微微前傾，眼中閃著某種熾熱的光：“我希望將您的功績和名聲，傳遍整個凜風王國。不是僅限王領西部，而是要讓四大境——東境、西境、南境、北境的每一個人都知道，在王國危難之際，是誰在西部邊境力挽狂瀾。”
本傑明挑了挑眉：“您過譽了。石牙隘一戰雖勝，但放在整個王國內戰的局勢中，恐怕算不上什麼決定性的大功吧？”
“是現在不算。”埃爾溫的聲音壓得更低，卻更加有力，“但我相信您的未來。我相信您未來的成就，將超越所有人的想象。而我現在想做的，不過是為這未來……推波助瀾。”
他直視著本傑明的眼睛：“而且，我想您已經猜到我的真正目的了——擴大“區域開發公社”的影響力。不只是修路通商，而是建立一個真正的、跨領地的合作同盟。”
本傑明沒有立刻回答。他轉動著手中的酒杯，看著壁爐火焰在琥珀色液體中的倒影。
他果然來找我談這個了。
在來銀溪領前，本傑明就和蘇萊文討論過這種可能性。當時他的行政官語氣平靜卻一針見血：
“霍索恩領主的腦子轉得絕對不慢。他一定會借這次宴會的機會，提出擴大區域開發公社的設想。畢竟，一個擊退西境大公先鋒的勝利，是再好不過的宣傳。”
蘇萊文當時眼中閃過一道危險的光彩：“如果在王國局勢穩定時期，我會說這是個愚蠢且危險的想法。王室絕不會允許這種可能威脅中央權力的聯盟存在，會在第一時間將其扼殺。其他領主也不至於蠢到為此冒險。”
“但現在不同。”本傑明記得自己接話道。
“正是。”蘇萊文點頭，“現在王室自顧不暇，內戰如火如荼。我們可以堂而皇之地宣稱：聯合是為了集中力量，抵抗叛軍，保衛王國。王室那邊就算心存疑慮，也絕不敢在這個時候阻止，因為他們真的需要這股力量。”
行政官最後看著本傑明，語氣沉重：“但是大人，這個決定權，如今在您手上。一旦踏出這一步，就沒有回頭路了。”
本傑明很清楚其中的風險。
名聲越大，靶子越大。一旦他同意埃爾溫的計劃，那麼“寒霜鎮的布萊克伍德”將不再只是一個偏遠地區的男爵，而會成為整個王國矚目的焦點。西境大公會將他視為必須拔除的眼中釘，北境叛軍會將他列入重點對付名單，甚至連那些還在觀望的中立勢力，都會重新評估他的威脅等級。
而除此之外，還有更隱秘的風險……
切絲維婭的身份問題。她不久前終於摘下了長期佩戴的頭巾，不再遮掩那頭雪白的頭髮。當本傑明問起原因時，她的回答簡短而意味深長：“已經不需要了。”
那時她的手指捻過一縷白髮，
“或者說……藏不住了。有些代價，在支付時就已經註定要顯現。現在，只是賬目結清的時候到了。”
雖然她不想說的話自己不會逼迫，但這有些謎語人了……
如果寒霜鎮和本傑明成為王國焦點，那麼她必然會引來某些勢力的注意——比如那個對“異端”敏感、在王國各地都有眼線的蒼白教會。
還有勇者小隊那些老朋友。加爾文、希爾、羅倫……如果他們看到昔日的“雜役本傑明”不僅成了領主，還要組建跨領地同盟，會作何反應？是會為他高興，還是會從原本的不以為意，轉為警惕？
本傑明不知道。
壁爐裡的木柴發出噼啪的爆裂聲。埃爾溫耐心地等待著，沒有催促。
本傑明閉上眼。在黑暗中，他彷彿看到一個穿的跟暴發戶一樣的黑皮胖子，
對方聲音在他腦海中迴響，如同直接叩擊靈魂：
無名小卒？還是名揚天下？
他睜開眼睛。
火焰在壁爐中跳躍，將書房映照得忽明忽暗。埃爾溫的表情在光影中顯得有些模糊，只有那雙眼睛依然明亮，充滿期待。
本傑明將杯中的烈酒一飲而盡。辛辣的液體灼燒著喉嚨，卻也帶來一種奇異的清醒感。
糾結個屁！
他放下杯子，杯子與桌面碰撞，發出清脆的聲響。
“霍索恩大人。”本傑明開口，“在這片大地，孤軍奮戰是沒有出路的。”
埃爾溫的眼睛亮了起來。
“但是，”本傑明話鋒一轉，“區域開發公社的擴張，不能操之過急。我們必須謹慎選擇第一批加入的成員。我建議先從今晚到場的、已經明確表態支援王室的領主開始。”
埃爾溫連連點頭：“當然，當然！逐步推進，穩紮穩打！”
“其次，”本傑明繼續說，“公社的章程需要修訂。我們不能只是一個鬆散的修路聯盟，但也不能立刻變成一個緊密的政治軍事同盟，那會嚇跑太多人，也過早暴露野心。我的建議是……先以物資調配、情報共享、聯合貿易為核心。”
“當然！這樣既實際有用，又不會太過招搖！”
“最後一點，”他看著埃爾溫，“關於我的名聲……可以宣傳，但必須把握好分寸。重點放在守衛王國上，我暫時不想成為眾矢之的。”
埃爾溫站了起來，臉上的笑容熱烈：“我明白您的顧慮。放心，一切都會按照您的意思來安排。”
“布萊克伍德男爵，”埃爾溫輕聲說，“您知道嗎？有時候我在想，如果王國沒有發生這場內戰，您這樣的人才，恐怕會一直被埋沒在邊陲小鎮吧。”
本傑明笑了，那笑容裡有些複雜的東西：“也許吧。但命哌@東西……誰知道呢。”
他推開書房的門，宴會廳的音樂和喧囂再次湧來。舞會正酣，貴族們成雙成對地在舞池中旋轉，美酒還在流淌，一切都看似奢靡而平靜。
但本傑明知道，從這一刻起，一切都將不同。
他踏出書房，重新融入那片燈火輝煌之中。
無名小卒？
不。
他要成為活著的傳奇。
第111章 雙眼閃爍著火花
舒緩的舞曲流淌在空氣中，許多貴族男女在舞池中成對旋轉，裙襬劃出優雅的弧線。而那些不跳舞的人則圍成一個個小圈子，舉著酒杯低聲交談——這種場合下，商業合作與政治同盟往往在看似隨意的閒聊中悄然達成。
他剛踏入大廳，幾位年輕貴族小姐就圍了過來。她們是被家族帶來“見世面”的，此刻眼睛亮晶晶地望著這位新晉的英雄領主，臉頰微紅，顯然來之前被長輩囑咐過什麼。
“布萊克伍德大人，能請您跳支舞嗎？”
“大人，我是風車領領主的女兒，我父親常說……”
本傑明正要禮貌回應，一個聲音從身後傳來，語氣裡帶著熟悉的、略帶刻薄的調侃：
“看上去，我打擾了你的好事啊。”
艾拉站在那裡，雙手抱胸，灰色的禮服在燈光下泛著冷硬的光澤。她的表情明顯寫著不高興，下巴微微抬起，那副“你怎麼敢讓我等”的姿態簡直和勇者小隊時期一模一樣。
本傑明立刻轉身，臉上堆起那套練了多年的、面對艾拉時的標準笑容——三分真眨叻智〉胶锰幍姆笱苁焦ЬS。
“哪能啊，艾拉大人！”他誇張地攤手，“我這不是一回來就在滿場找您嗎？畢竟整個宴會廳裡，最耀眼的那顆星可不是我這種鄉下男爵。”
熟悉的對話模式讓艾拉原本緊繃的嘴角鬆動了一瞬。她輕哼一聲，伸出手做出邀請狀：“知道就好。作為賠罪，還不把第一支舞交給我？”
“您確定嗎？”本傑明嘴上這麼說，手已經接過了那隻手——艾拉的手掌有些許練劍時留下的薄繭，但此刻的動作卻優雅得無可挑剔，“您以前可沒少嫌棄我在舞蹈上的愚笨。”
“就算現在也嫌棄。”艾拉臉色一黑，“你踩到我的裙襬了！”
“非常抱歉——”
兩人步入舞池。音樂恰好換到一支節奏舒緩的宮廷舞曲。本傑明的手輕輕搭在艾拉腰側，另一隻手與她相握，開始隨著音樂移動步伐。
正如艾拉所說，本傑明的舞技依舊……有待提高。勇者小隊時期，在那些不得不參加的貴族宴會上，賽麗婭從未將他排除在外。但舞蹈這玩意兒，不是光有熱情就能跳好的。本傑明至今記得自己第一次在宴會上踩到某位子爵千金的腳時，對方那扭曲的表情。
不過艾拉不同。她雖然嘴上嫌棄，動作卻異常穩定，幾乎是半引導著本傑明完成每一個轉身、每一次進退。她的步伐精準，力度控制得恰到好處，既不會讓本傑明跟不上，也不會顯得太過遷就。
“看來你當領主後，還是沒時間去學跳舞。”艾拉一邊優雅地轉身，一邊低聲說。
“忙啊。”本傑明笑道，“而且寒霜鎮那地方，最大的娛樂活動就是看鎮上的人打地基。跳舞？不如多耕一塊地來的實在。”
一支舞曲結束，下一支開始時，他們沒有離開舞池，只是將動作放得更慢，方便交談。
“那麼，”本傑明壓低聲音，“關於那些“藝術品”……進展如何了？”
艾拉的表情立刻變得微妙起來，像是混合了惱怒和某種專業的挑剔：“它們最好真的是藝術品，而不是你在耍我玩。你要求的那些，表面光滑無縫、內部中空但壁厚均勻、能承受高溫高壓——你知道鐵鑄領最好的工匠看了圖紙後說什麼嗎？”
“說什麼？”
“說領主大人，您是要造神明的玩具嗎？”艾拉翻了個白眼，“光是為了達到你要求的精度，我就報廢了三套模具，浪費的鋼材夠打二十把長劍。”
本傑明忍住笑：“但你還是做出來了，對嗎？”
“做出來了。”艾拉沒好氣地說，“而且已經帶來了，就在我的馬車裡。得虧你找的人是我，其他人可沒這個本事。”
本傑明握緊她的手，表情變得真眨骸爸x謝你，艾拉。我真心為有你這樣的朋友而高興。”
艾拉的臉突然紅了。她別過視線，嘴裡發出一個奇怪的、像是被嗆到的聲音：“咕……少來這套。說正事。”
接下來的話題轉向了鐵鑄領。本傑明問起自己之前給的那些建議。關於改善與礦業行會關係、調整稅收結構、發展武器定製業務是否派上了用場。
艾拉的回答相當諏崳骸半m然有些地方跟鐵鑄領的實際情況不太對得上，比如你低估了那些老礦工的頑固程度——但經過我“精心調整”後，大部分建議都取得了不錯的效果。反正稅是收上來了，行會那邊……至少現在願意跟我坐下來談了。”
她的語氣裡帶著點驕傲，然後又補充：“當然，如果你還能給些新建議，我也不介意聽聽。”
本傑明笑了：“當然。我們兩個領地是小隊裡離得最近的，自然要互幫互助。事實上，我之後有一個計劃，你可是其中的關鍵人物。”
他太懂怎麼和艾拉聊天了。在能力上認可她，在困難時提供實質幫助，偶爾恰到好處地恭維，但絕不能太過。這一套下來，艾拉的心情明顯好了許多，連舞步都輕快了幾分。
但聊著聊著，話題不可避免地轉向了嚴峻的現實。
“北境的軍隊，”艾拉的聲音低沉下來，“可能盯上鐵鑄領了。阿爾凱亞王子需要大量的武器裝備。而整個王國，就數鐵鑄領的產能最大。”
她皺了皺眉：“我跟賽麗婭說了這件事，她說會讓加爾文從石崖領派人來協防。但說實話……我真的不想欠那個死人臉人情！每次跟他說話，都感覺他是不是在暗地裡瞧不起我……”
本傑明忍不住笑了：“放心，在這方面，加爾文最看不起的還是我。在他眼裡，我大概永遠是那個靠小聰明和邭饣爝M隊伍的雜役。”
艾拉被他逗笑了：“哈，你可真會安慰人。”
又一支舞曲結束。艾拉似乎還想繼續，但一聲禮貌的輕咳打斷了他們的對話。
切絲維婭不知何時站在了舞池邊緣。她依然穿著那身紺青色禮服，雪白長髮在宴會廳的燈光下如同流動的月光。她只是靜靜地看著他們。
艾拉鬆開本傑明的手，目光與切絲維婭對視。兩個女人之間彷彿有無形的電流閃過——不是敵意，更像是一種……本能的警惕和審視。
“看來我佔用你太多時間了。”艾拉對本傑明說，聲音恢復了平時那種略帶距離感的語調，“你的特別顧問好像在等你。”
她轉身準備離開，但在與本傑明擦肩而過時，突然湊近他耳邊，用極低的聲音快速說了一句話：
“小心這個白頭髮女人，一看就是蒼白教會的人！”
說完，她微微頷首，像真正的貴族領主那樣優雅地轉身，融入了人群。
第112章 兩人在會客間被打斷
本傑明走到切絲維婭身邊，臉上掛著剛才跳舞時那種輕鬆的笑容，彷彿艾拉那句低語從未鑽進他的耳朵。
“切絲維婭，你也想跳舞嗎？”他開玩笑地問，“我還是第一次這麼受歡迎，機會難得。”
切絲維婭搖了搖頭：“伊芙琳讓我來提醒你，不要和同一位女士跳太久的舞。在這種場合，超過三支曲子就會被視為某種……特別的暗示。”
她頓了頓，補充道：“至於跳舞……再等等吧。我不太喜歡人多的環境。”
說完，她微微頷首，轉身離開了宴會廳。本傑明注意到她走向的方向是通往花園的側門。顯然，在整個宴會期間，她更願意待在外面清冷的空氣中，而不是擠在這片香水、汗水和野心混合的廳堂裡。
“好吧，”本傑明聳聳肩，“既然她不想，那就再等等。”
他突然也失去了跳舞的興致。或許他本來就不喜歡這種活動，又或許……是別的原因。他環顧四周，目光很快鎖定了自己的行政官。
蘇萊文正和幾位看起來像是商人出身的領主交談，手裡那本皮質冊子已經翻開，上面密密麻麻寫滿了數字和備註。
“諸位，抱歉打擾。”本傑明帶著恰到好處的微笑加入談話，“我是寒霜鎮的布萊克伍德。剛才聽到各位在討論糧食儲備和商路安全的問題？”
那幾位領主立刻露出了熱情的笑容。擊敗西境先鋒的勝利，讓本傑明此刻在他們眼中不只是個邊陲男爵，更是一個值得投資和靠攏的人才。
得到本傑明的眼神許可後，蘇萊文立刻進入了狀態。他用那種清晰、有條理、帶著說服力的語調，開始介紹寒霜鎮目前能提供的合作機會：
“諸位大人，寒霜鎮目前主要優勢集中在幾個方面。第一，我們有穩定的糧食產出，尤其在越冬作物方面有獨到經驗。第二，我們控制了石牙隘，這意味著從王領西部通往中部的商路，現在有了可靠的守護者。第三，我們正在籌備建立聯合商會和擴大區域開發公社的影響力……”
蘇萊文的話像一張精心編織的網，將“合作”、“共贏”、“安全保障”、“商業利益”這些關鍵詞巧妙地串聯起來。他既不過分吹噓寒霜鎮的能力，也不貶低其他領地的價值，而是描繪了一個“聯合起來，對抗動盪，共享繁榮”的圖景。
幾位領主聽得連連點頭，眼中閃爍著精明的光芒。他們也許能明白蘇萊文，或者說本傑明想拉更多人下水的意圖，但在當下這個局勢裡，這何嘗不是一條值得考慮的出路？
這時，一位侍者走來，在本傑明耳邊低語了幾句。本傑明點點頭，對眾人歉意地說：“失陪一下，有朋友需要見見。”
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